冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第23話 避難所の鍋と黒い用水路

　中層から戻った直後、村側で警報が鳴った。

　共同水槽ではない。

　畑へ流れる細い用水路だった。

　古い石組みの下を通る枝流れに、黒水が回り込んでいたのだ。

「山側の三軒、頭痛と吐き気。用水路の近くで作業していた人です」

　莉子さんが走ってきた。

　息が上がっている。

　手には名簿。避難者、体調不良者、飲用水の配布状況が細かく書き込まれている。

「カフェ側は満員。集会所も年寄りが増えてます。水は黒瀬さんたちが運んでますけど、足りません」

「鍋を増やします」

「悠真さん、休んでない」

「休むためにも、先に食べ物を回します」

　莉子さんは何か言いたそうにしたが、結局うなずいた。

「わかりました。じゃあ、私は人を割ります。洗い物、配膳、記録。悠真さんは鍋」

「助かります」

　集会所の奥では、避難してきた子供が泣き出していた。

　泣き声につられて、別の子供も母親の膝に顔を押しつける。大人たちは「大丈夫」と言うが、その声にも疲れが滲んでいた。

　水を飲むな。

　外へ出るな。

　畑へ近づくな。

　生活の当たり前を一つずつ止められると、人は思った以上に落ち着かなくなる。

　だから、鍋を増やす。

　椀を渡す。

　熱いものを両手で持たせる。

　それだけで解決するわけではない。でも、次の指示を聞けるくらいには、呼吸が戻る。

　集会所の台所に戻ると、村のおばあさんたちがすでに野菜を洗っていた。

　大根。

　人参。

　白菜。

　里芋。

　どれも、村の畑で採れたものだ。

　水源が危ないと聞いて、みんな少しだけ手が止まっていた。

　畑は村の暮らしそのものだ。

　用水路が死ねば、今日の飲み水だけの話では終わらない。

「悠真くん、何を作る」

「雑炊と、味噌汁を分けます。症状がある人は雑炊。元気な人は味噌汁と握り飯。鍋を分けた方がいい」

「はいよ」

　返事は早かった。

　不安でも、手は動く。

　それが、この村の強さなのだと思う。

　俺は黒水の影響がある人向けに、また焦がし味噌を使った。

　ただし、昨日よりやわらかく。

　症状が軽い人には苦みを強くしすぎない。里芋のとろみを使って、喉を通しやすくする。白菜は細く切り、米と一緒に煮る。生姜はすりおろし、最後に入れる。

　鍋の中で米がほどけ、湯気が白く立った。

　味噌の香りに、里芋の土っぽい甘さが混ざる。

　ミコトが台所の入口で座っている。

　今日は鍋に近づきすぎない。

　黒水の匂いが嫌なのだろう。

「ミコト、大丈夫か」

「我は大丈夫である。だが、水が泣いておる」

　村のおばあさんたちが、手を止めた。

　ミコトは窓の外を見ている。

　用水路の方角だ。

「早く泣き止ませないとな」

「うむ」

　処置場所では、玲奈が診療所の先生と並んで動いていた。

　彼女はもう、謝るような顔をしていなかった。

　もちろん、後悔は消えていないだろう。

　でも、今は目の前の人間を見る顔になっている。

「次の方、こちらへ。手足のしびれはありますか。水はどこで飲みましたか」

　問いかける声は柔らかい。

　治癒魔法は必要なところだけ。

　胃を動かし、呼吸を整え、体が粥を受け入れる状態へ持っていく。

　以前の玲奈なら、魔力で一気に治そうとしていたかもしれない。

　今は違う。

「神代さん、粥を」

「はい」

　俺は椀を渡す。

　玲奈はそれを患者の手に添える。

「少しずつで大丈夫です。熱かったら待ちましょう」

　患者は震える手で椀を口へ運び、湯気を吸った。

「……味噌の匂いがする」

「はい」

「水が変な匂いで、怖くて」

「今はこれを飲んでください。神代さんが黒水用に作っています」

　その言い方に、俺は少し困った。

　黒水用。

　料理名としては最悪だ。

　莉子さんなら絶対に採用しない。

　けれど、患者は小さく笑い、粥をすすった。

　笑えるなら、まだ大丈夫だ。

　外では、黒瀬が水の箱を運んでいた。

　朝から何往復目かわからない。

　戦闘職の体力は本物で、重い箱を二つまとめて持っても足取りは崩れない。だが、顔には疲労が浮いている。

　村の若者が声をかけた。

「黒瀬さん、そっちじゃなくてカフェへ三箱」

「ああ」

「あと戻りに毛布も」

「わかった」

　命令口調ではない。

　ただ、必要なことを伝えているだけだ。

　黒瀬はそれに従った。

　剣を振るより、称賛は少ない。

　誰も彼を英雄とは呼ばない。

　でも、カフェに水が届くと、避難していた老人が「助かる」と言った。

　黒瀬はその言葉に、どう返せばいいかわからない顔をした。

　結局、短く頭を下げただけだった。

　昼前、用水路の封鎖作業が始まった。

　調査班と村の人が、黒水の回った枝流れを土嚢で止める。俺は灰袋と炭を持って同行した。

　畑の横を流れる水は、昨日より黒い。

　土の匂いに、苦い鉄の匂いが混ざっている。

　畑の葉が少ししおれていた。

　村長がそれを見て、何も言わずに帽子を握った。

「まだ戻せます」

　俺は言った。

「本当かね」

「完全に枯れたわけじゃない。水を止めて、黒水を抜いて、土を休ませれば」

「食えるようになるか」

「時間はかかります。でも、食える土に戻します」

　村長は目を閉じ、深く息を吐いた。

「頼む」

　その一言は重かった。

　俺は用水路の黒水を少しすくい、匂いを見る。

　中層で嗅いだものより薄い。

　だが、放っておけば土に入る。

　灰袋を置き、炭を沈める。

　水の流れを一時的に横へ逃がし、黒い膜を吸わせる。

　調査班が土嚢を積む。

　村の人たちがスコップで泥を寄せる。

　黒瀬もいた。

　誰に言われるでもなく、土嚢を運んでいる。

　汗で髪が額に張りついていた。

　俺と目が合う。

　彼は何か言いたげだった。

　だが、俺は先に言った。

「その土嚢、こっちへ」

　一瞬、黒瀬の表情が固まる。

　けれど、すぐに土嚢を置いた。

「ここでいいのか」

「はい。少し斜めに。水を完全に止めず、灰袋へ流します」

「……わかった」

　黒瀬は言われた通りにした。

　その手つきは不器用ではない。

　ただ、誰かの指示で地味な作業をすることに慣れていないだけだ。

　水の流れが変わる。

　黒い膜が灰袋へ吸われ、用水路の先の水が少しだけ澄んだ。

　周囲から、小さく息が漏れた。

「よし」

　俺はそう言い、膝をつきそうになるのをこらえた。

　中層から戻ったばかりで、黒水処理を続けている。

　さすがに体が重い。

　ミコトが足元に来て、前足で俺の足を叩いた。

「休め」

「あと少し」

「あと少しは、倒れる者の言葉である」

　強い口調だった。

　村長も聞いていたらしく、すぐに言った。

「悠真くん、休め。ここはわしらで見ておく」

「でも」

「食える土に戻すんだろう。なら、君が倒れたら困る」

　反論できなかった。

　俺は集会所へ戻り、台所の隅で椅子に座った。

　莉子さんが、何も言わずに椀を出す。

　俺が作った雑炊だった。

　里芋と米が溶け、味噌の香りが立っている。

「食べてください」

「俺の分、ありましたか」

「残しました」

　短い言葉だった。

　俺は椀を受け取り、ひと口食べた。

　自分で作った味なのに、妙に沁みた。

　ミコトが膝に飛び乗る。

「我にも」

「黒水用だぞ」

「悠真が食べるなら我も食べる」

　俺は少し笑い、味の薄いところを小皿に取った。

　ミコトは不満そうに匂いを嗅ぎ、それでもぺろりと舐めた。

　そのとき、佐伯さんの端末が鳴った。

「中層奥の反応が増大。黒水量、再上昇」

　休める時間は、長くない。

　佐伯さんは地図を広げ、祠の位置を指した。

「次で深層入口まで行きます。原因個体を確認し、処理方針を決める必要があります」

　俺は椀を置いた。

　まだ半分残っている。

　莉子さんが、それを手で押さえた。

「食べ切ってからです」

　佐伯さんも言った。

「同意します。神代氏の活動継続には摂食が必要です」

　ミコトが胸を張る。

「ほれ見よ」

　俺は降参して、残りの雑炊を食べた。

　外では、黒い用水路に灰袋が沈んでいる。

　山の奥では、さらに大きな何かが動いている。

　それでも今は、椀を空にする。

　次へ行くために。