冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第22話 黒水中層と神猫の鈴

　朝は、白い霧の中から来た。

　山の斜面に薄い靄がかかり、廃坑のある方角だけが妙に暗い。夜明けの光が差しても、そこだけは水を含んだ墨のような色をしていた。

　集会所では、誰かが一晩中火を見ていた。

　鍋の中には、薬湯がある。

　山菜、生姜、焼いた葱、少しの味噌。

　そこへ、昨日処理した鉱牙狼の骨をほんの少しだけ加えた。安全な部分を炙り、灰汁を取りきって、出汁というより薬の土台にする。

　匂いは強い。

　苦い。

　でも、湯気を吸うだけで喉が開く。

「飲みやすくはないです」

　俺が言うと、調査班の人たちは全員うなずいた。

「飲みやすさより効く方で」

「昨日の黒水よりは何でもいいです」

「それはそうですね」

　佐伯さんも小さな湯飲みを受け取った。

　匂いを確認し、測定器を近づけ、それから一口飲む。

　表情は変わらない。

　ただ、ほんの少しだけ眉間に力が入った。

「苦い」

「はい」

「必要な苦味です」

「そうです」

　ミコトは湯飲みを前にして、明らかに嫌そうな顔をしていた。

「我は神猫である」

「飲まない理由になってない」

「猫は苦いものを飲まぬ」

「昨日、精神力を使うって言ってたろ」

　ミコトはしばらく湯飲みを睨み、最後に鼻先だけ近づけた。

「匂いでよい」

「一口」

「半口」

「猫の半口ってなんだ」

　結局、ミコトは舌先で一度だけ舐め、ものすごく嫌そうに目を細めた。

　それを見て、調査班の緊張が少しだけ緩む。

　薬湯を飲んだ調査班の頬には、しばらくして薄く赤みが戻った。

　夜通しの対応で指先が冷えていた人も、湯飲みを両手で包むうちに呼吸が深くなる。苦みで顔をしかめながらも、誰も残さなかった。

「腹の底が温まる感じがします」

「黒水の冷えに引っ張られにくくなります。気持ち悪くなったら、すぐ言ってください」

「了解です」

　佐伯さんは、飲み終えた湯飲みを置いて端末に記録した。

「出発前処置として有効性を観察します」

「食前の一杯みたいに言われると変ですね」

「実際、出発前の一杯です」

　中層確認隊は、前回より人数が多かった。

　佐伯さん、調査班四人、俺、ミコト。

　村側には玲奈が残り、避難所の体調管理を続ける。黒瀬は外周警備と物資運搬。莉子さんは情報発信と連絡網。

　全員が、自分の場所にいる。

　俺は布包みを背負った。

　握り飯、薬湯の濃縮分、灰袋、炭、粗塩、味噌、包丁。

　武器より、台所道具に近い。

　だが、今の廃坑ではそれが要る。

　浅層の分岐までは、昨日の処理が効いていた。

　黒水は完全には止まっていないが、灰袋へ流れている。水面の黒い膜も少し薄い。

「保持しています」

　佐伯さんが測定器を確認した。

「ただし、奥の反応は増大」

　俺は分岐の奥を見た。

　旧道は、人がかがんで通れるほどの細い穴になっている。木札に書かれていた『水守りの祠』の文字が、泥の上でかすかに光っているように見えた。

　中へ入る。

　空気が変わった。

　廃坑の冷たさではない。

　水蔵の中に入ったような湿り気。

　壁からは黒い根のようなものが伸びていた。木の根ではない。鉱石と血管が混ざったような、硬くてぬめる筋。そこを黒水が通っている。

「鉱石化した根」

　調査班の一人が呟く。

「ダンジョンの自己拡張組織かもしれません」

「切ると出ます」

　俺が言うと、全員が足を止めた。

「黒水が」

「はい。雑に切れば、壁の中の黒水が吹きます」

　俺は根の表面に手を近づけた。

　触れない。

　温度を見る。

　流れを読む。

　料理で言えば、煮えていない筋を無理に噛み切ろうとするようなものだ。刃を入れる場所を間違えれば、固さも臭みも広がる。

「ここは切らずに、流れを弱めます」

　灰袋を壁際に置き、粗塩を筋の分岐に少し。

　味噌を水で溶いたものを布に染み込ませ、根の表面へ巻く。

　調査班が驚いた顔をした。

「味噌、使うんですか」

「塩と麹の気配に寄るんです。魔素の一部が」

「科学的には」

「あとで佐伯さんに怒られます」

　佐伯さんは記録しながら言った。

「怒りません。説明は求めます」

「それが怒るより怖いです」

　布に黒い染みが広がっていく。

　根の脈動が、わずかに弱まった。

　その隙に進む。

　中層は広かった。

　昔の坑道が、ダンジョン化で押し広げられている。天井は高く、黒い水が細い滝になって壁を流れ落ちていた。床には鉱石の突起が並び、踏むと薄い黒霧が上がる。

　その奥で、鉱牙狼の群れが待っていた。

　十体。

　いや、影の奥にもいる。

　目が黒水で濁り、背中の鉱石が濡れて光っている。

　調査班が銃型の魔力器具を構える。

　佐伯さんが短く言った。

「交戦回避不能。撤退路確保を優先」

　俺は前に出ない。

　まず、足元を見る。

　群れは俺たちを囲もうとしている。だが、黒水の流れに沿って動いている。自由意志というより、奥の何かに引っ張られている動きだ。

「右の水筋を止めます。左へ寄せてください」

「了解」

　調査班が閃光弾を投げる。

　鉱牙狼の動きが一瞬乱れる。

　ミコトが飛んだ。

　白い影が、黒い床の上を走る。

　小さな前足が床を叩いた瞬間、澄んだ鈴のような音が響いた。

　金色の輪が広がる。

　鉱牙狼たちが、その輪の外で足を止めた。

「にゃあ」

　鳴き声はいつもと同じ。

　けれど、その背後に鳥居の影が見えた。

　調査班の一人が思わず膝をつきかける。

「拝まないでください、今は」

　俺が言うと、本人は慌てて立ち直った。

　俺は右の水筋へ走る。

　黒水が床の溝を流れている。ここから群れに魔素が供給されている。

　灰袋を置く。

　炭を割る。

　味噌布を押し込む。

　指先で流れを掴む。

　熱い。

　いや、冷たい。

　どちらでもない。

　体の中の血が一瞬、逆に流れたような気持ち悪さが来た。

「悠真！」

　ミコトの声。

　俺は歯を食いしばり、流れを灰袋へ落とした。

　黒い水が袋に吸われる。

　鉱牙狼たちの動きが、目に見えて鈍った。

「今です」

　調査班が非殺傷の拘束弾を撃つ。

　鉱牙狼が床へ倒れ、金属音を立てて身をよじる。

　倒すのではなく、止める。

　汚染を広げないために。

　数分後、群れは動けなくなった。

　俺は息を吐いた。

　腕が重い。

　黒水の流れを掴むたび、体の内側に苦みが残る。

　調査班の一人が壁に手をつき、深く息を吐いた。

「薬湯、飲んでなかったら吐いてました」

　声は冗談めかしていたが、顔色は本気だった。

　黒霧を吸った喉はまだ荒れているはずなのに、呼吸は乱れきっていない。腹に入れた熱が、体を内側から支えている。

　佐伯さんも短く頷いた。

「隊の集中維持に寄与。記録します」

「まずいけど効く、でお願いします」

「主観表現は補足に留めます」

　ミコトが俺の足元へ来た。

「飲め」

　差し出されたのは、薬湯の小瓶だった。

「お前が持ってたのか」

「監督者である」

　俺は小瓶を受け取り、ひと口飲んだ。

　苦い。

　舌がしびれる。

　けれど、胃に落ちると体が戻った。

「まずい」

「効いておる」

「そうだな」

　中層の奥には、古い石段があった。

　崩れかけ、黒い根に覆われている。

　石段の先に、小さな鳥居の影が見えた。

　水守りの祠。

　その前で、黒水が池のように溜まっていた。

　池の中心に、何かが沈んでいる。

　大きな丸い背。

　鉱石の甲羅。

　ゆっくり開く、琥珀色の目。

　ミコトの毛が逆立つ。

「まだ近づくな」

　佐伯さんが即座に言った。

「反応が大きすぎます。中層確認はここまで」

　俺も頷いた。

　だが、匂いは覚えた。

　黒水の奥にある、主の匂い。

　腐敗ではない。

　飢えと、古い供物と、長いあいだ忘れられていた水の匂い。

　石段の奥で、巨大なものがわずかに身じろぎした。

　黒水の池が、こちらへ波を寄せる。

　その波の先に、小さな白い花が一輪、浮いていた。

　祠に供えられていた花なのか。

　それとも、まだ水が死にきっていない証なのか。

　俺は、その花を見つめたまま、撤退の合図を聞いた。