冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第20話 廃坑浅層、黒水の匂い

　出発前、俺は握り飯を作った。

　避難所の台所で炊いた米は、少し柔らかめだった。汁粥に使うつもりで炊いたからだ。それでも塩を強めに振り、手早く握れば、山へ入るには十分な飯になる。

　具は、焦がし味噌を絡めた牙猪の細切れ。

　生姜を効かせ、脂を落としすぎず、冷めても米に旨味が移るようにした。

　もう一種類は、山菜の味噌和え。

　苦みがある。

　だが、黒水の魔素を吸ったあとには、その苦みが舌を起こす。甘いものより、こういう味の方が体が戻ることがある。

「悠真さん、人数分確認しました」

　莉子さんが包みを並べる。

　俺、佐伯さん、調査班の二人、村の山道に詳しい若い男性が一人。

　そしてミコト。

「ミコト様の分、これです」

　莉子さんが小さな包みを別に置く。

「小さい」

　ミコトが即座に言った。

「ミコトは歩かないだろ」

「精神力を使う」

「帰ってから追加で」

「約束である」

　ミコトは不満そうにしながらも、小さな包みを前足で押さえた。

　黒瀬は、麓から水と簡易トイレ、発電機の燃料を運んで戻ってきたところだった。

　額に汗をかいている。

　高価な戦闘服の上に、村の人から借りた軍手をしていた。似合ってはいないが、荷物はきちんと運んだらしい。

　彼は俺たちの装備を見て、口を開きかけた。

　だが、何も言わなかった。

　佐伯さんが先に告げる。

「黒瀬氏は集会所待機です。物資整理と外周警備を継続してください」

「俺は戦えます」

「知っています。しかし、今回の確認隊に必要なのは、戦闘力の最大値ではなく、指示系統の安定です」

　黒瀬の顔が強張る。

　反論はしなかった。

　玲奈は、処置場所からこちらを見ていた。

「神代さん」

「はい」

「戻ったら、負傷者の状態を引き継ぎます」

「お願いします」

　それだけだった。

　でも、玲奈は深く頷いた。

　廃坑入口は、昼とは別の場所のように見えた。

　投光器が立ち、封鎖杭が打ち込まれ、調査班が張った魔力ロープが入口を囲っている。それでも奥から漏れる風は冷たく、黒水の苦い匂いを含んでいた。

　入口近くには、鉱牙狼の爪痕がいくつも残っている。

　さっきまで群れがいたのだろう。

　調査班が追い払ったと言っていたが、完全に離れたかはわからない。

「目的を確認します」

　佐伯さんが端末を掲げる。

「旧坑道浅層の水脈分岐を確認。黒水の流出経路を特定。祠へ続く旧道の有無を確認。深部戦闘は回避。危険度が上がれば即時撤退」

「了解」

　俺は頷く。

　ミコトは俺の肩に乗った。

「重い」

「神の重みである」

「煮干し二つ分だな」

「三つである」

　調査班の一人が、緊張を紛らわすように少し笑った。

　坑道へ入る。

　足元の砂利が、靴の下で乾いた音を立てる。

　壁には古い支柱。

　ところどころに、鉱石のような黒い筋が走っている。以前見た時より増えている気がした。

　魔素の流れが、壁の奥で脈打っている。

「右の分岐、昨日は崩落跡でした」

　俺が言うと、佐伯さんが地図を確認した。

「現在の測定では、右奥に空間反応」

「崩れた先が開いたか、別の階層につながったか」

　右の分岐へ進む。

　鉱牙狼の死骸が一体、壁際に倒れていた。

　調査班が応戦した個体だろう。

　傷は浅くない。

　だが、問題は傷ではなく、口元から流れている黒い液体だった。

「触らないで」

　俺は膝をつき、匂いを確かめる。

　黒水と同じ苦さ。

　でも、魔獣の体内を通った分、獣臭と鉱石臭が強い。

「この個体、黒水を飲んで変質しています」

「通常の鉱牙狼ではない？」

　佐伯さんが聞く。

「鉱牙狼ではあります。でも、胃と魔核が黒水に侵されている。放置すると、死骸からも汚染が広がる」

「処理できますか」

「ここでやります」

　俺は解体ナイフを出した。

　戦うためではない。

　汚染源を増やさないためだ。

　首元の毛を分け、魔核につながる筋を探る。黒水はそこに絡んでいた。力任せに切れば、周囲へ飛び散る。

　まず、周囲に灰を撒く。

　次に、炭を置く。

　ナイフを浅く入れ、流れを逃がす。

　黒い液体がじわりと滲み、灰に吸われた。

　じゅ、と小さな音がする。

　焦げた味噌にも似た、苦い匂いが立った。

　調査班の一人が息をのむ。

「戦闘後の死骸処理まで、現場で」

「放っておくと食えないどころか水が死にます」

「食えるかどうかが基準に入るんですね」

「入ります」

　ミコトが肩の上で頷いた。

「食えぬものを食えるようにし、食ってはならぬものを食わせぬ。それが悠真の仕事である」

　佐伯さんの端末が記録音を立てた。

「今の発言は重要です」

「鳴き声で」

「無理です」

　短いやり取りの間にも、処理は進む。

　魔核を封じ、黒水を灰に吸わせ、死骸を安全な状態にする。素材として使える部分はあるが、今は回収しない。印をつけ、あとで専門処理だ。

　さらに奥へ進むと、壁の音が変わった。

　水の音。

　坑道の奥で、細い流れが響いている。

　崩落跡だった場所には、いつの間にか人ひとりが通れる隙間ができていた。岩が押し広げられたというより、内側から溶かされたように縁が丸い。

　その向こうから、黒い水が少しずつ滲んでいる。

「ここが分岐か」

　俺は壁に手を当てた。

　冷たい。

　ただの水の冷たさではない。奥から、ゆっくり脈が伝わってくる。

　山の血管に手を触れているような感覚。

　嫌な比喩だが、それが一番近い。

　佐伯さんが測定器を向ける。

「濃度、入口の三倍」

「水脈が直接つながっています」

　調査班が封鎖用の杭を準備する。

「ここで塞ぎますか」

「完全に塞ぐと、水が別の弱い場所から出ます」

　俺は黒水の流れを見る。

　煮物で灰汁をすくう時と同じだ。

　表面に出てきた悪いものを、ただ蓋で押さえつければ、鍋全体が濁る。

　逃がす道と、受け止める場所がいる。

「一時的に脇へ逃がして、炭と灰で受ける。ここを完全閉鎖するのは、奥の原因を見てからです」

　佐伯さんが調査班へ指示を出す。

　杭は斜めに。

　ロープは水面より少し上。

　灰袋を三つ並べる。

　俺は魔素の流れを指で探り、黒水を灰袋へ誘導した。

　じわじわと、黒い筋が袋に吸われていく。

　そのとき、ミコトが肩から飛び降りた。

「こちら」

　坑道の隅。

　古い木札が、泥に半分埋もれていた。

　調査班がライトを当てる。

　文字はほとんど読めない。

　だが、かすかに残っていた。

『水守りの祠』

　その下に、さらに小さな文字。

『供物を絶やすべからず』

　もう一行、削れかけた文字があった。

『水を濁すもの、供物にて鎮める』

　村の古い言い伝え。

　鉱山の水を守る神様。

　ミコトの尾が、静かに揺れる。

「忘れられた腹は、拗ねる」

「祠が原因か」

「祠そのものではない。祠が押さえていたものが、腹を空かせている」

　坑道の奥から、低い音が響いた。

　獣の唸りではない。

　水の底で、大きなものが身じろぎしたような音。

　佐伯さんが即座に判断する。

「本隊はここまで。目的達成。撤退します」

「了解」

　その瞬間、奥の隙間から鉱牙狼が三体、飛び出した。

　黒水で目が濁っている。

　速い。

　だが、俺は前へ出なかった。

「ミコト」

「うむ」

　金色の線が、足元に走る。

　鉱牙狼の爪が、その線の前で弾かれた。

　調査班が封鎖杭を打つ。

　佐伯さんが退路を指示する。

　俺は灰袋を蹴って、黒水の流れをもう一度ずらした。

　戦うより、流れを止める。

　今はそれが優先だった。

　撤退の途中、背後から鉱牙狼の吠え声が追ってきた。

　けれど、ミコトの結界線を越えられない。

　坑道を出る直前、俺は振り返った。

　奥の闇に、薄く光るものがある。

　水面に映る、巨大な目のような光。

　そして、かすかな匂い。

　腐った水ではない。

　腹を空かせた鍋底の、焦げつきの匂いだった。