冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第19話 治癒魔法だけでは腹は満ちない

　調査班が戻ってきたのは、夜が深くなる前だった。

　廃坑入口側から、ライトの光が揺れて下りてくる。先頭の調査員は自力で歩いていたが、後ろの二人は肩を貸されていた。

　顔色が悪い。

　唇に血の気がなく、首筋には黒い汗のようなものが浮いている。

「集会所へ」

　佐伯さんの指示で、村の男衆が担架を出した。

　俺は沢の仮処理を終え、ミコトを抱えて集会所へ戻る。指先にはまだ黒水のぬめりが残っていた。洗っても落ちきらない、苦い匂い。

　台所では、汁粥がまだ温かかった。

　莉子さんが鍋を見ながら、避難者に椀を配っている。

　白鳥玲奈は、集会所の隅に作られた簡易の処置場所で、診療所の先生を手伝っていた。

　俺が入ると、彼女はこちらを見た。

　何か言いたそうにする。

　けれど、すぐに負傷者へ向き直った。

　それでいい。

　今は謝罪の続きをする時間ではない。

「症状は」

　俺が聞くと、診療所の先生が答えた。

「高熱ではない。脈は速い。手足のしびれ、吐き気、強い寒気。水を少し飲んだ者がいる」

「黒水ですか」

「たぶん、入口付近の湧き水だ。普段なら使える場所だったらしい」

　調査員の一人が、苦しそうに言った。

「すみません……浄水フィルター通したから、大丈夫だと」

「責めません。今は出す方が先です」

　俺は台所へ戻り、汁粥の鍋を見た。

　避難者用には優しい味で作ってある。

　だが、黒水を吸った体には、もう少し強いものがいる。

　生姜。

　葱。

　味噌。

　それから、廃坑周辺の魔素に対して使える山菜。

　俺は籠の中から、苦みの強い葉を取り出した。村のおばあさんが「昔、鉱山の男たちが胸焼けした時に煎じていた」と持ってきてくれたものだ。

　そのままでは苦すぎる。

　少し炙る。

　香ばしさが出るまで。

　鉄臭さを抑えるため、味噌を鍋肌で焦がす。

　じゅ、と音がした。

　焦げた味噌の香りが立ち、台所の空気を変える。そこへ生姜を加えると、鼻の奥に刺さるような辛みが広がった。

　汁粥を小鍋に取り分け、焦がし味噌を溶く。

　山菜の苦みを少し。

　牙猪の脂を一滴だけ。

　温度は熱すぎないように。

　飲み込める温かさにする。

「神代さん」

　玲奈が台所の入口に立っていた。

「治癒魔法をかけました。でも、魔素が体に残っていて、すぐ戻ります」

「水で入ったものは、体の中から動かさないと抜けにくい」

「私にできることは」

「食べられる状態にしてください。胃が止まっていると、この粥も入らない」

　玲奈は一瞬だけ目を見開き、それから頷いた。

「はい」

　彼女の手が、負傷者の腹部に淡い光を当てる。

　派手な治癒ではない。

　胃のこわばりを緩め、吐き気を少し抑える。昔、俺が苦いスープを飲ませる前に、玲奈が無意識にやっていた補助に近い。

「そのくらいでいい」

「はい」

　玲奈は返事をしながら、次の負傷者へ移った。

　俺は小さな椀を持っていく。

「少しずつ。飲み込めなければ無理しないで」

　調査員は震える手で椀を受け取り、ひと口すすった。

　焦がし味噌の苦み。

　生姜の熱。

　米のとろみ。

　喉を通ると、体が小さく震えた。

「……あったかい」

「汗が出たら拭いてください。黒い汗が混じるかもしれない」

　調査員は、椀を胸の前で抱えたまま、何度も小さく息を吐いた。

　さっきまで歯が鳴るほど震えていた肩が、湯気を吸うたびに少しずつ下がっていく。焦がし味噌の香りが鼻へ抜けたのか、強張っていた眉間がゆるんだ。

　隣で見ていた若い調査員が、喉を鳴らす。

「食べ物で、こんなに変わるんですね」

「食べ物だけじゃない。玲奈が胃を動かしたから入った。診療所の先生が見てくれてるから危ない変化を拾える。莉子さんが名簿を作ってるから、誰が水を飲んだかわかる」

　俺は椀の底に残った粥を見た。

「鍋は、最後に体へ入る形にしてるだけです」

　数分後、調査員の額に汗が浮いた。

　最初は黒っぽい。

　やがて、普通の汗に変わっていく。

　佐伯さんが測定器を当てる。

「体表魔素、低下傾向」

　その声に、周囲の空気が少しだけ緩んだ。

　だが、完全に安心はできない。

　黒水は、まだ沢を下っている。

　共同水槽への流入は止めたが、畑の用水路には細い枝流れがある。夜のうちに全て確認するのは難しい。

　避難者の中にも、頭痛を訴える人が出始めていた。

「莉子さん、水を飲んだ人の確認を」

「もう始めてます。名簿作ります」

「村長、山側の家には飲用禁止の札を。水道じゃなく井戸の人も念のため」

「わかった」

　指示が飛ぶ。

　動ける人間が動く。

　その中で、黒瀬蓮は集会所の壁際に立っていた。

　剣は持っている。

　強い戦闘者だ。

　だが、今この場で必要なのは、剣で斬ることではなかった。

　椀を配ること。

　水を運ぶこと。

　毛布を敷くこと。

　子供を落ち着かせること。

　黒瀬は、それを見ていた。

　何をすればいいかわからない顔だった。

　佐伯さんが彼に近づく。

「黒瀬氏」

「なんですか」

「物資搬入車が麓に到着します。村道の途中から先は大型車が入れません。運搬をお願いします。村の方二名と同行。単独行動は禁止」

　黒瀬の眉が動いた。

「俺に荷物運びをしろと」

「はい」

　短い返答だった。

　黒瀬は何か言いかけ、口を閉じた。

　集会所の中では、玲奈が負傷者に手を当て、莉子さんが名簿を作り、村の人たちが椀を洗っている。

　彼だけが、役割を選り好みできる空気ではなかった。

「……わかりました」

　黒瀬は低く答えた。

　その背中を見て、玲奈が少しだけ顔を上げる。

　何も言わない。

　でも、その沈黙は以前のものとは違っていた。

　黒瀬が出ていくと、ミコトが俺の足元に来た。

「悠真」

「どうした」

「あの黒い水、腹の底に主がいる」

「わかるのか」

「匂いがする」

「猫も匂いで読むのか」

「神猫である」

　ミコトは当然のように言った。

　俺は苦笑しかけたが、すぐに表情を戻す。

　佐伯さんが地図を広げていた。

　廃坑、沢、水源、古い鉱山道。

　その奥に、小さな印がある。

「これは？」

「古い祠です」

　村長が答えた。

「鉱山が動いていた頃、山の水を守る神様を祀っていたと聞いている。今は誰も行かん。廃坑の奥へ続く道が崩れてからは、場所も曖昧だ」

　ミコトの耳が動いた。

「祠」

　佐伯さんが地図へ印を足す。

「調査班の反応があった大型熱源の位置と近い」

　集会所の空気が重くなる。

　水を守る祠。

　廃坑の奥の巨大反応。

　黒い沢。

　ばらばらだったものが、一本の線につながり始めた。

「根本を止めるには、そこを見る必要があります」

　俺が言うと、佐伯さんはすぐには頷かなかった。

「夜間の深部進入は危険です」

「はい」

「ただ、朝まで待つと水源側の汚染が広がる可能性があります」

「はい」

　彼女は端末を見た。

　数字が並んでいる。

　それから、こちらを見る。

「二時間後、浅層までの確認隊を出します。目的は戦闘ではなく、水脈の分岐と祠への旧道確認。神代氏、同行を要請します」

「受けます」

「ミコト」

　佐伯さんが珍しく、敬称なしで呼んだ。

　ミコトは胸を張る。

「我も行く」

　俺は鍋を見た。

　まだ粥は残っている。

　避難所の人たちは、それを少しずつ食べている。

　出る前に、もう一鍋仕込まなければならない。

　戻ってくる人間のために。

　戻ってこられるように。

　俺は米袋を開けた。

　夜の台所に、さらさらと米の音が落ちた。