冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第18話 黒い沢と汁粥の夜

　集会所の台所は、すぐに避難所の厨房になった。

　大鍋の中で、けんちん汁が汁粥へ変わっていく。残っていた根菜を小さく刻み、米を足し、水を増やす。味噌は薄めにして、疲れた年寄りや子供でも食べやすいようにした。

　湯気が、低い天井の下に溜まる。

　大根の甘い匂い。

　ごぼうの土っぽい香り。

　味噌と米が混ざった、腹の奥を落ち着かせる匂い。

「悠真さん、カフェ側は開けました。毛布と水、非常灯も出してます」

　莉子さんがスマホを片手に戻ってきた。

　顔は白いが、声はぶれていない。

「配信はしません。でも、チャンネルのコミュニティには注意喚起を出しました。村への来訪禁止。場所詮索禁止。公式発表を待つこと。コメント欄は制限します」

「助かります」

「外から来られたら、村が持ちませんから」

　その通りだった。

　村の人たちは、静かに集会所へ集まり始めている。足腰の悪い老人、子供連れの母親、山側の家に住む人たち。誰も大声で騒がないが、目だけは山の方を気にしていた。

　畳の上には、すでに毛布が何枚も敷かれている。いつもは祭りの寄り合いで使う座卓が壁際に寄せられ、代わりに水のペットボトルと紙コップが並んでいた。

　ばあちゃんたちは、持ってきた薬や眼鏡の入った巾着を膝に抱えている。子供たちは眠そうな顔で母親の袖を握り、誰かが戸を開けるたびに肩を跳ねさせた。

　鍋の湯気がなければ、もっと息苦しかったと思う。

　味噌と米の匂いが、山から来る冷たい不安を、少しずつ押し返していた。

　蒼太も母親に手を引かれて来た。

　俺を見ると、少しだけ肩を縮める。

「悠真兄ちゃん、また山行くの」

「まだ決めてない。まずは沢を見る」

「危ない？」

「危ないかもしれない。だから、ここでお母さんと待ってろ」

　蒼太は唇を結んだ。

　その視線が、足元のミコトへ落ちる。

「ミコトも行く？」

「にゃ」

　ミコトは当然のように鳴いた。

　蒼太は小さな袋を差し出す。煮干しだった。

「これ、持ってって」

「蒼太」

　母親が止めようとしたが、ミコトは袋に鼻先を寄せ、ひとつだけくわえた。

　そして、残りを前足で蒼太の方へ押し戻す。

「にゃ」

「残りは待ってる間に食べろ、だそうです」

　俺が訳すと、蒼太は泣きそうな顔で笑った。

「うん」

　ミコトが見上げてくる。

「悠真、粥」

「ミコト用か」

「違う。行く者が食べる分」

　正論だった。

　俺は小さな椀に汁粥をよそい、立ったまま食べた。

　米のとろみが舌に乗る。味噌は薄いが、根菜から出た甘みがある。牙猪の脂が少しだけ浮いていて、喉を通ると体が温まった。

　外へ出る前の飯。

　危ない場所へ行く人間の腹に、まず火を入れる。

　昔の鉱山村がやっていたことを、今ここで俺もしている。

「神代氏」

　佐伯さんが台所の入口に立っていた。

　上着を脱ぎ、動きやすい服装に変えている。手には測定器と記録端末。

「沢の確認に同行します。調査班が廃坑入口側を封鎖中。こちらは村側の水源確認です」

「了解です」

「同行者は私、神代氏、ミコト。村長には集会所待機をお願いします」

「黒瀬さんと玲奈は？」

　莉子さんが低く聞いた。

　集会所の端で、黒瀬と玲奈は距離を置いて座っている。

　黒瀬は黙って床を見ていた。玲奈は蒼太の母親に声をかけ、怪我人がいないか確認している。

「白鳥氏には避難者の体調確認を依頼します。治癒魔法の使用は私の許可下で。黒瀬氏は、監査対象のため単独行動禁止。必要があれば物資運搬を依頼します」

　佐伯さんの判断は早い。

　黒瀬が一瞬こちらを見たが、何も言わなかった。

　反論する立場ではないと、本人もわかっているのだろう。

　俺は汁粥の火を弱め、莉子さんに鍋を任せた。

「味が濃くなったら湯を足してください。子供用はこの小鍋。ミコトの分は」

「食べさせすぎない、ですね」

「はい」

「にゃ」

　ミコトが不服そうに鳴く。

　その鳴き声で、台所の空気が少しだけ緩んだ。

　沢は、村の北側を流れている。

　山の斜面から湧いた水が、細い流れになって畑の横を抜け、共同水槽へ入る。普段なら透明で、手を浸すと骨まで冷えるような水だ。

　今夜の沢は、暗かった。

　月明かりのせいではない。

　水そのものに、黒い膜のようなものが混ざっている。

　石の間を流れるたび、ぬるりとした光が揺れた。

「数値、上がっています」

　佐伯さんが測定器を見る。

「飲用基準を超過。共同水槽への流入は」

「まだ途中で止められます」

　俺は沢の匂いを嗅いだ。

　鉄。

　湿った岩。

　それから、焦げた穀物のような苦い匂い。

　水に指をつける。

「神代氏」

「舐めません」

「当然です」

　指先にまとわりついた黒い膜を、月明かりにかざす。

　魔素が濃い。

　ただの汚染ではない。水脈を通って、廃坑の奥から何かが流れ出している。鉱石の粉と魔物の体液と、古い結界が腐ったような匂い。

「味で言うなら、灰汁が回りすぎた煮汁です」

「比喩ですか」

「半分は」

　ミコトが沢の縁に立ち、毛を逆立てた。

「これは水ではない。山の腹に溜まった澱みである」

　佐伯さんの端末が、また記録音を立てる。

「ミコト、今のは鳴き声で通すのは無理だぞ」

「構わぬ。急ぎである」

　ミコトの金色の目が、沢の上流を向く。

　廃坑の方角だ。

　俺は布袋から炭と粗塩を取り出した。集会所を出る前に持ってきたものだ。山仕事の水を一時的に澄ませる時、昔の人が使っていた方法に、俺の魔力処理を少し足す。

　沢の途中に小さな石組みを作り、炭を置く。粗塩を少し撒き、魔素の流れを指先で引く。

　黒い膜が、炭の表面にゆっくり絡んだ。

　水の色が、わずかに薄くなる。

「一時的なものです」

「どの程度持ちますか」

「流量次第です。根本を止めないと、炭が負けます」

　佐伯さんは頷き、すぐに連絡を飛ばした。

「共同水槽への流入を閉鎖。飲用禁止を徹底。代替水の搬入を要請」

　その声を聞きながら、俺は上流を見た。

　沢の奥。

　木々の隙間で、黒い水が一瞬だけ脈打った。

　水面に、丸い泡が浮く。

　泡は割れず、ゆっくり形を変えた。

　目のように。

　ミコトが低く唸った。

「悠真」

「ああ」

　ただ水が汚れているだけではない。

　向こう側から、こちらを見ているものがいる。

　俺たちが沢を守ろうとしていることに、気づいたものが。

　その瞬間、上流から獣の遠吠えが響いた。

　鉱牙狼の声。

　それも、一体ではない。

　佐伯さんが端末を握り直す。

「調査班から追加報告。廃坑入口側に鉱牙狼の群れが接近中」

　夜の山が、ざわりと揺れた。

　俺は炭で黒くなった指を拭き、集会所の方を振り返る。

　あそこには、粥を待つ人たちがいる。

　守るものの匂いが、まだ服に残っていた。