冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第14話 暁の剣、飯抜き攻略

　《暁の剣》の攻略配信は、夕方六時に始まった。

　タイトルは、強かった。

『本物の攻略者が見せるＢ級ダンジョン最速突破』

　サムネイルには、黒瀬蓮が剣を構える姿と、赤い文字で「証明」という二文字。

　昨日までの炎上を、力で押し返すつもりなのだと誰でもわかった。

　同接は多かった。

　黒瀬のファン。

　騒ぎを見に来た野次馬。

　神代悠真の配信から流れてきた視聴者。

　そして、ダンジョン庁の監査部。

　佐伯真尋は、村の宿泊施設の一室で端末を開き、その配信を無言で見ていた。

　同じ頃、俺は納屋キッチンでおにぎりを握っていた。

　村長と佐伯さんから、明日の朝に廃坑周辺へ専門調査隊が来ると聞かされている。調査隊は早朝着だ。山道を越えて来るなら、温かいものと手早く食べられるものが必要になる。

　炊き立ての米に、少しだけ塩。

　具は二種類。

　ひとつは、牙猪のしぐれ煮。

　細かく刻んだ肉を生姜と醤油で甘辛く炊き、脂を米に馴染ませる。噛むと肉の旨味がじわっと出るが、後味は重くならないよう山椒を少しだけ入れた。

　もうひとつは、氷結トラウトのほぐし身。

　炭火で焼いて皮をぱりっとさせ、身をほぐし、味噌と大葉で和える。冷めても香りが立つように、皮も細かく刻んで混ぜた。

「悠真、丸が小さい」

　作業台の上で、ミコトが指導してくる。

「調査隊用だから、食べやすい大きさでいい」

「我用が小さい」

「そっちか」

　ミコトの前には、味付けを薄くした小さなおにぎりが一つ置いてある。

　さっきまで「我は監督者である」と言っていたのに、食べ物が出ると普通に待っている。

「冷めてからな」

「むう」

　莉子さんは、カウンター代わりの作業台の端でノートパソコンを開いていた。

　画面の半分には、うちの配信管理画面。

　もう半分には、《暁の剣》の攻略配信。

　調査隊用のおにぎり作りは、手元だけの短い配信にしている。場所は映さず、村の人も映さない。莉子さんが決めた安全な範囲だけだ。

「見なくていいと言われても、これは見ます」

「止めません」

「悠真さんは？」

「俺はおにぎりを握ります」

「ですよね」

　莉子さんは苦笑した。

　配信画面では、黒瀬がダンジョン入口に立っていた。

　装備は整っている。

　剣は最新型の魔力刃。

　防具も高価な軽装鎧。

　背後には白鳥玲奈と、他のメンバーが二人。斥候役の戸塚圭、魔術担当の鳴海沙羅。どちらも《暁の剣》の正式メンバーだ。

　見栄えはいい。

　黒瀬はカメラに向かって、余裕のある笑みを作った。

『今日、俺たちは結果で示す。根拠のない噂や、田舎の料理配信に振り回される必要はない。本物の攻略者が何をするのか、見ていてくれ』

　コメントが流れる。

『待ってました』

『黒瀬さん頑張れ』

『証明してくれ』

『神代の話はもういい』

『いや神代の話をしたの黒瀬側では』

『Ｂ級最速突破って大丈夫？』

　黒瀬は、都合の悪いコメントを拾わなかった。

　配信は始まった。

　最初の三十分は、確かに順調だった。

　黒瀬は強い。

　それは間違いない。

　魔力刃を振れば、石皮の魔物が一撃で裂ける。戸塚は罠を見つけ、鳴海は火力魔法で群れを散らす。玲奈の治癒も正確だった。

　コメント欄にも、称賛が増えた。

『やっぱ強いな』

『戦闘力は本物』

『これなら大丈夫そう』

　莉子さんが画面を見ながら、ぽつりと言う。

「強いですね」

「強いですよ。《暁の剣》は、もともと強いチームです」

「じゃあ、どうして」

「強いだけでは、長く潜れない」

　俺はおにぎりを一つ握り終えた。

　手のひらに残る米の熱。

　塩の粒。

　具を包むときの、ほんの少しの力加減。

　ダンジョンも、飯も、派手なところだけでは成り立たない。

　配信画面で、最初の違和感が出た。

　戸塚が水筒を開け、顔をしかめる。

『浄水タブレット、合わないかも』

『飲めないのか』

『いや、飲める。でも鉄臭い』

　鳴海が携帯食をかじり、すぐに水で流し込んだ。

『これ、口の中がぱさぱさする』

『我慢しろ。行くぞ』

　黒瀬は足を止めない。

　それ自体は、攻略者として間違いではない。状況によっては、休憩を削って進む必要もある。

　だが、今日は配信で見せるための攻略だ。

　焦る必要はない。

　玲奈が小さく声をかけた。

『蓮さん、一度休憩を』

『まだ早い』

『魔素濃度が上がっています。回復薬の吸収も少し悪いです』

『だからこそ早く抜ける』

　コメント欄に、少しずつ別の温度が混ざる。

『休んだ方がよくない？』

『玲奈さんの顔色悪い』

『携帯食だけでＢ級はきついだろ』

『前はこの辺で神代がスープ作ってたって話マジ？』

『料理の話するなって言われそうだけど、状態管理って大事では』

　俺は画面を見ないように、おにぎりを海苔で包んだ。

　海苔の香りが立つ。

　米の湯気と混ざると、それだけで腹が鳴りそうになる。

「悠真、我のは」

「もう少し冷めたら」

「配信の者たちは飯を食わぬのか」

「食ってはいる。足りないだけだ」

「足りぬ飯は飯ではない」

「手厳しいな」

　ミコトは真剣だった。

　画面の中で、《暁の剣》は中層へ入った。

　灰色の岩壁が続く区域。

　床には、細かい砂のような魔素結晶が積もっている。踏むたびに靴底から薄い粉が舞い上がり、肺に入ると体が重くなる。

　俺は、その地形を知っていた。

　前に潜ったときは、通過前に布を湿らせて全員へ渡した。苦い草を煮出した水だった。匂いは悪いが、吸い込む魔素を少し減らせる。

　画面の中の彼らは、そのまま進んでいた。

　玲奈が咳き込む。

『大丈夫か』

『はい。ただ、粉塵が』

『鳴海、風で払え』

『やってます。でも細かすぎる』

　黒瀬は剣を振り、前方の魔物を切り伏せた。

　判断は早い。

　動きも鋭い。

　だが、後ろが遅れ始めている。

　戸塚の足取りが乱れ、鳴海の詠唱が少し長くなった。玲奈は治癒魔法を節約しようとして、唇を噛んでいる。

　それでも黒瀬は進む。

　止まれば、負けを認めることになる。

　画面越しに、そんな焦りが見えた。

　そして、中層奥で灰刃蜥蜴が出た。

　岩に似た鱗を持つ大型魔物。尾の先に鋭い刃状の骨があり、振るたびに灰色の粉を撒く。傷そのものより、粉に含まれる麻痺性の魔素が厄介だ。

『来たぞ！』

　黒瀬が前へ出る。

　剣筋は見事だった。

　灰刃蜥蜴の初撃を受け流し、首筋へ斬り込む。魔力刃が鱗を割り、黒い血が飛んだ。

　だが、その血を見た瞬間、俺は手を止めた。

「まずい」

　莉子さんが顔を上げる。

「何がですか」

「あれは、斬ったあとに血を散らすと粉と混ざる」

　画面の中で、灰色の霧が広がった。

　鳴海が咳き込み、戸塚が膝をつく。

　玲奈がすぐに結界を張ろうとしたが、遅い。

　黒瀬は蜥蜴に追撃を入れ、確かに仕留めた。

　強い。

　強いのだ。

　けれど、その場にいる全員が灰色の霧を吸い込んでいた。

『げほっ、なにこれ』

『手が、しびれる』

『玲奈、治癒！』

『治癒だけでは抜けません。解毒処理が必要です』

『回復薬は』

『吸収が悪いって、さっきから』

　コメント欄がざわついた。

『やばくない？』

『倒したのに全員状態異常？』

『灰刃蜥蜴は血抜き方向ミスると霧出るやつ』

『それ誰が処理してたんだよ』

『神代ならたぶん食材にしてた』

『今それ言うな』

『でも事実では』

　黒瀬の顔が歪んだ。

『撤退する』

　その判断は遅かったが、間違ってはいなかった。

　彼は戸塚の腕を掴み、鳴海に肩を貸し、玲奈を後ろへ下がらせた。戦闘者としての責任は捨てていない。

　ただ、もう配信で格好をつける余裕はなかった。

　帰路は乱れた。

　足取りは重く、呼吸は荒い。黒瀬は最後まで前に立ったが、画面に映る顔には明らかな焦りがある。

　入口へ戻ったとき、予定していた最速突破の文字は、誰の頭にも残っていなかった。

『本日の攻略は、予期せぬ状態異常のため中断する』

　黒瀬はカメラに向かって言った。

『だが、討伐自体は成功した。俺たちの実力に問題はない』

　コメント欄は、すぐには賛同しなかった。

『実力はあるけど準備が足りない』

『玲奈さん、最初から休憩言ってた』

『状態異常管理って誰の担当だったの？』

『雑用って言葉で済ませてた部分では』

『神代を下げる配信の翌日にこれはきつい』

　配信は、慌ただしく終了した。

　納屋キッチンに、しばらく沈黙が落ちる。

　莉子さんがノートパソコンを閉じた。

「悠真さん」

「はい」

「悔しいですか」

　俺は少し考えた。

　黒瀬たちが失敗した。

　俺を無能だと言った彼らが、俺のしていた仕事の穴で苦しんだ。

　それは、世間的には気持ちのいい展開なのかもしれない。

　でも、画面の向こうで咳き込む玲奈を見て、胸が晴れたわけではなかった。

「悔しいというより、危ないと思いました」

「……そう言うと思いました」

「灰刃蜥蜴の肉は、処理すれば食えます。血の霧を出さずに抜ければ、尾の付け根がうまい」

「そこですか」

「そこです」

　俺は握り終えたおにぎりを盆に並べた。

　丸いもの、三角のもの、ミコト用の小さいもの。

　まだ温かい。

　海苔の香りが、納屋いっぱいに広がっている。

　ミコトがようやく自分用のおにぎりにかじりついた。

「うむ。証明とは、腹を満たしてからするものよ」

「それは本当にそうかもしれない」

　莉子さんが、少しだけ笑った。

　その夜遅く。

　佐伯さんから連絡が来た。

『明朝、白鳥玲奈氏から補助記録水晶を受領します。その後、神代氏にも確認をお願いする可能性があります』

　俺はその文面を見て、しばらく黙った。

　玲奈。

　会議室でうつむいていた彼女の顔を思い出す。

　怒りは、もうあまり湧かなかった。

　ただ、鍋の底に残った焦げのようなものが、胸の奥にある。

　こすっても簡単には落ちない。

　それでも、明日の朝は来る。

　俺は調査隊用のおにぎりに布をかけ、火の始末をした。

　外では、廃坑のある山が暗く沈んでいる。

　その奥から、かすかに冷たい風が吹いていた。