冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第13話 白鳥玲奈は味を思い出す

　白鳥玲奈は、冷めたコンビニ弁当を前にしていた。

　探索者用宿舎の小さなテーブル。

　蛍光灯の光は白く、窓の外には夜のビル群が並んでいる。味噌汁代わりに買ったカップスープは、湯を入れてから時間が経ちすぎて、表面に薄い膜が張っていた。

　箸を持つ。

　けれど、口に運べない。

　スマホの画面では、神代悠真の救助動画が何度も再生されていた。

　蒼太という少年を背負い、坑道から出てくる悠真。

　その足元で、白い猫が淡い光をまとっている。

　村人たちは泣き、頭を下げ、誰かが「ありがとう」と言う。

　悠真は、困ったように頷くだけだった。

　玲奈は画面を止めた。

　悠真の横顔。

　見覚えのある顔だった。

　違う。

　見覚えがあるどころではない。

　かつて同じパーティにいた。

　同じ焚き火のそばで、同じ鍋を囲んだ。

　同じダンジョンで、同じ煙を吸った。

「……どうして」

　声は、自分でも驚くほど小さかった。

　黒瀬蓮が公開した暴露動画は、再生数だけなら伸びている。

　だが、コメント欄は蓮の思い通りにはなっていなかった。

『告発するなら原本出して』

『昨日の救助動画見たあとだとタイミング悪すぎ』

『神代が置き去りにしたって本当？　映像切れてる部分が一番大事じゃない？』

『料理しかできない無能、という表現がもう無理ある』

『暁の剣、最近攻略失敗続きなのはなぜ？』

　玲奈は、最後のコメントで指を止めた。

　攻略失敗続き。

　その言葉は、チーム内で禁句に近い。

　悠真が抜けてから、《暁の剣》の成績は確かに落ちている。

　最初は偶然だと思っていた。

　ダンジョンの相性が悪かった。

　依頼の難度が上がった。

　装備の更新時期が重なった。

　言い訳はいくらでもあった。

　でも、本当にそれだけだったのだろうか。

　玲奈は、カップスープをひと口飲んだ。

　ぬるい。

　塩気だけが舌に残る。

　その瞬間、別の味を思い出した。

　悠真が作っていた、夜明け前のスープ。

　ダンジョンから戻ったあとの体は、いつも鉛みたいに重かった。魔素を浴び、汗と血と薬草の匂いが混ざり、治癒魔法を使った後の玲奈の指先は冷えきっていた。

　そんなとき、悠真は何も言わずに小鍋を火にかけていた。

　干し肉を細かく裂き、乾燥野菜を戻し、少しだけ酸味のある葉を浮かべる。

　派手な料理ではない。

　けれど、一口飲むと喉の奥から温まり、次の呼吸が少し楽になった。

「玲奈は魔力を使いすぎた。先に飲め」

「蓮さんたちは？」

「あっちは肉を焼いてる。お前はこっち」

　そう言って、悠真は玲奈の椀にだけ、苦い薬草を一枚沈めていた。

　あの苦さが嫌いだった。

　でも、飲むと翌朝の頭痛が軽かった。

　悠真がいなくなってから、その頭痛は戻った。

　玲奈は箸を置いた。

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

　彼がしていたのは、本当に雑務だったのか。

　玲奈は立ち上がり、部屋の隅の収納ケースを開けた。

　古い探索記録。

　予備の記録水晶。

　折れた杖の部品。

　もう必要ないと思っていたものを、ひとつずつ引っ張り出す。

　目的の記録は、すぐには見つからなかった。

　あの日。

　Ｂ級ダンジョン中層。

　突然変異のモンスター。

　崩落しかけた通路。

　煙。

　蓮の声。

　悠真が逃げた、と言われた日。

　玲奈は、自分の記憶を信じきれなかった。

　煙が濃くて、音が反響して、どこから誰の声がしたのかわからなかった。だから会議室で、玲奈は「ちゃんとは見えていない」と言った。

　蓮が、悠真が先に離れたと言った。

　蓮が、悠真が物資を持っていたと言った。

　蓮が、悠真の判断ミスで後衛が危険になったと言った。

　なら、そうなのかもしれないと思った。

　思ってしまった。

「違ったら？」

　声に出した瞬間、胃が縮んだ。

　収納ケースの底で、小さな水晶が転がった。

　玲奈はそれを拾い上げる。

　自分の杖につけていた補助記録水晶。

　本来は治癒魔法のログを残すためのものだ。映像は荒い。音声も途切れやすい。公式記録には使えない補助データ。

　だから、誰にも提出しなかった。

　玲奈自身も、忘れていた。

　端末に接続すると、古いファイルが開いた。

　画面は暗い。

　煙でほとんど何も見えない。

　耳障りな轟音。

　誰かの荒い息。

　そして。

『玲奈、左に走れ！』

　悠真の声だった。

　玲奈の手が止まる。

　映像は揺れ、壁に叩きつけられるような衝撃が入った。

『蓮、後衛を出せ！　ここは俺が止める！』

『うるさい！　お前が遅れたからこうなったんだろ！』

　蓮の声。

　怒鳴り声。

　その直後、画面の隅に悠真の背中が映った。

　煙の中で、悠真は玲奈たちの進路とは逆へ向かっていた。

　逃げていない。

　戻っている。

　崩れかけた通路の方へ。

　玲奈は呼吸を忘れた。

　映像はそこで途切れた。

　公式記録より短い。

　決定的な全体像ではない。

　けれど、玲奈の胸に刺さっていた違和感には、形を与えるだけの力があった。

　そのとき、部屋の扉が乱暴に叩かれた。

「玲奈、いるか」

　蓮の声だった。

　玲奈は慌てて端末を閉じる。

　扉を開けると、黒瀬蓮が立っていた。髪は整えているが、目の下に薄い影がある。スマホを握る手に力が入りすぎて、指先が白い。

「動画、見たか」

「見ました」

「コメント欄が荒れてる。くだらない連中が騒いでるだけだが、玲奈からも一言出せ」

「一言？」

「あの時、悠真に置いていかれたのはお前だ。お前が言えば、黙る」

　玲奈の喉が詰まった。

　以前なら、頷いていたかもしれない。

　自分は被害者なのだと。

　蓮が守ってくれたのだと。

　そう思い込む方が楽だったから。

「蓮さん」

「なんだ」

「監査部から原本提出の要請が来たんですよね」

　蓮の表情が硬くなった。

「ああ」

「どうして拒否したんですか」

「手続き上の問題だ。いきなり原本を出せと言われて、はいそうですかと渡す馬鹿がいるか」

「でも、出せばはっきりします」

「はっきりしているだろ」

　蓮の声が低くなる。

「あいつはチームを乱した。自分の仕事もまともにできず、最後には俺たちの足を引っ張った。今さら田舎で猫と飯を使って善人ぶっているだけだ」

「本当に、そうですか」

　言った瞬間、部屋の空気が変わった。

　蓮の目が細くなる。

「何が言いたい」

「悠真さんが抜けてから、私たちの状態管理が悪くなりました。遠征後の魔素酔いも増えています。回復薬の消費も倍近い。食料の破棄も多い」

「だからなんだ。雑用が一人減れば、多少手間は増える」

「多少、ですか」

「玲奈」

　蓮は一歩近づいた。

「お前まで、あいつに騙されるのか」

　騙される。

　その言葉に、玲奈は胸の奥が冷えるのを感じた。

　騙されていたのは、誰なのだろう。

　悠真に。

　それとも、蓮に。

　あるいは、自分自身に。

「すみません。今日は、疲れているので」

　玲奈は扉に手をかけた。

　蓮はしばらく彼女を睨んでいたが、やがて舌打ちをして背を向けた。

「明日の攻略配信には出ろ。俺たちが本物だと見せる」

「攻略配信？」

「ああ。田舎の料理人と猫に話題を持っていかれるなんて、冗談じゃない」

　蓮はそう言い捨て、廊下を去っていった。

　扉が閉まる。

　玲奈はその場に座り込んだ。

　手が震えている。

　怖い。

　蓮に逆らうことも。

　自分が間違っていたと認めることも。

　会議室でうつむいたまま、悠真の目を見なかった自分を思い出すことも。

　全部、怖かった。

　けれど、端末の中には声が残っている。

『玲奈、左に走れ！』

　あの時、自分を逃がした声。

　鍋を差し出してくれた手。

　苦い薬草を、少しだけ沈めたスープ。

　玲奈は立ち上がり、端末を開いた。

　監査部の連絡先は、ギルド通知に記載されている。

　佐伯真尋。

　担当監査官。

　玲奈は何度も文章を書き直した。

　謝罪の言葉を入れようとして、消した。

　言い訳を書こうとして、消した。

　最後に残ったのは、短い文だけだった。

『白鳥玲奈です。当時の補助記録水晶を所持しています。正式な証拠になるかわかりませんが、確認していただきたいことがあります』

　送信ボタンに指を置く。

　一度、深く息を吸った。

　そして、押した。

　返信は、思ったより早かった。

『明日、確認します。記録媒体を保全してください。誰にも渡さないでください』

　玲奈は端末を胸に抱えた。

　冷めた弁当は、もう食べられなかった。

　代わりに、どうしようもなく、温かいスープの味を思い出していた。