冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第11話 暴露動画より熱い鍋

　翌朝、村はいつもより少しだけ静かだった。

　畑へ向かう軽トラックの音も、井戸端で交わされる挨拶もある。カフェ・こもれびの煙突からは、コーヒーを淹れるための細い湯気が上がっている。

　けれど、誰も昨日のことを軽く口にしなかった。

　蒼太が廃坑に入ったこと。

　鉱牙狼が出たこと。

　ミコトが金色の結界で子供を守ったこと。

　俺が魔獣を仕留めたこと。

　それらが配信に映ってしまったこと。

　全部、本当のことだ。

　だからこそ、朝の空気は少し重かった。

「膝の傷は浅いそうです」

　納屋キッチンの戸口で、莉子さんが言った。

　手にはスマホが二台。片方は配信用、もう片方は連絡用だ。昨日からほとんど寝ていないはずなのに、目だけは妙にはっきりしている。

「熱も？」

「今のところなし。魔素汚染の反応も低いって。診療所の先生が念のため午前中もう一回見るそうです」

「よかった」

　俺は鍋の火を弱めた。

　鍋の中では、米がゆっくりと崩れている。牙猪の骨で取った薄い出汁に、刻んだ大根と人参、少しだけ山菜を入れた。蒼太でも食べやすいように、肉は細かく裂いてある。

　仕上げに、氷結トラウトの骨から取った澄んだ出汁をひと匙。

　熱い湯気の中に、獣の太い旨味と、川の水みたいな冷たい香りが混ざった。

「悠真」

　作業台の上で、ミコトが真剣な顔をしている。

「まだ熱いぞ」

「味見」

「猫舌だろ」

「神猫である」

「神猫でも熱いものは熱い」

　小皿に少し取って冷ましてやると、ミコトは鼻先で温度を確かめてから、ぺろりと舐めた。

　金色の目が、ゆっくり細くなる。

「うむ。弱った人間にちょうどよい」

「それはよかった」

　昨日、ミコトも力を使った。

　今はいつも通りふてぶてしい顔をしているが、毛づくろいの回数が少ない。眠りも浅かった。本人は認めないだろうが、疲れている。

　俺はミコト用に、味をつける前の粥を小さな器によそった。

「ミコトも食え」

「悠真が先に食べよ」

「俺はあとでいい」

「ならば我もあとでよい」

　そう言って、ミコトは鍋から顔をそむけた。

　面倒な猫だ。

　でも、昨日あの小さな体で子供を守った猫でもある。

　俺は仕方なく、自分用の椀に粥をよそい、ひと口食べた。

　米の甘みが舌に広がる。牙猪の出汁は力強いのに、氷結トラウトの香りが後味を軽くしていた。喉を通ると、胃のあたりがじんわり温まる。

「うまい」

「では我も食べる」

「判断基準が俺なのか」

「当然であろ」

　ミコトは満足げに器へ顔を近づけた。

　そのとき、莉子さんのスマホが震えた。

　彼女は画面を見て、表情を消した。

「来ました」

「何が」

「黒瀬蓮の暴露動画です」

　納屋の中の空気が、少しだけ冷えた。

　莉子さんは迷ったように俺を見る。

「見ますか」

「粥が冷める」

「ですよね」

　莉子さんは小さく息を吐いた。

　怒っているのではなく、たぶん少し安心したのだと思う。

「内容だけ言います。タイトルは『元仲間が告発　田舎配信者・神代悠真の本当の顔』。サムネは黒背景に赤文字。悠真さんの昔の写真を勝手に使ってます」

「昔の写真なんてあったかな」

「ギルド登録時のものっぽいです。かなり悪意ある切り抜き」

「そうか」

　俺は鍋を混ぜた。

　焦げつかないように、底からゆっくり。

「動画では、悠真さんが撤退時に仲間を置き去りにした、物資を横流しした、危険素材を勝手に持ち出した、って言ってます」

「全部、前と同じだな」

「ただ、今回は配信者として注目されてるから潰す、という意図がかなり見えます」

「莉子さん」

「はい」

「俺は、今から蒼太の家に粥を持っていく。そのあと、村長に廃坑の封鎖の相談をする。黒瀬の動画を見る時間は、たぶんない」

　莉子さんは数秒黙った。

　それから、少しだけ口元を緩めた。

「わかりました。こっちは私が見ます」

「無理はしないでください」

「無理はします。でも、無茶はしません」

　区別があるらしい。

　俺は保温鍋に粥を移し、蓋を閉めた。布で包むと、湯気の匂いが少しだけ外に漏れる。

　ミコトが器を空にして、前足で口元を拭いた。

「我も行く」

「蒼太の見舞いか」

「煮干しの礼を受け取らねばならぬ」

「礼を受け取る側か」

「当然である」

　その当然が、少しだけ嬉しかった。

　蒼太の家は、納屋から歩いて十分ほどのところにある。

　玄関先に着くと、蒼太の母親が出てきた。目元は赤かったが、顔色は昨日よりずっといい。

「神代さん、ミコトちゃん……」

「蒼太くんに。食べられそうなら」

　保温鍋を渡すと、彼女は両手で受け取り、また泣きそうな顔になった。

「昨日助けてもらったばかりなのに、こんな」

「昨日は怖い思いをしたでしょうから。胃に入るものがあると、少し落ち着きます」

「ありがとうございます」

　奥の部屋から、蒼太の声がした。

「ミコト、来た！？」

「にゃ」

　ミコトは当然のように玄関を上がろうとして、俺に首根っこを止められた。

「許可を取ってから」

「我は恩人である」

「恩人でも靴は脱ぐ場所だ」

「猫は靴を履かぬ」

　蒼太の母親が、初めて少し笑った。

「どうぞ。上がってください」

　蒼太は布団の上に座っていた。膝には包帯が巻かれている。顔を見るなり、昨日の恐怖を思い出したのか、唇が震えた。

　けれど、ミコトを見るとすぐに手を伸ばした。

「ミコト……」

「にゃ」

　ミコトは逃げなかった。

　蒼太の手の届くところへ座り、好きに撫でさせている。いつもなら「毛並みが乱れる」と言いそうなものだが、今日は黙っていた。

「ごめんなさい」

　蒼太が小さく言った。

「昨日、勝手に山へ行って」

「それはお母さんと村長に怒られろ」

「うん」

「俺からは一つだけだ」

　蒼太が顔を上げる。

「怖かったら、怖かったって言っていい。助かったあとに泣いてもいい。強がらなくていい」

　蒼太の目に、また涙が浮かんだ。

「……こわかった」

「うん」

「でも、ミコトが光って、悠真兄ちゃんが来て、ちょっと安心した」

「にゃ」

　ミコトが鼻先を上げる。

「我の働きである」

「うん。ミコト、すごかった」

　蒼太は泣きながら笑った。

　粥を椀によそると、部屋いっぱいに湯気が広がった。米と根菜の甘い匂い。薄い塩味。牙猪の出汁。派手さはないが、弱った体にはこのくらいがいい。

　蒼太はひと口食べて、ゆっくり目を閉じた。

「あったかい」

　その一言だけで、鍋を作った意味は十分だった。

　その頃、ネットでは黒瀬の暴露動画が再生数を伸ばしていた。

　けれど、伸びていることと、信じられていることは別だった。

『昨日子供助けた人をこのタイミングで告発？』

『内容が古いし、証拠が全部切り抜きっぽい』

『物資横流しって、神代が今やってるの村への炊き出しなんだが』

『危険素材を勝手に持ち出し？　むしろ処理技術ないと食材にならないって解体士が言ってたぞ』

『救助アーカイブ見てから来たけど、黒瀬側の印象が悪い』

『神代本人、たぶんこの動画見てないだろ。粥作ってそう』

『本当に作ってたら笑う』

『いや作ってるだろ、あの人は』

　莉子さんは、カフェ・こもれびの片隅でコメントの流れを追っていた。

　反論したい言葉はいくらでもある。

　だが、彼女は感情で書き込まなかった。

　代わりに、昨日の救助アーカイブの説明欄を整えた。

　蒼太の個人情報は出さない。

　村の場所も出さない。

　危険区域へ近づかないよう注意書きを入れる。

　そして、最後に短い一文を添えた。

『今回の件について、救助されたご家族と村の方々への取材・接触はお控えください』

　それだけで十分だった。

　村の人たちは、誰も黒瀬の動画に怒鳴り返さなかった。

　蒼太の母親は、粥の入った椀を両手で包みながら、ただ一言だけコメントを出した。

『息子は助かりました。神代さんとミコトちゃんに感謝しています』

　そのコメントは、すぐに拡散された。

　派手な告発動画より、温かい粥を食べた子供の母親の言葉のほうが、ずっと重かった。

　夕方、村長の家で廃坑の封鎖について話していると、莉子さんから連絡が入った。

「悠真さん。ダンジョン庁から正式な通知が来ました」

「監査ですか」

「はい。担当は佐伯真尋監査官。明日の午前、村に来るそうです」

　村長が眉を寄せた。

「国の人間が来るのか」

「そうなります」

　俺は頷いた。

　避けられないとは思っていた。

　鉱牙狼、未登録の廃坑ダンジョン、ミコトの結界、俺の身分。

　どれも、見なかったことにはできない。

「悠真くん」

　村長が静かに言った。

「大丈夫かね」

「わかりません」

　正直に答える。

「でも、逃げるつもりはありません。昨日、配信に映ったことは本当ですから」

　足元でミコトが尾を揺らした。

「嘘をつかぬ者は、飯を焦がさぬ」

「それは関係あるか？」

「大いにある」

　村長が小さく笑った。

　俺も少しだけ笑って、窓の外を見る。

　山の向こうで、夕日が廃坑のある方角を赤く染めていた。

　明日は監査。

　それが俺を裁くものになるのか、村を守るためのものになるのかは、まだわからない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　明日の朝も、火は起こす。

　人が来るなら、湯を沸かす。

　何を聞かれても、まずは手を洗い、鍋の蓋を開けるところから始める。