冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第10話 迷子救出と神猫の本気

　廃坑の入口は、山肌に黒く口を開けていた。

　立入禁止のロープは、片側が外れかけている。子供ならくぐれてしまう隙間があった。

「蒼太！」

　返事はない。

　代わりに、奥から湿った風が吹いた。

　鉄と土と、魔素の匂い。

　そして、かすかに。

「……泣き声」

　俺は迷わず中へ入った。

　胸ポケットのスマホが、暗闇の中で小さく光る。さっきまでの配信は、まだ切れていない。

『え、ほんとに廃坑？』

『暗い』

『ちょっと待って、子供の名前呼んでる？』

『これガチ？』

『危なくない？』

『誰か通報した方がよくない？』

　足音が坑道に響く。

　昨日までに確認していた範囲の地形を頭の中でなぞる。入口から三十メートルほど進むと分岐。右は崩落跡で行き止まり。左は氷結トラウトが出た水脈へ続く。

　だが、子供の泣き声は、右奥から聞こえた。

　崩落跡。

　嫌な予感がした。

「蒼太！　聞こえたら返事しろ！」

「……っ、う、うわあああん！」

　返ってきた。

　細く、震えた声。

　同時に、獣の唸り声が坑道を揺らした。

『今の何？』

『子供の声した』

『演出じゃないだろこれ』

『やばいやばいやばい』

『悠真さん早く！』

『音が本物すぎる』

　俺は速度を上げた。

　右の分岐を曲がる。

　崩落した岩の手前、わずかに開いた横穴。その奥で、蒼太が尻もちをついていた。

　頬は泥で汚れ、膝から血が滲んでいる。手には、ミコトにあげるつもりだったのか、小さな煮干しの袋を握りしめていた。

　そして、その前にいた。

　狼に似た体躯。だが背中には鉱石のような突起が並び、口の端から黒い涎を垂らしている。

　鉱牙狼。

　廃坑型ダンジョンで、魔素を吸った獣が変質した個体だ。

　普通の猟師では手に負えない。

　まして、子供が逃げ切れる相手ではない。

「蒼太、動くな」

「ゆ、悠真兄ちゃん……！」

　鉱牙狼がこちらを見た。

　俺と蒼太の間には、まだ距離がある。

　魔獣の方が近い。

　鉱牙狼が身を沈めた。

　飛ぶ。

　そう判断した瞬間、肩の上のミコトが消えた。

「にゃあ」

　その声は、いつもの間延びした鳴き声だった。

　けれど、坑道の空気が変わった。

　蒼太の前に、白い小さな影が降り立つ。

　ふわり、と尾が揺れた。

　次の瞬間、金色の光が円を描いた。

　それは薄い膜のように蒼太を包み込む。古い神社の鈴を鳴らした時のような、澄んだ音が坑道に響いた。

　鉱牙狼の爪が、その光に叩きつけられる。

　ぎいん、と金属を裂くような音。

　だが、光は揺らいだだけで破れない。

「にゃ」

　ミコトが振り返り、蒼太の鼻先を前足でちょんと押した。

　泣いていた蒼太が、しゃくり上げながらも固まる。

『猫！？』

『今の何！？』

『結界？』

『猫が守った？』

『ミコト様！？』

『これCGじゃないよな？』

『子供、無事！？』

「よくやった、ミコト」

　俺は腰を落とし、鉱牙狼の動きを見る。

　魔獣は一度弾かれたことで、標的を変えた。

　俺に向かってくる。

　速い。

　牙猪より軽く、角兎より鋭い。鉱石化した牙は、骨ごと肉を噛み砕く硬度がある。

　だが、遅い。

　異世界の深層で相手をした魔獣に比べれば、あまりにも直線的だった。

　俺は一歩、前に出た。

　鉱牙狼の爪が頬の横を掠める。

　その瞬間、俺は左手で前脚の関節を取った。

　流す。

　崩す。

　右手の解体ナイフを、首元の魔核につながる筋に差し込む。

　料理の時と同じだ。

　余計に傷つけない。

　必要な場所だけを断つ。

「終わりだ」

　一閃。

　鉱牙狼の巨体が、勢いのまま俺の横を抜け、地面に叩きつけられた。

　坑道が揺れる。

　魔獣は一度だけ痙攣し、それきり動かなくなった。

　血の匂いが広がる前に、俺はナイフを振って払った。

　呼吸は乱れていない。

　手も震えていない。

　ただ、心臓の奥だけが冷たかった。

　間に合わなかったかもしれない、という想像が、今さら背中を撫でたからだ。

『一撃……？』

『今、何した？』

『速すぎて見えなかった』

『本物だ』

『子供助かった！？』

『悠真さん、蒼太くん見て！』

『すごいとか言ってる場合じゃない、早く外へ！』

「蒼太」

　俺は魔獣から目を離さないまま、結界の中の子供へ声をかけた。

「痛いところは？」

「ひ、膝……あと、こわい……」

「よし。怖いのは正常だ。ちゃんと生きてる証拠だ」

　ミコトの結界が、すっと薄くなる。

　蒼太は泣きながらミコトに抱きつこうとしたが、ミコトはひらりと避けた。

「にゃ」

　その代わり、前足で蒼太の手元を叩く。

　煮干しの袋。

　蒼太はぐしゃぐしゃの顔で、それを差し出した。

「ご、ごめん、ミコト……あげようと思って……勝手に山、入って……」

「にゃあ」

　ミコトは袋の匂いを嗅ぎ、ひとつだけ器用に取り出して食べた。

　そして、蒼太の膝に額をこすりつける。

　金色の光が、ほんの少しだけ滲んだ。

　血は止まらない。傷が完全に塞がったわけでもない。

　けれど、蒼太の顔から痛みの色が薄くなった。

「……あれ、ちょっと痛くない」

「ミコト、無理するな」

「にゃ」

　返事はいつも通りだったが、金色の目には、少しだけ得意げな色があった。

　神猫。

　俺はこれまで、半分冗談のようにそう呼んでいた。

　だが今、坑道の薄闇の中で、ミコトの白い毛は淡く光をまとっていた。小さな体なのに、背後に大きな鳥居が立っているような錯覚を覚える。

　かわいい。

　それは間違いない。

　だが、それだけではない。

　この猫は、本当に何かを守る側の存在なのだ。

『ミコト様……』

『猫じゃない』

『いや猫だけど猫じゃない』

『泣いた』

『蒼太くん無事でよかった』

『悠真さん冷静すぎる』

『誰か村の人来た？』

『配信切らなくてよかった。証拠残ってる』

「蒼太、立てるか？」

「う、うん……」

「背負う。首に腕を回して」

　俺は蒼太を背負った。

　子供の体は軽かった。けれど、背中にしがみつく手は震えている。

「悠真兄ちゃん……怒る？」

「怒る。外に出て、お母さんに会って、怪我を見てもらってからな」

「……うん」

「でも、今は助かったことだけ考えろ」

　蒼太が小さく頷いた。

　ミコトは先頭を歩く。

　足元に小さな金色の光が灯り、暗い坑道を照らしていた。

　入口が見える頃には、外からいくつもの声が聞こえてきた。

「悠真くん！」

「蒼太！」

「中にいるのか！」

「入らないでください！　今出ます！」

　俺がそう叫ぶと、入口の向こうがざわめいた。

　外へ出た瞬間、蒼太の母親が崩れるように駆け寄ってきた。

「蒼太！」

「お母さあああん！」

　背中から降ろした蒼太が、母親に抱きしめられる。

　母親は泣きながら、何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」

「膝を怪我してます。応急処置を。魔獣に直接やられてはいません」

　村の診療所の先生が、すぐに蒼太を抱えるようにして傷を見始めた。

　周りに集まった村人たちは、誰も軽い言葉を口にしなかった。

　ただ、俺とミコトを見ていた。

　それから、一人の老人が深く頭を下げた。

「神代悠真くん」

「はい」

「この村の子を助けてくれて、本当にありがとう」

　その言葉を合図にしたように、周囲の大人たちが次々と頭を下げた。

「ありがとう」

「悠真くんがいてくれてよかった」

「ミコトちゃんも、ありがとうねえ」

「にゃ」

　ミコトは当然のように胸を張った。

　その姿を見て、泣いていた蒼太まで少し笑った。

「ミコト、かっこよかった」

「にゃあ」

　ミコトはもう一度、蒼太の近くに寄った。

　そして、今度は逃げずに、蒼太の手の甲へ鼻先をつけた。

　蒼太はまた泣きそうになりながら、そっとミコトの頭を撫でた。

　俺はその光景を見て、ようやく息を吐いた。

　助かった。

　それだけでいい。

　配信がどうなっているかなんて、今は本当にどうでもよかった。

　だが、胸ポケットのスマホでは、コメントが滝のように流れていた。

『神代悠真、マジで何者？』

『追放したギルド見る目なさすぎだろ』

『救助優先で配信忘れてるの本物』

『ミコト様の結界、完全に神獣』

『村の人たちの反応で泣いた』

『これ拡散しろ』

『切り抜きもう上がってる』

『黒瀬蓮の暴露動画とかどうでもよくなった』

『白鳥玲奈、これ見てる？』

『本物の英雄ってこういうことだろ』

「悠真さん」

　いつの間にか来ていた莉子さんが、スマホを持って立っていた。

　顔色は悪い。でも、目は強かった。

「配信、まだ生きてます」

「……ああ」

「同接、見たことない数字になってる。切り抜きも、もう止められないくらい回ってる」

「そうか」

　俺は短く答えた。

　莉子さんは少しだけ眉を下げる。

「悠真さん、たぶんこれから大変になる」

「だろうな」

「でも」

　莉子さんは、蒼太を抱きしめる母親と、村人たちと、ミコトを見た。

「今日のこれは、誰にも悪いようには言わせない」

　その声には、元動画編集者としての冷静さと、この村の人間としての怒りが混ざっていた。

　俺は頷いた。

「頼む」

「任せて」

　莉子さんが配信に向かって、落ち着いた声で説明を始める。

　俺はその隣で、廃坑の入口を振り返った。

　奥から漂う魔素は、さっきよりも濃くなっている。

　鉱牙狼が一体だけとは限らない。

　ダンジョン化は、俺たちが思っているより進んでいるのかもしれない。

　足元で、ミコトが小さく鳴いた。

「にゃ」

「分かってる。今日は終わりじゃないな」

　俺がそう呟くと、ミコトは尻尾をぴんと立てた。

　その頃。

　都内のダンジョン庁、監査部。

　一人の女性が、拡散され続ける救助動画を無言で見ていた。

　黒髪を後ろで束ね、細い銀縁眼鏡をかけた監査官。

　佐伯真尋。

　彼女は、鉱牙狼を一撃で仕留める神代悠真の動きと、金色の結界を張る白猫を何度も巻き戻した。

「……未登録の高位帰還者。加えて、神獣級の伴侶個体の可能性」

　佐伯は端末に調査申請を打ち込む。

　対象者名。

　神代悠真。

　所在地。

　山間部、旧廃坑ダンジョン周辺。

「これは、直接確認が必要ですね」

　送信ボタンが押される。

　画面には、正式監査開始の文字が静かに表示された。