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「焼け焦げた森」

　俺は目覚めた。

　分厚い雲が上空を高速で移動している。

　ぽつり、ぽつりと雨粒が顔に落ちた。

　散々降った後なのか、これから降り出すのかはわからなかった。

　体を起こすと、焼け焦げて、真っ黒になった木があった。

　うっすらとした記憶だが、俺はこの木に助けられたのだと感じる。

　周りの木々も、辺り一面同じ様子だった。炭になって、細くなってしまっていた。

　だが、熱は感じなかった。

　全身、ずぶ濡れになっていた。

　俺は立ち上がると、生存者を確かめようと叫んだ。

「ミサキ！」

　思いつく順に名前を言っていた。

「キズン！」

　叫び、探し、歩き回る。

「ナガレ、いるか、誰か？」

　黒焦げになった森を歩きながら、俺は何度も叫んだ。

　歩いていると、灰色の岩の塊があった。

　岩は、それを押さえつけるかのように樹の根が上から下へと伸び、包んでいた。

　その木は焦げていない。生きた木の根だった。

「……岩？」

「違う。これはトロルだ」

　声がその岩の反対側から聞こえた。

「ナガレ、そこにいるのか」

「ああ。この上から根を張っているのは俺たちが作り出した『樹人』だ。トロルを封印したのだ」

　俺はその岩のようなトロルを左手に見ながら、回り込んだ。

「じゃあ、俺たちは勝ったのか」

「現時点では」

　反対側に出ると、ナガレの姿を見つけた。

　ナガレは、両足を投げ出して地べたに座り込んでいた。

「大丈夫か？」

「いや、足が動かない」

「わかった。すぐに街に行って医者にみてもらおう。ここにいてくれ、ミサキを探してくる」

「……」

　俺はミサキとキズンの名を叫びながら、周囲を歩いた。

　同じように岩のようになったトロルを見つける。

　いくつあるかを数えながら、歩いていく。

　五体分のトロルの岩を確認した後、俺は山のように重なったトロルを見つけた。

　その岩というかトロルは、下に三体、上に一体が重なっていて、それを大きな木の根が、まとめて覆い被さっていた。

「？」

　雲が流れ去った空の隙間から、光が差し込んできた。

　光はトロルの岩の重なった天辺を照らした。

　よく見ると、そこには小さく若い幹があって枝が伸び、数枚の緑の葉をつけていた。

　光を受け、葉が生き生きと輝いていた。

「あっ」

　一段目の岩の上、絡み合った根の上に、黒い服の人の姿が見えた。

「ミサキ！」

　俺は、岩をよじ登って黒い服に近づいた。

　足場が狭く、俺は一段下にいる。

　ミサキ自ら喪服だと言っていたその黒い服は、エプロンのないメイド服だった。

　顔を近づけると、息の音が聞こえた。

「ミサキ」

　呼びかけると、ようやくミサキに反応があった。

「ばか、落ちる！」

　トロルの岩の狭いところに横たわっていたミサキが、声に驚き寝返ったのだ。

　そのまま下に落下してしまう。

　俺は慌てて抱き止める。

　接近する顔と顔。

「バカッ！」

　頬を叩かれた。

「なんだよ、落ちそうだったから、助けたんだろ」

「抱きつかなくても助けられた」

「助けて損した」

「それより、この状況を説明してよ。どうやってあの火が消えたの？　どうして私たちは助かったの？」

　俺も知らない。ミサキに正直に言って、ナガレから聞いた内容を伝えた。

「ナガレが怪我しているの？　それを早く言いなさいよ。助けに行かなきゃ」

「ああ、あっちだ」

　俺とミサキはナガレがいるところへ戻った。

　ミサキと俺でナガレの肩を担ぎ、南へと歩き出した。

「街までどれくらい距離があるんだろう」

「けど、いくしかないわよ」

「そうだよな」

　俺たちはゆっくり燃え跡になった森の中を歩いた。

　しばらく進んでいくと、鳩が降りてきて目の前の焦げた木の枝に止まった。

「キズン？」

　鳩が飛び去ると、そこに小さな人の形をした生き物が立っていた。

『ようやく会えた。長かった』

「長かった？」

　俺はキズンを手にのせ、肩に乗せた。

『俺たちノームはお前らと生活のサイクルが違う。一度陽が落ちて、また昇ったんだ』

「えっ、一日以上経ってるってことか」

　ミサキもナガレもびっくりしたようだった。

　俺は訊ねた。

「何が起きたのか分かってないんだ。キズン。教えてくれ」

　俺はキズンから話を聞く。

　直接会話できない為、俺がキズンが言ったことをまとめて、ナガレとミサキに話した。

　キズンの記憶ではこうだ。

　燃え盛る業火に、森は焼けていった。

　その業火の中、トロルと樹人の戦いは続けられていた。

　暴走し、熱さを感じなくなっているトロル。

　熱で次第に身体が燃えはじめる樹人。

　互いに奇怪な叫び声を響かせ、熾烈な戦いが続く。

　その中で、空中に浮いていたムツオは業火に燃え尽きたように消え失せた。

　焼き尽くされていく中、突然森の中央付近の岩が割れ、勢いよく水が吹き出した。

　それと同時に、厚い雲からも雨が降り出した。

　水を被ったトロルの動きが鈍り、火が消え始め、力を取り戻した樹人。双方の力関係が元に戻った。

　その後、キズンは寝てしまい、起きた時にはトロルは、樹人に封印されていたそうだ。

　いつしか吹き出す水が止まり、雨も次第に小降りになっていった。

　さらに夜が明け、朝が来て、今のこの状態なのだという。

「多分、その水がお前の打ったカウンターだ」

「……そうですね。なんとなく記憶があります」

　どうして良いかわからず、闇雲に周囲のＣｏｄｅを探査して、見つけたのが地下水脈だった。

　物凄い炎に包まれていて、トロルをやっつけるとか、ムツオに何かするという余裕はなかった。

　ただ燃え盛る炎を消す方法だけを考えた。その結果だ。

　あふれるほどの水で流されかけた。俺はあの木に絡まって、どこかに流れ落ちずにすんだのだ。

　俺たちは三人で歩き続けた。

　森を出た先は、草原になっていた。

　まだ街は見えない。

　ナガレの足が心配になってきた時、雲の晴れた空から、ドラゴンが降りてきた。

「女王だ。女王が迎えに来てくれた」