白玉楼の門番

辛福を呼ぶ黒鳥

ある日、夢を見た。

一匹の黒い鳥が、私を観ている夢。

私は、その鳥が怖くて全力で逃げた…

躓きそうになっても必死に、とにかく逃げた。

けれど、その鳥はすぐに私に追い付いて、それの繰返し…

何故、逃げてるのだろう…？

何故？

怖いから…？

逃げても逃げても変わらない結末。

何故、逃げるの？

次第に、その鳥は私に問いかけてきた。

何故、背けるの？

怖いから？

…怖い、から？、、、違う、鳥の正体がわからないから？

…違う、真逆。

正体を知っているから。

黒い鳥は嫌な笑みを浮かべると、大きな翼で私の視界を覆った。

逃げているのは、知っているから。

背けず見るのが怖いから、だよね？

暗闇の中で鳥は、私にそう言った。

…

「あの、幽々子様…少々お聞きしたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「なにかしら？」

「単刀直入にお聞きします。

文子さんは、何者ですか？」

最近になって、彼女が異常であることに気づいた。

料理を作っているとき初めは物覚えが早い子、そう思っていた。

だが料理を教えるたび、彼女の腕はありえない速さで上達を見せた。

料理だけではなく、剣術もである。

一日…たった一日、私が彼女に剣の基本を教えただけで、彼女は独自の剣術を完成させた。

普通ではない。

「あの子も、いずれ気づくわ…。

それに、紫が動き始めたみたいだから大丈夫。」

…

目を覚ますと私は、向日葵のお花畑にいた。

視界に広がる光景に気をとられ呆然としていると、背後から何者かが近付き…後ろを向こうとした時には後頭部に衝撃が走り、そこで意識は途切れた。

「こんなものを寄越して、何を企んで？」

緑髪の彼女は、すぐに私の存在に感づき言った。

それに対し答えると暫く何かを考え、答がまとまったのか小さく頷いた。

「貴女なら、力の使い方を上手く教えてあげられるかと思って。」

「……少しだけなら、預かろう。」

「よろしくね～」

その後、彼女は大きな溜め息をついた。

…

「…ん」

「ようやくお目覚め？」

「ここは…？

……!?、何これ!?」

女性に声をかけられ寝惚け眼だった私は、自分の措かれている意味不明な状況下に叩き起こされた。

手は麻縄で縛られ、首には首輪が着けられていた。

彼女は不気味に微笑み、私に言った。

「私は風見 幽香。

人はフラワーマスターと呼ぶ…

私のお家へようこそ。」

私は既に死んでいるのにも関わらず、この瞬間に死を確信した。

「一応、変なことされると困るから縛ったわよ？

え？首輪？

だって貴女、今日から暫く私のペットだもの。

それとも奴隷がいいのかしら？」

「……」

私は黙り彼女を見ていると、近づき私の顎に手をのばし睨み付けるような目で聞いた。

「で、貴女は何者？」

「何者？って貴女がここに私を連れて来たんじゃないでっ…!?」

顎に当てられていた手が急に上げられ、舌を噛みそうになった。

「言葉に気をつけなさい？

それとうるさいわ。

…確かに、貴女を家に連れ込んだのは私。

けれど、花畑に運んだのは私ではない。

貴女、あのスキマ野郎とどんな関係なの？」

スキマ野郎など知らない、しかし彼女が私を運んだのでなければ、確実にそのスキマ野郎とやらが運んだのだろう。

誰のことなのか考え、答えを出そうとしたが、出るはずがない。

そもそも白玉楼に籠りっぱなしだった私は、妖夢さんや幽々子様、そしてプリズムリバー三姉妹の他はほとんど知りえないのだ。

考えても答えを出す為の素材が、今の私には少なすぎた。

ただ確実に理解できたのは、助けが来る可能性が限りなく0であることである。

私が、少し長い時間考えていたせいか、彼女の眉間にはシワが寄りはじめていた。

最終的に私が、そのスキマ野郎を本当に知らないと理解したのか、呆れたように溜め息をついて家を出て行った。

放置プレイですか…。

「何をしているの？

貴女も早く外に出なさい。」

「え？あ、はい。」

そう言われ外に出ると、彼女は持っていた傘の持ち方を刀を持つような状にかえ、私に突然振るってきた。

「なっ!?」

気づいた時には遅く、隙だらけの脇腹に直撃し、軽く吹き飛んだ。

突然、何故攻撃されたのかが理解できず私は混乱した。

そんな私を知ってか知らずか、彼女は言う。

「面倒だけど、貴女に力の使い方を覚えてほしいらしいから、今日中に覚えなさい。

そしたら、自力で逃げれるでしょ？」

確証のない言葉を投げつけられた。

…今、彼女は覚えてほしいらしいと言っただろうか？

誰かが頼んだ？こんな自由奔放な妖怪に？

そんな馬鹿な話があるはずがない。

体を動かさず、思考を動かしていたことを後悔したのは、数秒後だった。

「動かないってことは、やる気が無い。

やる気が無いなら、殺される気はあるのよね？」

幽香は私の目の前に移動し、彼女が突きつけた傘の先端は、私の右目から約2cm離れたところにあった。

彼女の纏う力が私の思考を奪い、本能だけが働きかけた体は、彼女から距離をとっていた。

嫌な汗が首もとを伝う。

背中を見せてはいけない。

彼女の存在から目をそむけてはいけない。

視界に留めておかなければ、待っているのは死…

本能が私の行動に制限をかける。

「何？その目。

随分と反抗的ねぇ。

悪い子にはお仕置きしないと、駄目よね？」

彼女の口角がつり上がるのを見て、私の体は硬直した。

もう成す術が無いことを知り私は、そこで諦めた。

意識が、プツンと頭の中で音をたてて途切れた。

…

これで終わり？

私が幻想郷にやってきて、知らないヤツに花畑に運ばれた挙げ句、こんな名前しか知らない相手に殺されて…

記憶を辿る度に、私の奥底に抑圧され、否定され続けた私が弾けた。

「………んで、そんなんで終わってたまるかぁ!!」

まだ、終われない。

終わりにするには早すぎる。

目を背けるな！

本当の自分を見ろ!!

お前は無力か!?

いいや違うっ！

力があるのに、逃げているだけ!!

いい加減に自分と向き合え、

私！

…

途切れた意識は数秒で回復し、勝手に言葉を呟いていた。

……こんな私、認めたくなかったのに…。