３８ 紫乃ちゃんのカレー
髪に頭にタオルを巻き付けた虹子はさくら、桃香と食堂に向かう。大部屋には８人がけのテーブルが４つほどある。１つは食器やご飯のお釜、カレーの入った大鍋などが置かれていた。
すでにテーブルの席に着いた選手たちの前にカレーが置かれており、カレーの鍋の前に列を作ったメンバーが残り５人ほど。虹子もさくら、桃香に続いてお皿にご飯を盛り、カレーの最後尾に並ぶ。
テーブルの方を振り返ると、先に席に着いていた華が、虹子に向かって両手を合わせてペロッと舌を出した。ああ、そうか・・・と虹子は昨晩もカレーだったことを思い出した。
いいよいいよと無言でジェスチャーを返す。三角巾を頭部に巻き付けた女子が大きな鍋からカレーをおたまですくいながら「ラスト３人、あっ４人か」と最後に入ってきた梨恵を確認して言う。
配膳してくれている女子を見ながら「彼女が紫乃ちゃんか・・・」と虹子は認識した。さくらが「恵子さんはどこかしら？原付で先に帰ってきたわよね」と聞くと、紫乃が「陸斗にやらせてたテストの採点するって、部屋に行っちゃった」と答えた。
お皿にご飯を盛った４人にカレーを盛り付けていく紫乃はもう一人、しれっと順番待ちをしていたひなぎくを睨みつけて「ひなちゃん３杯目でしょ。デザートのプリン無しでいい？」と聞く。
ひなぎく「プリンほしい・・・しょんないや」
紫乃「冗談だよ。ひなが来るって聞いてたから多めに作ったの」
ひなぎく「おお、ありがとう。プリンは２個でい〜ら？」
紫乃「みんな、まだいただきますもしてないんだけど・・・」
ひなぎく「ひゃひゃひゃ」
カレーを盛ってもらった虹子は「こっちこっち」と金美麗に手招きされて、マゼンダとの間に空けられていた席に向かう。
嫌な予感が的中した。席につこうとすると「ちょっと、こうやってお皿持ってくれるかな」と美麗が言ってきたので、仕方なく「こうですか」と言って美麗の方を振り向くとパシャっと音がした。
美麗「ニジコ・アサオカールさん、ナマステ〜」
虹子「ナマ・・・いやもう、そのネタいいから」
周囲からも笑いが起こる。せっかくだからと言うことで、そのまま虹子の号令で、一斉にいただきますをして食事がスタートした。くだらない駄洒落は無視して、マゼンタのカレーを見るとご飯が山盛りになっていた。
「ミー、食いしん坊。だけど、ひなぎくほどじゃないよ」とマゼンタは言ってニヤリと笑う。逆に美麗は小盛りだった。虹子の半分、マゼンタの３分の１ぐらいしかない。
美麗「わたしスモールミールなの。」
虹子「別にカタカナ英語で言わないでいいから」
マゼンタ「ユー、騙されちゃダメ。ミリョ、部屋でホットクを食べるつもりね」
美麗「こら、ガビ！余計なこと言わない」
虹子「ほっとく？」
マゼンタ「ホットク。人気のコリアンスイーツ。ミー作ったのよ」
失礼ながらマゼンタの風貌から、そんなパティシエ感は虹子には伝わらないが、人を見かけで判断するのは禁物だ。
マゼンタ「あとで虹子にもあげるよ」
虹子「ありがとう」
さっそく虹子はカレーライスを口に運ぶ。
「うまい！」
まろやかだが、しっかりとコクが効いている。辛さの中にも玉ねぎの甘みが程よく、虹子の口内を包み込んでくる。
やるわね、紫乃ちゃん・・・
虹子がカレー鍋の前でおかわりに対応している紫乃の方を見ると、無言でニンマリとしてきたので、スプーンを持つ右手でサムアップした。しかし、紫乃は寮で働いていると言っても、高校生にしか見えない。
学生のアルバイトだろうか・・・
そもそも、ここにいるほとんどの子のことを虹子は良く知らない。それでも華を除き、今日初めて会ったとは思えないほど、自然に受け入れてくれるクライネのメンバーたちが作り出す空気感を虹子は気に入った。
寮からはバスで橙山姉妹の家に帰った。歩いて帰ることを華に提案したが、１時間ぐらいかかるという。高塚と舞阪は１駅だが、距離は徒歩１時間。舞阪と弁天島の倍くらいあるという。
明日の紅白戦のために、しっかりと疲労を取る必要がある。バスの後部座席でスマホを手に散り、UNITYのグループページに美麗が貼った食後の集合写真を眺める。今回の食事に参加できなかった神子や中学生の梅田小春などからもグッドの反応が付いていた。
そんな虹子を横から見ていた華が「絶対に合格勝ち取ろうね」と笑顔で言ってきた。
虹子「余計なプレッシャーかけるなよ」
華「うふふ、バレたか、明日は敵だからね〜」
虹子「絶対負けないよ」
華「こっちも負けないよ〜」
