３４ ”ダブル御前”の実力
ピッと笛がなり、選手たちが4つのグリッドに散る。いよいよ３対３の変則３本マッチも３本目に入った。室崎かぐら監督が休憩を長めに入れてくれたことで、虹子は２本目よりも体が動く気がしていた。
しかし、闇雲に走るのではなく、これまで以上に小野乃木桃香の動きを観察し、後ろ目にいる本城あずきの気配を感じながらプレーすることを意識した。仲間を知り、自分を知る。それが無ければ相手との関係も見えてこない。
ジュニアの頃は何となく感覚で、それっぽくプレーすることができていたようにも思う。しばらくサッカーから離れて復帰してみて、サッカーの奥深さを虹子も少しずつだが感じ取っていた。
３本目は桃香の指摘した通り、荻野目蒼から蝶野さくらへのパスを虹子がカットして、その瞬間に動き出した桃香にカウンターのパスが通る形で、桃組が１点返した。
しかし、白組もすぐに対応してくる。それまで前目に張っていた華がポジションを下げ、さくらが少し前に出る。蒼からのパスルートを増やし、角度も変えてきたのだ。
さすがの修正力だ。これで桃組は明確なパスカットを狙えなくなったが、白組もシンプルに縦を狙うことができなくなり、ゲームはやや膠着した。その状況を打破してきたのがＵ−１９日本代表センターバックの荻野目蒼だ。
蝶野さくらにショートパスを付けると、華の外側からオーバーラップして桃香のマークをはがした。反応した華が、虹子を背負うさくらからのリターンを受けて、ノールックパスを本城あずきの背後に通す。
完璧なコンビネーションで蒼がf合計４点目となるゴールを決めた。華もさくらも、まるで公式戦のようにハイタッチで喜び合う。
ゲームの決着が見えた終了間際、桃組も虹子と桃香が左ワイドで絡んだところから、反対側からあずきが豪快に走った。虹子からのサイドチェンジパスをエンドの手前で受けて、そのまま押し込んだ。
残り時間が無い中で、桃組の３人は喜び合うまもなく、次のリスタートに備えようとする。しかし、直後に笛が鳴った。
４ー３で白組の勝利。桃組の３人はその場で膝を落とした。疲労と充実感と悔しさ。それらが虹子の体の中でぐるぐると回っていた。
桃香「悔しい〜」
あずき「うちもっす」
虹子「あたしも」
負けた４組は飲水を入れてからコーチにうながされて、グラウンドを周回した。勝ち残った４組はそのままトーナメント方式で準決勝、決勝が行われる。
サッカー選手というのは負けず嫌いの集団だ。周回する虹子たち桃組３人の横から青い鉢巻をした赤髪の女子が「チクジョー」と走り過ぎた。青組だった紅井沙羅だ。
２００メートル走でもしているような驚異的なスピードで、虹子たちの目の前をあっという過ぎ去る。その姿に虹子は少しにやけてしまった。
「な〜にニヤけてるんすか。負け組はこの後のゲーム無いんだから、その分も走るんすよ」
あずきが突っ込む。虹子はかなり疲労が溜まっているので「先行っていいよ」と桃香とあずきに言ったが「仲間なんすから。反省会しながら走るっすよ」とあずきが返し、桃香も笑顔で「そうだよ〜。走りながら反省会♪」と楽しそうに言ってきた。
虹子たちや敗退組のグラウンド周回が終わると、キーパー練習をしていたシアンと準決勝で負けた組の選手もフィジコの指示で、横一列にマットを敷く。体幹トレをしながら３on３の決勝戦を観ることになった。
勝ち残ったのは白組と赤組。荻野目蒼、蝶野さくら、透山華の白組は虹子たち桃組が負けた相手だが、赤組に関しては、黄宮ひなぎく以外の二人が誰なのか、虹子は分からなかった。
いつの間にか左隣にマットを敷いた梨恵に気付いた虹子は「梨恵さん、ひなぎくと一緒の二人は？」と聞くと「銀谷静と紺野巴だよ」と教えてくれた。
梨恵「静はうちのキャプテンでディフェンスリーダー。そして巴はね、うちのエースストライカー」
虹子「ディフェンスリーダーとエースストライカー。つまり攻守の要か」
梨恵「そう。そんなところ。クライネでは静御前と巴御前の愛称で通っているわ。それと俊足娘ひなぎくのトリオ。決勝まで来るのは当然の結果ね」
虹子「なるほど・・・」
確かに個人の能力が高いだけでなく、三人のバランスも良さそうだ。
虹子「だけど、この組み合わせって監督とコーチが決めたんですよね」
梨恵「敬語は要らないよ。私が聞いたところでは」
虹子「ところでは？」
梨恵「くじ引き」
虹子「はあっ？くじ引きって・・・色々考えて損したわ」
室崎監督の笛でスタートしたゲームは激しい攻防となった。虹子も食い入るように、一人一人の動きを観察する。
「華たちが、押されている」
さきほどの虹子たちとの対戦で、ハイレベルだと感じた白組の連携をも上回る赤組のプレーに虹子は目を奪われた。
そして華とのホットラインを断たれた蝶野さくらからボールを奪った静が、左前方のひなぎくに素早くボールを通すと、ひなぎくが中に折り返す。
１対２の状況で、蒼も何とかカットしようとするが、巴が蒼の目の前に足を伸ばしてボールを触ると、蒼のコンタクトを右腕でブロックしながら縦に抜け出した。
「きゃ〜巴御前！やっぱり素敵♡」
体幹トレをしながら観ていたメンバーから声があがる。虹子が見渡すと、二人が抱き合って喜んでいる。その一人は東雲奈々美だった。もう一人はアップのツインテールが跳ねている。
「彼女たちは巴御前親衛隊。菜々美と秋野琥珀・・・そしてもう一人の隊員がひなぎく」
梨恵が言って、目の前の光景を指差す。そこでは巴が「ひなぎく、やめろこら」と言いながら、ピンク髪のひっつき虫を引き離そうと格闘していた。
奈々美「ひなぎく、ずる〜い」
琥珀「早く巴様から離れろ」
何言ってんだ、こいつら・・・
虹子は内心呆れていたが、確かに紺野巴の姿は凛々（りり）しく、そんじょそこらの男子を凌駕するオーラを放っている。ひなぎくが巴から引き離されてゲームが再開する。
華たち白組も反撃を試みるが、巴の鋭いチェック、ひなぎくのスピード、静の読みを駆使したディフェンスを突破できない。さらに静の縦パスを受けた巴が見事なターンで抜けかけたところを蒼が何とか阻止した。
梨恵「さすが蒼ね」
虹子「強いだけじゃない」
梨恵「そう。彼女の最大の武器はゲームでの学習能力。試合の中で相手の動きをインプットし、対応力を高めるの」
虹子「確かに、あたしたちとのゲームもそうだった。だけど蒼・・・荻野目さん。もともと巴さんのこと知ってるんじゃ」
梨恵「頭じゃなくて体で感じて、その場でインプットするの。だから彼女にとって予備知識は意味をなさない」
利き足がどっちだとか、何々タイプだとか、そんな理屈ではない感覚的な情報か。まさに体でしかインプットできない、野性的な対応力だ。巴の動きが巧妙であることは虹子も分かる。だが、それすら上回る蒼の守備には恐ろしさすら覚えた。
これが代表選手か・・・
赤組の巴はその蒼から少し離れる形で手前に引いて、ワンタッチプレーでひなぎくを走らせた。そこに蝶野さくらが走ってカバーに入り、スライディングでボールをカットする。こぼれ球を拾った華が全力ダッシュで追い越す蒼にボールを出した。
そのまま白組のゴールかと思った瞬間に、静が一見して華奢な体で当たると、蒼の足元から離れたボールを外に蹴り出した。
「ナイス静！」
叫んだのは虹子の隣で観ていた梨恵だった。虹子と顔を合わせると、恥ずかしそうに視線を逸らした。
「あんたは静御前の側かい」
虹子は呆れながらも、新しい環境での色々な発見を嬉しく感じていた。
あたし、やっぱりここでサッカーがやりたい・・・
