３３ 「王様じゃない」意味
２本目は白組にほとんど圧倒された。虹子から見て大きな理由が２つある。
桃香は動き出しこそスペシャルだが、虹子から見て守備のチェックが甘く、荻野目蒼のパスをほとんど限定すらできていない。
本城あずきは対人の守備で突破を許さないが、攻撃の起点としてはパスが雑すぎて、虹子が受けてもキープするのがやっと。そこからあずきにリターンしてもファーストタッチが硬く、華か蝶野さくらにチェックされてしまっていた。
結局４分間で３失点。２失点は華に突破されて、３失点目は蝶野さくらに外側から一気に破られた。
一方の桃組は決定的なチャンスが１回あっただけ。虹子がドリブルを仕掛け、蒼が寄せてきたところで、右足のアウトで浮かせるトリッキーなパスを桃香に通そうとした。しかし、予想外の軌道に桃香のファーストタッチが乱れたところを、さくらにクリアされた。
「あなたたち、やるわね」
さくらの言葉も余裕に聞こえてしまうほど、虹子は明白な実力差を感じていた。そして時間に連れて強まる疲労感。このままでは最後の５分間は途中で動けなくなるかもしれない。始まる前に楽勝などとタカをくくった自分を早くも呪っていた。
「ピッピー」と笛の音を聞いた時、まるでノックアウト寸前のボクサーがコーナーの椅子に座り込むように、ドリンクを手に取りながら蹲み込んだ。
室崎かぐら監督が「朝丘さん、まだ行ける？」と声をかけてくる。その表情はもはや鬼かぐらではなく、真剣に心配してくれる育成年代の指導者のそれだった。
「ハアッ、っけます！」
虹子は声を振り絞ったが、うまく答えられたかどうかもはっきり分からない。しかし、ここで言葉に甘えて助けを求めるようでは、合格が遠くなってしまうだろう。
その様子を眺めていた室崎監督は「ちょっと休憩を入れましょう。３本目に向けて、ここまでの２本で出た問題や改善点をそれぞれ話し合って」と他の組にも聞こえるように言う。そして虹子のほうに近寄ってきた。
かぐら「あなたは確かに技術もセンスもある。でも王様じゃない」
虹子「ハアッ、だって女ですから。ハアッ」
かぐら「冗談を返せるぐらいなら大丈夫ね」
虹子「ハアッ、はい。おしゃりたいことは、分かります。ハアッ」
かぐら「確かに、今回の練習の目的にはあなたの評価もある。だけど、他のメンバーにも大事な練習で、アピールの場でもあるの」
虹子「ハアッ、どうすれば・・・」
かぐら「答えはあなたも知ってると思うわ。それに、教えちゃったらテストにならないでしょ」
室崎監督はそう言うと、これまで見せたことのない笑顔でウインクして、その場を去っていった。
「姫かぐらだわ・・・」
虹子がもらったのは休憩時間だけではない。答えは教えてくれなかったが、室崎監督の助け舟に虹子は感謝した。
「王様じゃない・・・か」
虹子は監督の言葉を小さく反芻して、大きく深呼吸すると、再び両手で顔を叩く。ペットボトルを片手にした小野乃木桃香と本城あずきが、虹子の目の前まで来た。虹子は正直に感じた二人の問題点を伝える。
虹子「モモでいいかな」
桃香「うん良いよ、虹たん」
虹子「モモは守備で素直に縦を切りすぎて、蒼さんとさくらさんのコースを消せてない。もうちょっとズレて立ってくれないと」
桃香「モモ、間違ってないもん」
虹子「えっ？」
あずき「うん。桃香は間違ってないっすよ」
虹子は二人の反応に逡巡したが、思い直すと目を向ける。
虹子「どう言うこと？」
あずき「えっとね。蒼さんはディフェンダーだけど、縦に持ち上がるドリブルが得意なんす。桃香のチェックが無ければ、もっと簡単にやられてるっすよ」
桃香「そうだよ〜♪」
あずき「あとっすね。桃香はパスを通されてるんじゃなくて、誘導してるんす」
虹子「あっ」
虹子はその言葉の意味をすぐに理解した。通されているのではなく、誘導している。虹子は蒼とさくらのパスルートがガラ空きになっていると認識していた。しかし、言い換えればパスの選択肢を１本にできていると言うことか。
虹子「なるほど」
あずき「それに、さくらさんってポジショニングがうまいかっすから。下手にパスコースを切りに行くと、一瞬で外されちゃうんす」
桃香「そだよ〜」
虹子「そうだったのか・・・」
あずき「うちが下手なのは言い訳できないっす。だけどっすね、気になったことが」
虹子「ん？」
あずき「ニジさん、もしかして両利きっすか？」
虹子「右だけど、左も同じぐらい蹴れるかな」
あずき「キックじゃなくて、体の軸に左右の偏りがないんすよね」
あずきの観察眼に虹子は驚かされた。そんなこと中学まで教わった監督やコーチにも指摘されたことがない。だから、ほとんど意識していなかったが、確かに虹子はキックだけでなく、ボールタッチからステップの踏み出しに至るまで、左右変わらず扱うことができた。
セットプレーのキックは右足で蹴っていたが、たまたま城北ウイングのジュニアに左足のキックがうまい男の子がいたからだ。ただ、それになんの問題があるのか・・・
桃香「虹たん両利き、すごーい」
あずき「それはすごいんすけど」
桃香「ん〜？」
あずき「パスを出す側からすると、どっちの足でもらいたいか分からないんす」
虹子「それはどっちでも・・・」
あずき「じゃなくて、もっと意思表示して欲しんす。どっちで欲しいのか」
虹子「意思表示・・・」
あずきが言いたいことが虹子にも分かった。そして、東京ヤングシスターズのセレクションで、周りといまいち噛み合わなかった理由も。ジュニアの頃は知らずのうちに意思表示をしていたのだろう。そして多くの攻撃が、虹子がボールを持ってから始まっていたこともある。
「王様じゃない・・・そうか。意味が掴めてきた」
