１２ 虹子の違和感
セレクションはシスターズの主にリザーブメンバーを相手にした、オーソドックスな４ー４ー２のゲーム形式、３０分×４本で行われた。もともとスタミナには自信があった虹子だが、ずっとゲームをやっていなかったことによる体力的な不安は拭えなかった。
それでも出し惜しんだらすぐに見切られてしまうかもしれない。１本目のスタメンに入った虹子は、レフェリーを務める永石監督がキッキオフの笛を吹くと、後さきのことは気にせず１００で入った。
エントリーのデータに「MF」と記入していた虹子は１０分おきにボランチ、左サイドハーフ、右サイドハーフでプレー。凌駕とは１対１しかやっていなかったため、多人数でのプレーに最初は戸惑いはあった。それでも中央のドリブル突破から惜しいミドルシュートを放ち、１本目の終盤には左足のスルーパスでゴールをアシストした。
３年近いブランクがあるとはいえ、男子の凌駕とバチバチやっていたせいか、ことプレッシャーに関しては中学生が大半と見られるヤングシスターズの選手が、少し物足りなく思えた。虹子がフル出場した1本目の結果は１ー１。２本目と３本目は別のセレクション生がスタメンとなり、虹子は３本目に向けて軽く体を動かしながら様子を観ていた。
あの８番のビブス付けた子、うまいな・・・
２本目のボランチに入ったやや小柄な選手が緑色の髪をひらひらとなびかせて、ディフェンスをかわしてバシバシと縦パスを通していた。それが後に仲良くなる風見類だとは、その時の虹子は知らなかったが。類の活躍もあり、2本目もヤングシスターズに２ー１で勝利した。
「やったあ！」
２本目の仲間たちと喜び合う類の顔が、湯船に浸かった虹子の頭に浮かんできた。３本目の終わりに虹子はボランチで少し出たが、あまり効果的な動きができないまま０−２で敗れた。虹子は少し不安になったが、風見類とともに、４本目のスタメンに名を連ねた。
メンバー構成を見ると、３本トータルで評価が良かった選手たちがスタメンに残ったように虹子には思えた。風見類は右サイドハーフ、虹子は右のボランチで出場。ヤングシスターズ側も主力メンバーらしき選手たちが数人混ざり、星野夕輝もFWのポジションに入ってきた。
セレクション組は今日限りの即席メンバーだが、円陣を組んで勝利を誓う。スタメンに選ばれなかった子たちも「頑張れー！」と声をかけてくれたが、結果は１ー４。セレクション組の完敗だった。
ヤングシスターズの主力と見られるチームは、それまでの３本と次元が違ったのだ。その中でも星野夕輝は特別で、得意の左足から２ゴール１アシストを記録した。
とにかくプレーが早くて正確で、FWのポジションから中盤の選手を絡んで、最後の仕上げで個人能力を発揮してくるのだ。容赦ない女王の貫禄を見せつけられたが、試合の終了間際に唯一の得点をあげたのは虹子だった。
風見類から中央でパスを受けると、なりふり構わず強引にドリブルで仕掛けて、やや遠目から右足を振り抜く。得意にしていたミドルレンジからのシュートは虹子のイメージから少しズレたが、相手センターバックに左足に当たって少し方向が変わり、キーパーの反応を破った。
「よしっ！」
声を張り上げた虹子に類がハイタッチを求めてきた。しかし、すでに意気消沈していた他の子たちは黙って見ていた。セレクションのゲームで、すでに４失点した後に一矢報いるゴールに、歓喜の輪ができるはずもない。その時、虹子はそう思っていた。
「ふんっ」と夕輝が鼻を鳴らして、味方のディフェンダーからボールを受け取り、センターサークルにボールを置いた。試合が終わるとグラウンドの中央に全員が集められる。
永石監督から「みなさん、お疲れ様でした」と挨拶があり、トップの八木沢監督から労いの言葉をかけられた。
「それぞれのプレーは見せてもらいました。今回の結果がどうなってもサッカーを楽しんでほしい。また会いましょう」と話をした直後に虹子の方をチラッと見て、また向き直った。虹子はどう反応して良いか分からずにいた。
結果の通知が届いたのは翌日のお昼。学校の教室でお弁当を食べている時だった。
右手で箸を持ちながら、左てでスマホを操作し、東京シスターズの事務局からのメールを読み進める。
【ヤングシスターズのセレクションお疲れ様でした。選考の結果、貴方は「不合格」となりました。今回ご縁はありませんでしたが、狭いサッカー界。またどこかでお会いできることを東京シスターズ一同、楽しみにしております。】
虹子は持っていたスマホを強く握り締めた。おそらく粘土なら、原型とどめないほど指に力が入っている。それに気付いたのは我に返って、指の痛みを感じた時だった。
陽子が朝早くから作ってくれたお弁当も、全く喉を通らない。午後の授業も全く入ってこなかった。終業のベルがなり、クラスでは比較的仲の良い男子が「虹子じゃあな」と声をかけてくる。虹子は空返事で返した。そして一人、とぼとぼと教室を出て、階段を降りる。
「朝丘さん、大丈夫？具合が悪いなら保健室まで肩貸すけど」バスケ部に誘ってきた”元友人”の温子だった。
虹子は「あ、大丈夫。ちょっと考え事」と平静を装った。「そうなんだ。じゃあ、また明日」と手を挙げて、急ぎ足で立ち去る姿を見届ける。以前は親しみを込めて”ニジっぺ”と呼ばれていたが、それでも声をかけてもらえた嬉しさと、自分の情けなさで胸が詰まった。
上履きからスニーカーに履き替え、いそいそと校門を出る。周りに学校の生徒が見当たらなくなると「ふぅ〜」と、深呼吸ともため息ともつかない声を出して、皮肉なほど晴わたる空を見上げた。
「これから、どうするかな・・・」
落選のショック、そして凌駕や類にどう報告すれば良いのか、そして。「華・・・」どこかに女子サッカーならやれるという甘えがあったのかもしれない。
「とりあえず、凌駕に連絡するか・・・」
学校の最寄り駅から都電に乗り、窓際の壁に寄りかかった。チンチンっとレトロな発射音が鳴る。都電が動き出すとスマホを右手に握り、UNITYのアプリをタッチして凌駕との会話履歴を開いた。さて、なんて書いたら良いか・・・虹子はとっさに思い巡らす。
「ごめん、セレクション落ちたわm(_ _)m」
そう書いてから、慌てて消す。それから３回メッセージを書き直すうちに飛鳥山の裏側にある都電の王子駅が見えてきた。やばっ・・・慌てて降車ボタンを押そうとしたら、すでに誰かに押されて赤くなっていた。
