１１ 親友の存在
風見類とパフェを食べながらの会話は、ほとんどがサッカーとは関係ない雑談だった。趣味は合わないどころか、共通点がほぼ無いに等しかったが、類は何を話しても「あはは。合わないね〜」と笑いながら返してくる。
話下手の虹子にも全くストレスにならない。そもそも初対面という感じが全くしなかった。２つのパフェも残りわずかとなったところで、類がセレクションの話題を切り出してきた。
類「虹子うまかったな。３本目のゴールは興奮しちゃったよ」
虹子「いや、類のがうまいよ」
類「そういえば、普段どんなチームでやってるの？」
虹子「え、ああ・・・草サッカーかな。男子に混ざって」
嘘ではないが、草サッカーと言っても凌駕と二人でボールを蹴っていただけだ。ただ、まさか中学の途中で辞めて、最近またボールを蹴り始めたなんて言えずに、虹子は咄嗟にごまかすしかなかった。一方の類は中学まで女子フットサルをやっていたという。
類「一応、全国チャンピオンだよ」
虹子「ああ。それで、あんなに足技うまいんだ」
類「ボールもピッチもサッカーと違うから、そのままできるわけじゃないけどね」
虹子「フットサルは辞めちゃったの？」
類「まだ続けてるよ。非公式にだけど」
類の表情が途端に真剣になったのが、虹子にも分かった。中学時代の仲間が所属しているチームで練習に参加したり、行きつけのフットサル場では成人の男子チームにも混ぜてもらっているそうだ。
さぞ、おじさんたちのアイドルなんだろうな・・・
虹子はうがった想像をしてしまったは、女子のフットサルは現在かなりマイナーらしく、男女混ざってのエンジョイ目的はさておき、競技人口もチーム数もかなり少ない。サッカー協会主導の代表活動も、男子に比べて圧倒的に少ないのだそうだ。
そういう事情もあって、風見類は高校から近隣の女子サッカーチームに入ったが、全国屈指の強豪である東京シスターズの臨時セレクションの情報を見て飛びついたという。
虹子「申請フォームに推薦者ってあったじゃん」
類「うんうん、あったね」
虹子「誰にした？所属チームの監督？」
類「フットサル場で会ったサッカー協会の理事さん」
虹子「こいつめ・・・」
理事さんのデレデレした顔を勝手に思い浮かべ、慌てて打ち消した。女子フットサルよりはメジャーなサッカーで成功したいのかと虹子は思ったが、そんな軽い想像をしたことが恥ずかしくなる話を類が口にした。
「私ね、女子フットサルをメジャーにしたいんだ。サッカーでフラワージャパンに選ばれるぐらい活躍して、有名になる。それからフットサルに戻って、そっちでも代表になるの」
「おおっ」と虹子は思わず反応した。すごい目標だ。だけど、類なら本当にやってしまいそうな気がする。目を輝かせながら語る類を見ながら、虹子は感心した。それに比べて虹子の目線はまだぼんやりとしている。何より類のプレーを見ていて、自分に足りない何かを感じていた。
橙山華の記事を読んでサッカーの情熱は蘇ってきた。だけど、何か物足りない。セレクション中は必死でアピールしたし、今できるベストも出せたはずだ。何だろう・・・その場で考えても答えは出てこなかった。
会計の値段を見て、虹子は改めて申し訳なさそうに類と目線を合わせたが、類はニコニコしながら右手を横に振った。
「果樹園ラヴリー」を出て、JRの南口から山手線のホームに移動する。代々木方面への電車を見送ってから、１分と経たないうちに到着した新大久保方面の電車に飛び乗る。
UNITYの着信を見ると『風に踊る妖精』という人気アニメのキャラクターがお辞儀しているスタンプが、類から送られてきた。緑色の髪と青く澄んだ瞳。まるで類そのものみたいで、本人も意識してるのかなと勘繰ってしまった。
「『風に踊る妖精』・・・ちょっと観てみるか」
うっかり声に出してしまった虹子の隣でギョッとしたサラリーマンに、スミマセンとお辞儀をしてから類にスタンプを返す。
虹子は基本的にスマホを買って最初の方にダウンロードした無料スタンプしか使わず、UNITYのスタンプを購入したことなど無いが、女友達から無理やりプレゼントされたスタンプのリストから、漫画の主人公がお辞儀しているスタンプを選んで送り返した。
類：お！『執事が１０匹』だ。この漫画大好き♡
虹子：そうなの？
類：うん。虹子も好きなんだね。
虹子：お、おう。
テキストなのに、どもってしまった虹子は作品をほとんど読んだことがなかった、確かダウンロード版をあいつが持ってたな・・・香月朋美。浦和レッドクイーンズ”通称レインズ”のユースチームに所属している親友だ。
朋美は埼玉県の川口に住んでいるが、赤羽のジュニアチームでプレーしていため、城北ウイングの練習試合でよく戦ううちに仲良くなった。
そこから中学で、浦和レッドキングスの兄妹チームであるレインズのジュニアユースに入った朋美は、虹子が城北ウイングを辞めた時、そのことを伝えると一度だけ「だったらうちに来たら」と言ってきたが、虹子は怒鳴り返してしまった。
それ以来、朋美がサッカーの話を虹子にしてくることは一切なかったが、その後もご飯に誘ったりしてくれた。高校で陸上部を辞めた後の元同僚やバスケットボール部の元友人とのことを考えると、変わらずに接してくれる朋美の存在はかけがえのないものだ。
もし朋美がいなかったら、人生のダークサイドに堕ちてしまっていたのではと虹子は考える。UNITYで朋美とのトーク履歴を探し、「おす！」とメッセージを打ち込む。数分もしないうちに既読となり、朋美から返事が届く。
朋美：めす！
朋美：【スパイク漫画のセクシー美女のスタンプ】
虹子：卑猥なスタンプ送るのやめい！
朋美：えっへっへっへっ
虹子：エロ親父め。『執事が１０匹』のダウンロード版って持ってる？
朋美：おっ！やっと読む気になったか。１００万円でご提供。
虹子：いるか！
王子の自宅に着いた虹子はお風呂のお湯をためる。事前にメッセージを送っていたので、母親の陽子は「あ、おかえり。お雑炊にしたから、適当にあっためて食べて」とだけ言って居間でくつろぎながら、日曜夕方のお気に入り番組を観ている。ピピーっとお湯が溜まった合図が鳴った。
湯船に浸かりながらセレクションのことを思い返した。やっぱり気になるのは若干名という募集人数だ。トップ昇格でいなくなった選手と同じ５人なのか。
虹子の中で、うまいと思った選手や速いと思った選手、目立たないけどミスが無く堅実な選手、さらに結構シュートを止めていたゴールキーパーが浮かんでくる。しかし、やっぱり一番インパクトを感じたのは風見類だった。
うまいだけでなく、どこか楽しそうにプレーする彼女は虹子の目にも輝いたいた。楽しそうか・・・虹子も再びボールを蹴るようになり、凌駕に１対１の相手をしてもらっている時間は楽しかった。ただストイックに”リハビリ”していた訳ではない。それでも虹子には何かが足りないような気がしてならなかった。
「一緒に合格しているといいな・・・」
虹子は類のプレーや満面な笑顔でパフェを頬張る姿を思い浮かべ、そしてお湯に顎まで浸かりながら、セレクションのことを思い返した。
