異世界にて5
「ざけんな！ んなもんてめぇらの都合じゃねえか！ 俺はそんなもんやらねぇぞ！」
御法川の怒声が謁見の間の高い天井に反響し、控えていた兵士たちが一斉に槍を御法川に向ける。
しかし、言葉は乱暴なものの言っていることは真っ当だ。
その証拠に珍しく、四方田さんも御法川を止めず、代わりに彼の隣へ一歩進み出る。
「私も協力する気にはなれません。……第一、私たちはまだ高校生です。魔王を倒せと言われても戦うことすらできません」
毅然とした声に、王の隣で神経質そうに目を細めていた男──モーツァルト髪が即座に反応した。
「無礼者！ 異世界人風情が何を言うか！ これは本来大変名誉ある役割で──」
「カッツェよ、構わん」
王が左手をすっと掲げ、男の怒声を遮る。
「戦わぬというのなら、それもまた一つの選択だろう。……だが、そうなると元いた世界には戻れぬかもしれんがな」
御法川の眉が跳ねた。
「はァ！？ どういう意味だ、クソジジイ！」
「言葉どおりだ。お前たちを誰が、どうやって召喚したのか……我々にも分からん。ならば、どうやって戻すかも当然分からぬ」
王は御法川を見もせず、淡々と続ける。
「だが、過去の勇者たちは魔王を討伐した直後、例外なく姿を消した。光に包まれ、この世界から忽然とな──」
そこで初めて、王の視線が真正面から僕たちを捉えた。
「世界にとっての用が済んだから、元の世界に返されたのだと我々は考えている」
王の口の端が、わずかに持ち上がった。
「黙って聞いてりゃ人をデリヘルみてぇに……！ ざけんじゃねぇぞ！」
御法川が前へ一歩踏み出す。
石床を踏み鳴らす音が重なり、周囲の衛兵たちが一斉に槍を構え、無数の穂先が御法川へ向けられる。
「お待ちください」
一触即発の空気の中、急に響いた静かな声に衛兵たちの足が止まり、王の反対側から一人の少女が進み出る。
腰まで流れる白銀の髪の奥で、淡い蒼色の瞳がこちらを見ていた。
白と金を基調とした衣装に包まれた身体は華奢で、見た目だけなら僕たちより幾つか幼く見える。
「突然、異界へ連れて来られたのです。戸惑いも、怒りも、不安も、当然のことです」
少女は僕たちの前で足を止め、深く頭を下げた。
「私はこの国の王女、ティアレスタ＝ノエリィア＝アナ＝ルクレア。どうぞティアラとお呼びください。まずは数々の非礼、心よりお詫び申し上げます」
「姫！ 王族たる者が頭など──！」
「世界を救っていただく立場の私たちが、礼も尽くさずに何を願うというのです」
カッツェは口を開きかけたまま黙り、御法川へ向けられていた槍がわずかに下がった。
ティアラは頭を上げると、柔らかな声のまま続ける。
「……しかし、王が申し上げたことは事実です。我々は皆様を召喚した者を知らず、方法もわかりません。ただ、魔王の討伐とほぼ同時に全ての勇者が光に包まれて消えたという記録のみが代々伝わっているのです」
淡い蒼色の瞳が、僕たちを順に見ていく。
「それが元の世界への帰還であったと断言することはできません。ですが、それ以外の方法で元の世界へ戻ったという記録もありません」
その言葉に御法川の拳が震えたが、再び拳を振り上げることはしなかった。
「つまり……」
無月が一歩前へ出る。
「帰りたければ戦って魔王を倒すしかない。そういうことですね」
ティアラは目を伏せる。
「……はい」
短い返事だった。
