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異世界にて4

「王命である。勇者たちよ、魔王の征伐に向け出立せよ！」

城の奥で王が無月たち勇者へ命を下した頃、僕は衛兵に蹴られ、城門の外へ放り出されていた。

「殺されないだけありがたいと思え。この無能が」

衛兵は吐き捨てるように言うと、さっさと城内へ戻っていった。

「……まいったな」

両手で土埃を払いながら立ち上がり、城を見上げる。

その外観は、テレビで見たノイシュヴァンシュタイン城によく似ていた。

……さて。

これから、どうしよう。

顎に手を当て、ここに至るまでを順番に思い返す。

──まず、沢田石が消えた。

全員で方角を分けて捜したが、遮蔽物一つない草原で、沢田石を見つけることはできなかった。

嵯峨さんは「気持ち悪い！」と、またプチパニックを起こしていた。

代わりに無月が、草原を横切る街道のような道を見つけた。他に手掛かりもない僕たちは、その道を進むことにした。

一時間ほど歩いた先に、城壁に囲まれた街が見えた。

ようやく人のいる場所へ辿り着いたと思ったが、近づくにつれて見えてきたのは、中世ヨーロッパ風の街並みだった。

街は厚いレンガの城壁に囲まれ、門扉は太い丸太で組まれている。

その威圧感に足を止めていると、門の内側から槍を持った兵士たちが現れた。

兵士の一人が僕たちの制服姿を見回し、右手人差し指の銀色のリングへ目を落とす。

「勇者だ」

その一言で、周囲の兵士たちの顔つきが変わった。

事情を聞かれる間もなく槍に囲まれ、有無を言わせず城へ連れていかれることになった。

御法川は兵士へ食ってかかったが、四方田さんが必死に説得し、どうにかその場を収めた。

そうして連行された先、城の謁見の間には、いかにも偉そうな老人が鎮座していた。

「静粛に！　王の御前であるぞ！」

横に立っていた、モーツァルトみたいな髪型の男性が怒鳴るように吠えた。

「これよりお言葉を賜るは、夢神の巫子の血を引きし王、レミュナス＝フォルセティア＝ディ＝セラフィム＝ルクレア陛下であられる！」

偉そうな老人は、本当に偉いらしい。

王は厳かに、この国と世界について語り始めたが、回りくどくて途中から真面目に聞くのをやめた。

話半分に聞いた限りでは、宗教と王権ががっちり手を組んだ、絵に描いたような神権封建制らしい。

形式ばった儀礼が延々と続くのが、この国の流儀なのだろう。

……ちょっとトイレに行きたいなと思った頃、ようやく王から僕たちの状況について説明が行われた。

──曰く。

この世界において、僕たちは勇者と呼ばれる存在らしい。

誰が、どうやって召喚しているのかは、王たちにも分からない。

ただ、勇者がこの世界に現れるのは、決まって世界が危機に陥った時だという。

危機とは、魔(・)王(・)の(・)復(・)活(・)。

王の話によれば、復活した魔王は、この世界のあらゆる力の源である『マナ』を独占するらしい。

そのまま放置すれば世界中のマナが枯渇し、あらゆる生命が滅びる──という話だった。

その危機から世界を救うために召喚されるのが、僕たち異世界から来た勇者というわけだ。

……それなら、もう少し丁重に扱ってほしい。

そう思ったが、どうやら召喚される勇者の数はかなり多いらしい。

その中の誰か一人が魔王を倒せば、それで問題は解決する。

つまり僕らは、数打ちゃ当たる、その数の側だった。

しかも、この世界は同じ危機を、何度も同じ方法で乗り越えてきたらしい。

勇者へのありがたみも、世界への危機感も、随分と希薄になっている。

ただし、魔王を倒した勇者を「支援していた国」は、国際的な名誉と発言権を得られるという。

だから各国は、勇者の囲い込みを国家規模で行っているのだそうだ。

──要するに、僕たちは世界の危機を救う英雄なんかじゃない。

世界にとっては勇者。

国にとっては、使い勝手のいい持ち駒。

そういう説明を聞き終えた頃、御法川がブチギレた。