9/295

異世界にて6

この世界には、魔法が存在する。

マッチほどの火を起こすものから、水の生成や、荷物を運ぶための風まで用途は幅広く、知識と訓練を積めば、多くの人間が扱えるらしい。

魔法を成立させる鍵となるのが、『マナ』と呼ばれるエネルギーだ。

空気や土地、生物にまで宿る目に見えない力で、人々はそれを体内へ取り込み、蓄えた分を術式によって別の性質へ変換する。

そうして初めて、魔法は世界に顕現する。

ただし、魔法を使えばマナは減る。

周囲にも体内にも充分なマナがない状態で、不足分を《《生命力》》によって補おうとすれば、身体や精神を損なうことになる。

つまり、マナ不足は死に直結する。

魔王の拠点に近づくほど、空間からマナは減っていくらしい。

燃料の切れかけた戦車で敵地へ突っ込むようなもの、と言えば分かりやすいかもしれない。

当然、この世界の有力な魔法使いたちも簡単には前線へ出られない。

魔王を討伐した後も、世界は続いていく。

国にとって貴重な戦力を、おいそれと死地へ投入するわけにはいかないのだろう。

では、どうするのか。

──その答えが『勇者』だ。

勇者は、この世界の外から召喚されたイレギュラー。

その勇者が持つ固有の能力を、『エゴ』と呼ぶらしい。

エゴは、本人の認知や信念、記憶、執着、自己像を核として形を得る。

本人が欲しいと望んだ力ではなく、その人間が自分や世界をどう捉えているかが、能力として現れるのだという。

姿を消す者もいれば、瞬間的に移動する者や、空を飛ぶ者もいる。

力が生まれる原理は魔法と異なるが、発動には同じくマナを消費する。

ただし、その燃費は魔法よりも圧倒的にいいらしい。

食事に例えるなら、魔法がカツカレー一杯分のエネルギーを必要とするところを、エゴなら板チョコひとかけで同規模の力を引き出せる。

マナが枯渇していく魔王の領域では、まさに切り札というわけだ。

だから各国は、装備や物資による勇者への支援には積極的でも、自国の戦力を前線へ出すことには消極的らしい。

勇者には賭ける。

自国の命までは賭けない。

それが、この世界の選択なのだろう。

……まるでＲＰＧのチュートリアルだ。

ただし、聞き逃しても再表示はされなさそうだった。

とはいえ、いきなり特別な能力があると言われて、すぐに納得できる人間はそう多くない。

ティアラ王女は僕たちの顔を一度見渡し、右手の指輪へ視線を移した。

「エゴの行使には、その力を自分のものとして認識する必要があります。使えると信じることは、その最初の鍵──とでも言いましょうか」

視線だけで側近へ合図を送る。

側近は懐から白いカードの束を取り出し、両手でティアラ王女へ差し出した。

「これは《エゴサーチ》と呼ばれる魔道具です。今はただの白紙に見えますが──」

ティアラ王女は優雅な足取りで歩み寄ると、無月の手を取り、その上へカードを一枚乗せた。

白紙の中央へ、黒い染みが滲む。

煙のように広がったそれが形を変え、やがて文字を描き始めた。

「……！？　文字が……浮き出てきた……」

無月が目を見開き、カードを見つめる。

「カードが力を与えたのではありません。もともとあなたの内側にあった力を、名前として映したのです」

ティアラ王女がカードへ目を落とす。

「それが、あなたのエゴの名前です。認識した瞬間、その力の性質も理解できたはずです」

無月の肩が、わずかに震えた。

「僕のエゴは……正義漢(ロストマン)です」

「ロストマン、ですか。どのような能力でしょう？」

「一定時間、すべての攻撃や状態異常を無効化できる……ようです」

ティアラ王女の微笑みが、わずかに深くなった。

「素晴らしい。防御に特化した能力ですね」

まるで祝福するような声だった。

「他の方も、ぜひご自身のエゴをご確認ください。そして、無月様──」

「はい」

「エゴは一人につき一つとは限りません。まれに、複数の力を持つ勇者様もいらっしゃいます」

ティアラ王女は残りのカードを無月へ差し出した。

「文字が浮かんだ方は、続けて新しいカードへ触れてください。文字が現れなくなるまで、その数だけエゴを所持していることになります」

無月はうなずき、カードの束を受け取った。

「……皆、自分のエゴは確認しておこう」

「……うん」

「けっ、最初からこいつみてぇに話してりゃいいだろ。なんだ、あのクソジジイどもは」

「えぇー……私も引くの？　……引いても戦うのはムリだからねぇ」

無月から順番に、カードが回されていく。

最後に手渡された一枚を、僕も受け取った。

紙とは思えないほど、ひんやりとしていた。

目を凝らすと、白紙だったカードの中央に黒い煙のような染みが広がり、ゆっくりと文字を形作っていく。

そこには──