【コミカライズ決定！】異世界帰り・オブ・ザ・デッド

屋上・サバイバル・デッド12

正直、教頭が調達へ同行すると言い出した時は驚いた。

ああいう人は、安全な場所から指示だけを出すものだと思っていたからだ。

踊り場から、階下の様子を覗き込む。

階段の下へ撒いた聖水を避けるように、ゾンビたちは廊下の両側へ離れていた。

「どうだね？」

背後からかけられた声に振り返らず、淡々と答える。

「問題なさそうです」

「そうかね。ふむ、聖水とやらの効果は見事なものじゃないか」

「過信は禁物です。注意を引けば、簡単に突破されますから」

足音を極力抑えながら、一段ずつ階段を下りていく。

教頭は引率と言っていたが、僕の背中から一歩も前へ出ようとはしない。

ある意味、期待どおりだった。

本音を言えば、一人で来た方が遥かに楽だ。

けれど教頭は、子供一人を危険な場所へ行かせるわけにはいかない、それに詳細な位置も君には分からないだろう、と目的地を明かそうとせず、同行を拒むこともできなかった。

一階へ到達し、壁際からそっと廊下を覗き込む。

「前回と状況は変わっていません。ゾンビは教室に隔離できています」

「よろしい。では廊下を突き当たりまで進み、職員室の方へ行きたまえ。その先に宿直室がある」

ようやく進む方向が示された。

「職員室付近は、まだゾンビの隔離が終わっていません。数が多ければ、別の場所へ引きつけてから進みます」

「ふむ。その判断は君に任せよう。私は引率という立場にすぎないからね」

引率の意味を分かっているのだろうか。

教頭の存在をいったん頭から切り離し、廊下を進む。

開け放された食堂の前を抜けたところで、背後から微かな音がした。

教頭の革靴が、床に転がっていた空き瓶を掠める。

瓶が揺れ、ゆっくりと床へ傾いた。

倒れる寸前につま先を差し込み、音を立てずに止める。

「何をしている。早く進みたまえ」

謝罪も気にしてもないらしい。

瓶を壁際へ寝かせ、再び先へ進む。

職員室の前では、数体のゾンビが廊下をうろついていた。

開いた扉の向こうにも、机の間を蠢く影が見える。

床に転がっていたボールペンを拾い、職員室の奥にある金属製の書庫へ放り込んだ。

乾いた金属音が甲高く響く。

いくつもの濁った声が重なった。

廊下にいたゾンビたちが扉へ殺到し、職員室の奥へ吸い込まれていく。

最後の一体が机の陰へ消えるまで待つ。

「……終わったかね？」

背後から顔を覗かせた教頭が、不快そうに鼻を摘まんだ。

腐った肉と排泄物が混じった臭いが、職員室の奥から流れてくる。

確かに酷い臭いだ。

ただ、元同僚へ向ける態度としてはどうなのだろう。

「先へ進みます」

保健室の前を通りかかる。

半開きになった扉を通り過ぎようとして、足が止まった。

隙間の奥へ、視線だけを向ける。

床一面に、黒ずみ始めた血が広がっていた。

乾きかけた鉄臭さが、廊下まで滲み出している。

ゾンビの姿はない。

一度だけ深く息を吸い、視線を前へ戻した。

宿直室の前には、壁へ頭をぶつけ続けているゾンビが一体。

額の皮膚は擦れて剥がれ、黒く乾いた肉片が壁へこびりついていた。

頭が壁へ当たる音に歩調を重ね、背後へ入る。

「一激(ニセモノ)」

顎と後頭部へ手を添え、一息に首を捻る。

糸が切れたように崩れた身体を受け止め、音を立てないよう床へ横たえた。

「上手いものじゃないか」

教頭が声をかけてくるが、まったく嬉しくない。

「先に中を確認します」

宿直室のドアノブを静かに回す。

わずかに開いた隙間から室内を確認し、音を立てないよう中へ入った。

畳敷きの八畳間。

左手に流し台と冷蔵庫。

右手には敷かれたままの布団と、枕元へ置かれた目覚まし時計。

中央の小さな座卓の奥に、頑丈そうな扉があった。

惨劇の痕跡はない。

ほんのりと井草の匂いが残っていた。

「大丈夫そうです」

後方に控えていた教頭へ声をかける。

「うむ」

偉そうに頷きながら、僕を押しのけて中へ入ってきた。

教頭は奥の扉の前で立ち止まる。

そして、いきなりポケットから鍵束を取り出した。

何本もある鍵の中から迷うことなく一本を選び、鍵穴へ差し込む。

鍵束が擦れ、乾いた金属音が鳴った。

屋上では、鍵の話は一度も出なかった。

教頭の手元を見ているうちに、錠が外れる。

「この奥が保管庫だ」

扉が開かれた。

中には、段ボール箱が天井近くまで積まれていた。

「備蓄用の水や保存食が入っている。君は中の物資を回収しなさい」

教頭は宿直室を見回す。

「私は、この部屋に使える物がないか確認しておこう」

保管庫へ入る。

手前の箱を開けると、二リットルの天然水が隙間なく詰められていた。

箱の側面には、災害備蓄と自治体名、それから賞味期限が印字されている。

隣の箱には缶入りのパン。

その奥には、保存食や簡易食器と書かれた箱が積まれていた。

他の箱も同じなら、かなりの量になる。

教頭に感謝する気にはなれないが、情報としては有益だった。

手前の段ボールへ触れ、一箱ずつ指輪へ収納していく。

そんな中、宿直室を調べていた教頭が保管庫へ入ってきた。

「まだかかっているのかね？」

苛立ちを隠そうともしない声へ、手を止めずに答える。

「……手に触れたものしか収納できないんです」

松風にはアイテムボックスのようなものと説明したが、実際には色々と制限がある。

大きさは最大で八十センチ四方くらいまでだし、中で時間は普通に経過する。

段ボールは収納できても、奥の箱へ触れるには、手前の山を順番に片づけていく必要があった。

教頭の視線を感じながら作業を続ける。

全体の三分の一ほどを収納したところで、突然声がかかった。

「もう、それくらいでいい」

振り返る。

「すべてを一度に回収する必要はない。必要になれば、また来ればいいのだから」

教頭は保管庫の外へ出るよう、顎をしゃくった。

簡単に言ってくれる。

僕の表情から何かを察したのか、教頭が鼻息を荒くする。

「この物資は皆の生命線なんだ。君がすべてを持ったまま戻れなくなったら、どうするつもりだね！　責任を取れるのか！？」

教頭は僕を外へ出すと、自ら保管庫の扉を閉めた。

鍵を差し込み、錠を二度確かめる。

鍵束をポケットへ戻してから、ようやくこちらを見た。

「さあ、もう出なさい」

言葉どおり宿直室へ戻る。

教頭はすぐには出口へ向かわなかった。

座卓の脇へ立ち、腕を組む。

「ところで依代君。君は無月君のことをどう思っているかね？」

突拍子もない質問だった。

「能力も責任感もある。頼りになる奴ですよ」

「ふむ」

教頭が眉間を押さえ、深いため息をつく。

その目が手元の腕時計をチラッと確認した。

「無月君が優秀であることは、私も認めているよ。だが、責任を背負うには少々若い」

「先生も、ついさっき無月に若いと言っていましたね」

「そのとおりだ。今のような非常時に必要なのは、皆の意見を一つずつ聞くことではない」

教頭が顔を上げる。

「正しい判断を下し、それに従わせることだよ」

湿った音を立てながら、唇が動く。

「私はね、必要に迫られて皆を導こうとしているだけなのだ。だが彼は、私の方針が気に入らないらしい。数名を味方につけ、ことあるごとに反発している」

大げさに首を振る。

「自尊心や感情を優先し、団結を乱す。君も、いつまで彼へ任せ続けることが皆のためになるのか、考えるべきではないかね？」

「無月が団結を乱しているようには見えませんけど」

「今は、まだね」

教頭が一歩近づく。

口の中の湿った音が、少しだけ大きくなった。

「だが、間違った人間が上に立てば、いずれ全員が道連れになる」

もう一歩。

「正直、君には一目置いているのだよ。依代君」

教頭の声へ熱が戻る。

「君は一人でこの校舎を歩き、物資を持ち帰った。屋上にいる誰もが、君の力を認めている」

視線が、僕の右手へ落ちる。

「今や、皆の生命を支える物資まで君が握っている。無月君よりも、君の方が皆を導く立場にふさわしいとは思わないかね？」

「僕がですか？」

「そうだとも」

教頭の頬が緩む。

「君が力を担い、私が正しい方向を示す。悪い組み合わせではないだろう？」

右手が差し出された。

教頭の目は、演説の締めを飾るように輝いている。

僕はしばらく、その手を見つめた。

教頭は笑みを浮かべたまま待っている。

「先生、一つ聞いてもいいですか」

笑みが僅かに固まった。

それでも、差し出された右手は下ろされない。

「……何だね？」

長く話す必要はなかった。

「先生、エゴ使えますよね？」