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第五話

　家に帰り、碧依は息をつく。リビングから漏れる光が、姉がいることを物語っていた。

　部屋に近づいていくごとに、テレビの音が聞こえてくる。

「……ただいま」

　ドアを開けると、姉はソファに座りながらタバコを吸っていた。テレビは夕方のワイドショーだった。

「おう、おかえり」

　口からタバコを離しながらこちらを振り向いてくる。姉の変わらない顔を見ると、肩を落とした。

　そのままリビングを通り抜けて、コップを出す。水道水を入れて、喉を潤した。

　体に染み渡る水に、短い息をつく。

「碧依、どうした？」

　カウンター越しに見える姉が、こちらに振り返っていた。

「どうしたって何が？」

「いや、いつもだったら私がタバコ吸ってたら怒ってくんだろ？」

「そ、そうだね……。そうだよね……」

　口に出そうか迷って、結局黙った。そのまま姉の隣に行くと、ソファに座る。

　もたれかかるようにして、彼女の体に碧依は密着する。

「どうした？　その歳になって甘えん坊か？」

　姉の声には応えない。ただ、彼女の体温に体を沈める。

　心地の良い暖かさと耳から響くテレビの音がちょうどいい。途中で差し込まれる時計の秒針の音が、碧依の眠気を誘う。

「仕方ないなぁ」

　姉の呆れたような声が聞こえた。何も言わずにただ、顔をうずめる。

　その優しさに、癒される自分がいた。

　いつもは雑な姉だが、こういうときは何も言わずに支えてくれるのはありがたい。

　しばらくの沈黙のあと、テレビの内容が変わる。夕方のアニメ枠として、最近始まった魔法少女ものだ。

　少女の声に肩を跳ね上がらせた。喉の奥から声を詰まらせて、跳び上がった。

　碧依の目尻には涙が溜まっている。

「おーう？　どうした、びっくりしたなぁ」

「ご、ごめんお姉ちゃん。テレビ……けしてくれる？」

　碧依の怖がり様に、姉は眉毛を寄せる。それでも彼女は何も言わずに消してくれた。

　胸をなで下ろし、また姉に抱きつく。

※※※※※※※※※※

　気がつけば碧依はベッドに寝かされていた。服もパジャマに着替えさせられている。

　姉が全てやってくれたのだろうか。高校生にもなって、疲れて眠ってしまうとは情けない。

　暗闇の中で天井を見つめる。外からは何の音も響いてこなかった。

　今日のあれは何だったのだろうか。考えてみても分からない。恐怖を隠すように、顔を毛布で覆う。

　部屋に一人で寝るようになってだいぶ経つが、今日ほど心細く感じたことはない。

　頭の中で姉の部屋に行こうかと迷って、首を横に振った。さすがにそこまで頼ってしまえば、子どもだとバカにされてしまう。

　毛布のなかでくるまりながら、目を固くつぶった。大丈夫あれは気のせいだったと言い聞かせ、眠りにつこうとする。

　静けさの中、碧依の鼓動と呼吸音が大きくなってきた時。携帯の着信が鳴る。唐突の電話に、身を強張らせる。

　こんな真夜中にかかってくる電話など良い予感はしない。耳を塞いで、音が止むのを待つ。

　着信音は消えた。ホッとしたところで、また鳴り始めた。

「もうやめて……！」

　その言葉が通じたのか、今度はすぐに音が消える。しかし、少ししてそれが切れたわけじゃないことを、理解した。

『尾上碧依。いるんだろ？』

　携帯が勝手に繋がった。声は知らない少女のものだった。

　何故自分の名前を知っているのか。この際はどうでもいい。もう放っておいてくれと、心の中で呟く。

『混乱してるのはわかるが、話したいことがある』

　こっちには話したいことなんてない。その気持ちとは裏腹に、言葉は続いた。

『別に無視してくれてもいいけど、オレの話を聞かないとお前死ぬぜ？』

　その言葉に胸の鼓動が一回大きく鳴ったのが分かる。

　ゆっくりベッドから這い出る。スマホを手に取って画面を見た。

　電話番号は非通知すら表示されていない。その気持ち悪い現象に、碧依の口は震える。

「……私が何したっていうの？」

　恐る恐る開いた声。電話相手は、嬉しそうに声を漏らす。

『お、話を聞いてくれる気になったか？』

「質問に答えて！　私が何をしたの！？　何も悪いことしてないよね！？」

　限界だった。爆発するように、声を張り上げる。しかし、少女は冷たく言う。

『知らねーよ』

　その言葉に、すべて突き放されたように感じる。

『別にお前が何をしたか、何で選ばれたのかオレは知らない。ただ、“仲間”として、お前と顔を合わせたいだけだ』

「……仲間？　何の仲間？」

『魔法少女』

　その簡潔な言葉に、心が侵食されていく。

『薄々お前も気づいてるんだろ？　もう戻れないって』

「なんで私──」

『だからしらねーよ。こっちだって何でオレがって聞きてーところだ』

　その言葉に押し黙り、考える。

　少なくとも声の主は、こちらに危害を加えるつもりはないようだ。名前まで知っているのに電話をかけてきたくらいだ。会いたいが罠なら、碧依はすでに殺されているはず。

　そう考えるのは、恐怖から逃れたい一心の楽観からだろうか。

　しかし、このまま何も知らないまま巻き込まれるよりは──

「……わかった。いつ会うの？」

　震えるその言葉に、少女は答える。

『明日、すぐだ』