第四十三話
ゆらりと怪異が揺れる。彼女が見つめているのは、シーラだった。
討伐優先順位が変わったのだ。回復役を倒さないとこの戦いは終わらないと悟ったのだろう。まずいと碧依は手に力を込めて立ち上がろうとする。
「こ、来ないでくださいませ！」
シーラは数歩下がっていた。後方にいたあかりとぶつかり、驚いた表情を見せる。
彼女の視線がそれたその時、狐面の怪異が動いた。
「やらせないっすよ！」
しかし、シーラに刃が届く前に赤穂が釘バットを振るう。
金属音が響き渡り、赤穂は弾き飛ばされた。まるで興味をなくすように視線を外してから、怪異はまたシーラを狙う。
──あかり、覚醒はまだなの！？
焦りから碧依の奥歯がギリッとなった。自然とあかり任せになっている心に気づき、頭を左右に振る。
人任せではなく、自分が何とかしなければならないのだ。
碧依は手を翳した。剣の生成を自身の手元ではなく、怪異とシーラの間に意識する。三本ほど一気に作るイメージを強く思い描いた。
複数同時に作る。それも遠距離で。こんなことはやったことはないが、やるしかない。弱音など吐いてられないのだから。
瞬時に思い描いたところに形成された三本の細剣は、重力に沿って落ちる。剣先は全部怪異に向いている。
異変に気づいた橙夏の怪異は、一歩後ろに退いた。細剣たちは当たることなく地面に突き刺さる。
怪異が地に足をつけると同時に再び後方に飛ぶ。遅れてレーザーが空間を焼いた。
「……ちっ」
紫音が舌打ちする間も状況は動く。
黄菜の作った人形が、両腕を振り上げて地面を叩きつけた。その攻撃をヒラリと躱し、人形の首を正確に刈取る。
飛び上がっていたクロが小刀で斬りつけようとする。刀で受け止めて彼女の腹部に蹴りを入れていた。
碧依は宙に浮かんで身動きを取れない瞬間を狙う。細剣を握りしめ、勢いよく投げつける。当たれと願ったその剣は、あっさりとかわされてしまう。しかし──
「まだだ！」
碧依は板挟みするように、もう一つ剣を生成していた。腕を引き、剣をこちらに向けて飛ばす。
流石に予想外だったのか、怪異は避けるのが遅れる。それでも、狐面を薄く傷つけただけで終わる。
避けられた。完璧に相手のほうの格が上すぎる。そう思ったのだが、どうも様子がおかしい。橙夏の怪異は、その場でしばらく立ち尽くしているのだ。
狐面を何回も触り直し、無事を確かめるような動作をしていた。
「もしかして……」
碧依の脳裏に一つの仮説が生まれる。しかしその仮説を口にする前に、相手はこちらに肉薄してきた。
振るう刀には憎しみが混じっている。まるで積年の仇を前にしたように。
刀が振るわれる前に、なんとか細剣を間に割り込ませる。しかし、無意味と言うほどあっさりと細剣ごと碧依の顔が斬りつけられた。
視界がぼやける。痛みで全身が硬直する。飛んでる血は遅れて自分のものだと認識した。
叫ぶことはできなかった。ただ痛いという感覚が全身を駆け巡る。
視界の端では再びこちらに向けて刀を振り下ろそうとしていた。
「碧依お姉──」
「碧依ちゃん！」
シーラの声に被さるようにあかりの声が響き渡った。彼女が視界の端に映る。こちらに駆け寄ろうとするのが見えて、少し嬉しくなった。
刀は無慈悲にも振り下ろされる。右肩から左脇腹にかけて傷が走った。痛みは麻痺してしまいなかった。
「いやああああああ！」
彼女の悲鳴はどこか遠くに聞こえ、そのまま倒れ込んだ。
「──許さない」
ポツリと聞こえたのは、あかりの冷えた声だった。遅れて自分の傷が治っていることに、碧依は気がついた。
何が起きたのか分からずに、ゆっくりと体を起こした。
状況は一転している。
客観的に見れば、あかり以外の人間はすべて打ち倒されていた。向かい合うのは彼女だけ。
それでもたじろいでいるのは、怪異の方だった。
空間が歪み、周囲の人がゆっくりだが動いている。時間停止にまで影響しているのが分かる。
刀を構え斬りかかろうとしたいたが、あかりに届く前に刃が弾かれてしまう。
あかりが手を翳す。それだけで、橙夏の怪異は吹き飛ぶ。
圧倒的な力量差。魔法少女の中でも格が違う。未来人があかりを消そうとするのも納得だ。彼らの作ったシステムは、あかり一人で崩壊してしまうのだから。
しかし、あかりの攻撃を受けてなお、橙夏の怪異は立ち上がり立ち向かう。やはり勝利条件を満たさなければ打ち倒すことは出来ないのだ。
勝利条件はきっと──
碧依が思考を巡らせていると、あかりの体がふらりと揺れる。いきなりの覚醒で身体負荷に耐えられなかったのだろう。一方、橙夏の怪異はボロボロながらも、確かに立っていた。
