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第三十三話

「碧依危ないだろ！」

　クロの制止が聞こえる。しかし、そんな事を気にせずに突っ込む。

　整列した骸骨の兵士たちの人差し指が、命令はまだかと微かに動いている。

　彼らの横にいる制帽骸骨が、再び口元に指を添える。笛の音が鳴り始めて、碧依は細剣を投げた。

　制帽骸骨の胸を貫く。彼は膝をつき、そのまま中に消えていく。整列した骸骨たちは慌てて消えた指揮官の方を向いていた。

　鳴り響くはずだった笛の音は聞こえない。命令系統を失った一部の骸骨たちはそのまま消えていった。

「やっぱり……」

　小さく呟く碧依の耳に、別方向から笛の音が聞こえる。やばいと思った時には、銃声が鳴り響いたあとだった。

　クロが横から碧依にタックルし、なんとかギリギリ躱すことができた。仰向けで寝転びながら、早鐘を打つ心臓を落ち着ける。浅い呼吸を取り戻そうと、深く呼吸をする。

「お前死にたいのか！？」

　クロの怒声に、思わず謝った。

　再びの笛が聞こえてくると、碧依は体を起こしてクロとともにその場を離れる。陰に身を隠しながら、二人して息を整えた。

「で、何か分かったのか……？」

「あの骸骨たち一体一体に意思を持ってるように見えるけど、実際の意思は数人しか持ってない」

「……どういうこと？」

「やけに小綺麗な服の骸骨。奴を中心に一個体が形成されてる」

　つまり、そこらにいる骸骨たちは手足だ。倒しても頭が残ってるから動き続ける。

　しかし、制帽骸骨は動かすための心臓となっている。奴を倒せば指揮を担当していた兵士たちも消える。

　だからといって、これといった決定打ではない。勝利条件もまだ分からない。

「それでも一歩前進だ。ありがとう碧依」

　お礼を言われて、頬を掻く。少しは役に立てたかなと自信が出てくる。

　息をついてから、再び手元に細剣を出現させた。

「……お前、剣を自在に出せるのか？」

　クロの驚いたような声に首をかしげる。視界の端では、ちょうど黄菜が再びゴーレムポコン助を出して暴れているところだ。

「え？　だってみんなも普通に出してるよね？」

「そりゃ消すことはできるけど、直接手で触れてないとできないよ。それにほら、あそこ」

　クロが指差した先には、まだ碧依の細剣が地面に突き刺さっていた。つまるところ、碧依は新しく武器を生み出したということになる。

「それがお前の魔法少女としての本当の能力かもしれないね」

「……私の本当の能力？」

「ループ能力は、あのポコン助たちが後付けで付与した能力なのかもってこと」

　その言葉を受けて、手が震える。震えを止めるように拳を握りしめた。

　素直に喜べないのは、ポコン助が付与した能力じゃないってことだ。つまりこの武器を新たに生成できる能力は、この事態を作った元凶から与えられたもの。それを使うというのは、碧依の心の中に抵抗を作り出す。

　それでも、この力を利用しないと生き残れない。そのことが碧依の悔しさをさらに増長させていた。

　鳴り響く笛の音。それが碧依の思考を現実に引き戻した。ゴーレムポコン助を三度壊された黄菜が、叫びながら退避していた。

「とにかく、指揮官を倒せばいいんだな？」

「……それでいいと思う」

「どこか曖昧な返事だな？」

　クロに言われて少し苦々しい顔をする。

「一時的な対処にはなるかもだけど、完全攻略となったら」

　否定するしかない。

　指揮官は歩兵への対処であって、怪異全体の対処ではないからだ。

　前線に出ている指揮官を倒すだけで済むほどの怪異なら、絨毯爆撃のような広域攻撃をしてこない。

　まだ、碧依の気がついていない何かがあるはずである。

「それでも、対処できるだけマシだよ」

　クロが碧依の頭を撫でてから、飛び出していく。黄菜と並んで、指揮官を優先に狙い始める。

　頭の撫でられた感触を思い出して、顔を真っ赤に頬を膨らませた。

「私、一応年上なんだけど」

　それでもどこか嬉しそうに、碧依は剣を握って飛び出す。

※※※※※※※※※※

　クロが最後の指揮官にとどめを刺す。あれだけ列をなしていた骸骨たちは消えていた。

　残されたのは、瓦礫と化した街。止まっている人々は爆撃により致命的な傷を負っている。それでも、怪異を倒すことができたら、何事もなかったように直るのだろう。

　碧依はその孤独感を隠すように、胸の前で手に拳を作る。

「疲れたですぅ」

　黄菜が呼吸を荒くして大の字で寝る。その横でクロが腰掛けて頭をうつむかせた。

「やっぱりまだ終わらないな……」

　クロの諦観にも似た言葉に、碧依は小さく頷く。それでも少し休憩するくらいの間はできただろうか。

　碧依もその場に座ろうとした直後、鳴り響く空襲警報。地平の奥から、爆撃機の群れが現れた。