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第二話

──倒した。私が、巨大な剣で。

　どこか心の中にある爽快感に心臓が跳ね上がる。

　碧依を助けられたという高揚感が、頬を熱くした。

　消えていく巨大な黒い影を見上げて、胸をなで下ろす。

　グラウンドに降りる。怪我だらけの碧依が肩で息をしていた。

　もしかしたら仲直りできるかもしれないと、笑顔を向けた。

　乾いた音が響いた。遅れて自分の頬が痛む。

　碧依にビンタされたと気づいたのは、三秒ほどしてからだった。

　揺れる瞳で見ると、碧依は下唇を噛んでいる。

「……え？」

　か細い声があかりから漏れる。せっかく分かり合えたと思ったのに。

　そんな気持ちとは裏腹に、碧依は睨んできた。

「わたしは助けてほしくなかった」

　碧依の声は、どこか震えている。

「わたしは、あかりには助けてほしくなかった！　だから、家から出てほしくなかった！」

「……どういうこと？」

「なんでこうなるの！？」

　彼女は涙を目に溜めて叫んでいる。何を考えているのかわからず、あかりの頭の中にはハテナばかりが積み重なっていく。

　碧依は叩いた手を握り込んでいる。視線を逸らして、どこか悔しそうに奥歯を鳴らしている。

「碧依ちゃん、私」

「話しかけないで！」

　大きな声を出され、肩を跳ね上げる。赤く腫れた目で碧依は睨んできた。

「分かんないなら、首を突っ込まないでよ！」

「でも、碧依ちゃんが──」

「わたしじゃない、あかりなの！」

　彼女の言葉は何を指しているのかわからない。しかし、何かに焦っていることだけはしっかり伝わった。

「とにかく、校舎に戻って隠れてて！」

「……でも」

「わからない！？　まだ終わってないの！」

　碧依が空を指さす。そこはまだ暗闇に支配されたままだった。

　異常な空間だけが残っているのは分かるが、何が終わってないのかは分からない。

「あ、碧依ちゃんとにかく説明だけでも」

「良いから早く！」

「待ってよ碧依ちゃ──」

　あかりの言葉が止まる。体が重い。

　服が濡れてる感覚を受けて、ゆっくり下を向いた。彼女の腹部から血が漏れている。

「あかり──」

　聞こえていた碧依の声が途切れる。腹の奥から熱さがこみ上げて、全身が青い炎に包まれる。

　炎越しの碧依の顔が、絶望感で染まっていた。こちらに手を伸ばして、何かを喋っている。

──私、死ぬの？

　頭の中に湧き上がった疑問が、体中を蝕む。恐怖に支配され、震える。

　気がつけば、体は地面に突っ伏していた。

「また……なか……」

　遠くなる意識の先で、碧依が何かつぶやいた気がした。

※※※※※※※※※※

　昔、あかりは魔法少女のアニメをよく見ていた気がする。

　小さな頃だが、とても面白かった印象がある。

　画面の中の少女たちは、可愛く格好良く戦った。敵を倒し、スカッと勝利する。

　幼稚園ではその話で持ちきりだったし、あかりも夢中になって話した。

　憧れ……だったのだろうか。今となっては分からないが、そのときは魔法少女になりたいと思っていたのかもしれない。

　しかし、大きくなるにつれて夢は現実とは違うと認識する。

　いつの間にか、あかりは普通の女の子として小学校中学校と過ごした。碧依という友達ができて、毎日が楽しかった。

　そんな毎日の中で、小さい頃の夢なんか忘れていく。

　しかし変身できたとき、その夢を一瞬でも思い出すことができた。敵を倒せる快感を味わうことができた。

　だからこそ、あかりは知らなかったのだろう。戦うということはどういうことか。

　死という概念のない戦いは、結局のところ娯楽に過ぎない。本当の戦いは、いつ自分が死ぬのか分からないものだ。

　ナイフ一つとっても、殺され方は数十とある。魔法少女の戦いともなれば、数千を越えるだろう。

　その死をすべて経験したとするなら。見てきたとするなら……。

　そんなのまともな人間なら壊れてしまう。

　あかりはぼんやりと考える。

　もし、その中でも誰かを救おうとするものがいるのなら、嫌われる覚悟で行動を起こせるものだと。

　自分には到底真似できないことだ。

　だって自分は弱い。すぐに泣くし、すぐに病んでしまう。

　だからこそ、本当のことを知ったとき、あかりはこう思った。

──私はとても最低な人間だったんだ……と。

　きっとこの言葉は届かないだろう。それでも、言わずにはいられない。ごめんなさいと。

　これは誰かの地獄の物語。

　あかりは中心にいただけで、主役ではない。

　これは藻掻き苦しみ、それでも理不尽に立ち向かおうとした。ただ一人の女の子の話。

　きっと次に目を覚ました時には、あかりはこの想いを忘れてしまっているだろう。