第十一話
娯楽施設まで向かう間の道。いくつかの交差点を通らなくてはならない。
人通りや車の量は少ないが、それでも赤信号で渡っていいほどすいているわけでもない。
タイミングよく信号に引っかかり、「あちゃ～」と碧依は頭を抑える。横に続くあかりも苦笑した。
目の障がい者用の音楽──「とおりゃんせ」が流れる。その不気味な音程は、いつも身震いしてしまう。
信号待ちの人間が増えていき、皆赤信号が変わるのを待っていた。
「あの子どうしたんだろう？」
あかりの呟きが聞こえる。彼女の視線を追うようにして、交差点の真ん中を見つめた。
そこにいたのは、美鳥だ。彼女はぼーっとするように立ち尽くし、空を眺めていた。
「美鳥！？」
思わず声を出してしまう。
「碧依ちゃん知り合いなの？」
「あ、うん……知り合いの子」
「あの子あそこにいると危ないよ？」
確かに危ない。
しかし、それよりも碧依は気になることがあった。
車が通り続ける道路の真ん中にいるのに、誰も美鳥を見ようとしない。車一台もクラクションさえ鳴らさない。
冷や汗が出る。絶対に何かがおかしい。そして何より、“あかりが認識してしまっていること”が碧依の焦りを加速させる。
「あかり！ たぶん、ここから離れたほうがいい！」
「え、なんで？ あの子は放っておいていいの？」
「良いから早く！」
あかりの背中を押すようにして、その場をあとにしようとする。
「もう……遅いよ？」
背中が冷えるほどの気味の悪い声だった。耳元で囁かれた感触がある。
思わず交差点に振り返った。
美鳥がこっちを見ている。首を傾けて。
その瞳に射抜かれて、碧依は身震いした。
自動車が彼女の前を通った瞬間。姿が消える。
「とおりゃんせ」の音が、ノイズ混じりに消える。速度を出して走っていた車が急停車する。
この感覚、黄菜の怪異のときと同じだ。自分だけ置いていかれたように、周りの時間が止まる。
オレンジ色に染まりかけた空は、灰色になった。雲はその動きをとめる。
怪異。三回目ともなると、碧依はさすがに分かる。不本意だが。
「……ちっ」
舌打ちして、細剣を取り出した。
「え？ どうなってるの？」
そんなとき響き渡るのは、あかりの声。思わずハッとして、彼女の方を見る。あかりは周囲を驚いたように見回していた。
「な、なんで皆止まってるの？ 碧依ちゃんのその剣は何？」
奥歯を鳴らす。起きてない予感が当たってしまった。
碧依は急いであかりの肩を掴む。
「とりあえず、逃げてあかり！」
「に、逃げるって何から？」
「良いから早く！」
訳が分からないとでも言うように表情を歪めるあかりの肩を押す。ここから少しでも離れなければと。
『三野原あかり、高校一年生。好きなものは友達とハンバーグ、嫌いなものは幽霊。魔法少女としての適性あり』
淡々と告げるは美鳥のプロファイリング。空間全体から振り注ぐように言う。
『小さい頃から前向きの頑張り屋。特に幼馴染の尾上碧依を慕っている』
「な、何この声？」
「あかり良いから、逃げて！」
力いっぱい押すが、彼女は動かない。まるで地面に縫い付けられたように。
『嫌われたくない一心で、周りにいい子を演じている。しかし、いつも碧依に頼りっぱなしの自分に嫌悪している』
「あかり、力入れて！ 動いて！」
「わ、分からないの！ な、何故か脚が動かないの！」
彼女の言ってることは本当のようで、いくら力で押してもビクともしなかった。
『友達作りが上手いことを誇りに思っている。しかし、内心では碧依に少し嫉妬している』
「……え？」
あかりからか細い声が漏れる。
『今、動揺したね？』
美鳥のような声が言葉を続けた瞬間──あかりの体が破裂した。血が飛び散り、碧依の体が真っ赤に染まる。
その光景の恐ろしさに、思わず尻もちをついた。
「あ、あかり……？」
さっきまで彼女が立っていた場所には、血の跡しか残されていない。文字通り、跡形もなく消え去ってしまった。
「あかり……？ あかりあかりあかり……？」
這い寄るように近づく。彼女の血を、手でかき集める。
「じょ、冗談だよね？ あかり……？ どこ行っちゃったの……ねぇ？」
瞳が揺れる。碧依の声に、彼女の声は帰ってこない。
『もろいね。人間は心を暴かれると消える』
美鳥のような声を聞きながら、地面に手をついた。拳を握り、顔を涙でぐちゃぐちゃにして。
「あかりを返せ！」
吠えた。しかし、脚はすでに動かなかった。
『残念だけど。碧依もすでに動揺してるんだよ。動揺するってことは、弱みを見せるってこと。私はその弱みを爆発させるの』
宣言が聞こえたと同時に、爆発音が聞こえた。体中が引き裂かれる痛みを感じて、碧依の意識は途絶えた。
