第十話
授業終了のベルが鳴る。碧依は、机に頬を付けてボーッとしていた。
昨日あれから家に帰ると、無断欠席したことを姉にしこたま怒られた。言い返す気力もなく、彼女はただただ受け入れた。
一日経っていつもと変わらぬ朝、一限目をやり過ごしたところだ。
スマホの画面を見る。映っているのは紫音の電話番号である。何かあればかけてくれってことで交換した。
「ねぇねぇ、碧依ちゃん」
唐突に話しかけられて、背筋を伸ばす。視線を向けるとあかりがこちらを見つめていた。彼女の顔はいつもと変わらない。
「なぁに、あかり？」
「えっと、碧依ちゃん大丈夫？ 昨日は休んでたし、今日も朝から元気がなかったし……」
「だ、大丈夫だよ……！」
心配させまいとして、曖昧な答えになってしまった。返って彼女の顔が訝しんでいる。
しまったなぁと頬を掻く。
「少し疲れてただけで、心配するようなことは何もないよ？」
「……本当？ なら、良いんだけどね」
「うん、それより今日の放課後、遠くの娯楽施設行ってみない？ ほら、一ヶ月前にできたやつ！」
「それ、いいね！ 行こう行こう」
クラスメイトではまだグループを作りあぐねているのか、それぞれバラバラに話しかけていた。もう少しすればいくつかグループができるだろうと、横目にながら確認する。
碧依は別に積極的というほどではない。しかしそれでも、快適な学校生活のために、あかりの他にも何人か気の合う人を見つけるつもりでいた。
今となっては、そんな気力はまったくないが。
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今日の授業が終わり、体を伸ばす。ただ学校で過ごすことがこんなに心休まるなんて知らなかった。
今日は何も起きなさそうだし、ゆっくりできそうである。
「碧依ちゃん、早速行こう？」
「あー寄り道だぁ！」
「もう、碧依ちゃんから誘ってきたんでしょ？」
碧依のからかいに、あかりがむうと唸る。その可愛い姿を見て、ごめんごめんと言った。
「ふふふ、これであかりも悪い子仲間ですな？」
口に手を添えるように、悪戯な笑みを見せる。今、最高に普通の女子高生をやってると、碧依の心は浮足立つ。
こんな日が続けばいいのにと思うのは、贅沢だろうか。
そんな彼女の気持ちを裏切るように、携帯電話が震えた。眉根を寄せて、ポケットから取り出す。着信番号は、紫音からだ。
嫌な予感しかしない。
「あかり、先行ってて！」
「うん、分かった。校門で待ってる」
あかりが教室から出ていくのを見送ってから、電話に出ることにした。
「はい、何？」
『めっちゃ不機嫌だな、おい』
「当たり前でしょ……紫音からかかってくるってことはそういうことだから」
違いないと紫音が電話越しに自嘲気味に言った。しかし、その声にはどこか元気がない。
彼女の違いを敏感に感じ取り、碧依は眉根を寄せる。
「……何があったの？」
その言葉に紫音が少し言い淀む。向こうから電話をかけてきた。それなのに本題に中々入らないのは、思った以上に深刻な問題なのかもしれない。
『美鳥がいなくなった』
「……え？」
『あ、いや死んだとかそういうのじゃないんだ。ただ、朝から姿が見えなくて連絡もつかない』
瞳が揺らぐ。少し目を瞑って、息を整える。
「行きそうなところ全部探したの？」
『そもそも、美鳥が生きそうな場所なんてない』
「そう……でしょうね」
彼女は不必要なことまで知ってしまう。ならば彼女の安全地帯は見知ったところに限られる。
いなくなるということは、美鳥に限ってありえないのではないだろうか？
「分かった。私も少し気にかけとくけど、期待しないでね？」
『あぁ、助かる……』
通話を切って、肩を落とす。机に手をついて、俯いた。
心の奥底で私には関係ないと呟く。しかし、やはり見捨てられはできない。
探すか？ 一瞬迷って、自分には無理だと首を振った。
そもそも美鳥という人間をそこまでよく知らない。彼女がよく行く場所どころか家すら分からない。
紫音もそれは分かっている。碧依に探し出せるとは思ってないだろう。
彼女が伝えたかったのは別のこと。もしものこと。
──怪異は魔法少女の成れの果て。
その言葉が頭の中に響く。
もしかしたら危険がこっちに迫るかもしれない。そういう注意喚起をしたかったのだろう。
「碧依ちゃーん」
「わ！ な、あ、あかり！？」
耳元で声を出されて、思わず飛び上がった。
「そこまでびっくりするなんて何か考え事？」
「んーん、なんでもない。とりあえず行こう？」
碧依の無理した笑顔は、きっとあかりに見抜かれている。それでも何も聞いてこないあたり、彼女らしいと思った。
一抹どころじゃない不安を碧依は抱える。それでも日常を演じようと、あかりとともに学校を出た。
