反撃会議
～あらすじ～
明かされた“原初”の目的。“鉄処女の魔獣”を起爆剤とした“ホール”の暴走。
意気消沈とする一同だが、戦うという覚悟は皆共有していた。揃い始める戦力、高まる士気。
最後の戦いが始まろうとしていた。
――――導火線に灯す火。
その言葉で点と点が繋がった。“原初”の目的を理解したと、“大罪の魔王”全員が口を揃える。
俺は流血した拳骨を抑え、その内容に耳を傾けた。
「“ホール”は爆弾、
周囲の“濃密な魔力”が導火線、
そして“鉄処女の魔獣”が炎。
この三位一体で“ホール”の魔力を暴発させて、“全生物の魔獣化”という目的を果たす、って算段ね」
淡々とアイーダが述べた事実を咀嚼し、その意味を正しく理解する。理解すればするほど沸き立つ怒りに震える膝を拳で強く叩き、ようやく沈めることができた。
零も同じように膝を叩いて音を鳴らすが、俺とは違う理由からその動作をしたとすぐに察した。平手で叩いた音は快音を鳴らし、日が傾いた茜の地平へ心地よく響く。
「つまるところ、後は時間との勝負ってわけだ。
先に導火線に火を付けられれば人類の敗け。
それを阻止することが人類の勝利条件。
単純だな」
「そうと決まれば『善は急げ』ですわね」
「でも、どうやって“ホール”に近付くか、が問題よね……」
“ホール”の周辺は超濃密な魔力が漂っている。例え魔王とあれど不用意に近付けば、魔力に充てられ命を落としてしまう。最悪魔獣化する恐れがあり、今まで誰も“ホール”の最深部には到達できていない。
ベロニカ姉妹が頭を抱えていると、遠慮ぎみにクロエが挙手をした。それを見逃さなかったのは二騎先生で、よく通る声で指名する。
全員の視線を受けたクロエは背筋を伸ばしてはきはき答える。
「私なら近付ける……、かも……」
「それだ！」
零が立ち上がってまでクロエの発言に歓声を上げる。しかし他の魔王たちや二騎先生は苦い顔をして、避難にも近い眼差しを向けた。
「クロエちゃん、言っていることの意味を理解しているの？」
言葉をかけたアイーダは、特に悲痛そうな表情をしていた。
クロエは後ろめたさからか、スッと視線を背けてしまう。
「まだ他の手はあるはずですわ」
「その通りだ。最初から危ない橋を渡る必要はない」
アイーダに続いてオルガも二騎先生も、不安に満ちた声をかけた。
余計に肩身が狭くなったクロエは身体ごと捻り、背中を向けてしまう。
クロエの作戦に乗った零は、調子のよいいつもの声音ではなかった。
「おめーら、仲良しこよしもそこまでにしとけよ。
現実問題、“ホール”に近付いて活動できるメンツはクロエを置いて他にはいねー。それにこれは『時間との勝負だ』つったろ。
「他の手」だぁ？
あるなら三十秒やるから挙げてみな！」
苛立ちを露にした零の語調は香里のように冷たくも、喉に突き立てられはような脅迫じみた絶対性を孕んでいる。
その圧力と情を捨てた正論に、誰も答えることはできなかった。
皆がみな、閉口して固まっていると、意外にもブレアが手を上げた。
「僕もクロエの策しかないと考えている」
「「「 っ ！？ 」」」
今の今まで沈黙を守ってきたブレアの発言に、誰もが息を飲んだ。
賛同を得たはずの零でさて疑問に満ちた眼でブレアを見つめ、その腹の奥を探らんと思考を走らせているのが容易に分かった。
そんな意外も意外な人物の、超予想外な発言はまだ続く。
「僕が考えた作戦の軸は間違いなくクロエだ。彼女を基軸に戦力を割り当てることが得策だと思うが？」
この状況下でもブレアは冷静に語り、整った顔立ちのポーカーフェイスは一向に崩れない。恐らく「作った表情」ではなく、本人は至って真面目に振る舞っているだけなのだろう。
接点の一切ない俺でも分かるほどに、“ブレア・レッドウッド”という男は真面目で誠実で、どうしようもないほど愚直なのだろう。
そんなブレアの偽りも誇張もない本音に、オルガが喰ってかかる。
「『僕が考えた作戦』なんて言ってますけれど、そもそもどうして貴方が何食わぬ顔をしてこの場に居りますの？ 貴方は“原初”側ではなくて？
評議会の犬として尻尾を振り撒いた挙げ句、本日零様に喰ってかかったのは！ 何処の！ 誰なのかしら！？
この「新見零の正妻」である“新見オルガ”の前で言ってご覧なさい！？
さぁ！
さぁ(迫真)！！」
「盛るな妄想女」
オルガは美麗な銀髪を振り回し、紅玉のような深紅の血走った相貌でブレアを捲し立てる。思わぬ口擊を受けたブレアは戸惑い、仲裁するべく零がオルガを小突いた(拳骨フルスイング)。
「まだ貴女は嫁には出しません。お姉ちゃんが許しませんよ」
続いて姉が妹ホールド、もとい熱い熱い包容をする。
アイーダの力強い両腕をほどいたオルガは、抗議の眼差しで零に詰め寄る。
「どうして零様がお止めになられますの？
…………まさか、「嫁に取るのではなく婿に入られる」と！？ つまり“レイ・ベロニカ”にお成りになられると！？」
「誰かこいつに通じる言語を教えてくれ。もしくは開発してくれ」
暴走するオルガの奇行に、遂に零が匙を投げた。オルガは興奮気味に一歩、また一歩と零に詰め寄り頬を寄せる。零が雪原のように真っ白な頬を押し退けながらオルガを抑え、めんどくさそうな口調で切り出す。
「ブレアは俺が連れて来た」
「「「――――へっ？」」」
そのとき、全員の素っ頓狂な声が重なる。
聞き間違いでなければ、
「犬猿の仲であった“怠惰の魔王”と“憤怒の魔王”が手を組んだ」
と言うことになる。
「僕から話そう」
ブレアが一身に注目を受けながら、凛と背筋を伸ばして話を始める。
「オルガが言ったように、僕は確かに「評議会の犬」だった。何も考えなくていい。正義のための“一装置”であることで、考えることも責任も放棄したんだ」
一切気負うことのないブレアの物言いに、俺たちは思わず聞き入ってしまう。オルガは一人厳しい眼差しを向けているが、ブレアは構わず話を続ける。
「僕は十年前、自分の弱さから“道”というものを踏み外した。先の見えない暗がりで、眼を閉じて歩くことをした大馬鹿者だ。
だが、君がそんな僕の闇を照らす光だったんだよ。王太郎くん」
不意に名前を呼ばれ、俺は勢いよく顔をあげた。視線がブレアの金眼とぶつかり、確固たる意思を感じとる。
「俺が……？」
「そうさ。君は最愛の人を僕と同じように、いいや、もっと悲惨な形で失ったと聞く。
だけど君は「諦めない」と、そう言ったらしいじゃないか」
ブレアはどこか羨ましそうに微笑み、遠い眼をして青紫の地平線を見つめる。
「『あぁ、そんな単純なことだったんだ』って、衝撃が走ったよ。
そんな簡単なことに気付けないんだが、僕は本当に大馬鹿者だ」
そこでブレアは照れを見せながら頭を掻いた。今まで張り詰めていた意地がほどけて、馴染みやすい紳士の表情で笑みを浮かべる。
「それを、大嫌いな零に気が付かされたのも癪だ。僕は零の高慢で不遜で、何もかも見透かしているような態度が相変わらず好まない」
零が小さく鼻で笑う。きっと侮蔑ではなく、零なりの照れ隠し。ブレアは見抜いているだろうが、互いが距離を掴めずに流れは進む。
「だから僕は間違った道を行く。無理矢理でも先に辿り着き、後悔のない答えを得れると信じて、諦めないことにした。
だから僕に」
――――世界を救う一助を担わせてくれないか。
ブレアが頭を下げる。稲穂のような金髪は、背後から射す茜の夕陽に照らされ燦然と輝く。それ以上に、ブレアの意志が籠った金の瞳の訴えが頭を、心を掴んで離れない。
誰がこの頼みを是とするのか。
答えあぐねていると、零が不承不承に口を開く。
「信頼するかは置いといて、“一装置”として迎え入れてやらんでもない。てめーは俺らの“兵器”として動け」
何とも零らしい、皮肉と嫌味とアイロニーをミキサーした返答だった。聞く人が聞けば、不誠実な対応に憤慨しているだろう。しかしこの場の全員が真意を知り、野次を飛ばすことはなかった。
「それに、裏切るようからまた俺が下してやるからよ。安心しときな」
「まて！ 僕は一度も敗けてはいない！」
「あー？ さっきのは俺の完勝だったろ」
「あれは痛み分けだ。君が言ったんだろう」
「きーおーくーにーねぇなー！」
「本当に、君と言うやつは……！」
ブレアが速効で長剣の柄を握る。鞘が粉砕しなくなってしまった分、抜刀術は使えないが、そんなことで引けを取る男でもない。
またまたまたまた一触即発の喧嘩かと身を構えたが、割り込んだ声に全員が振り向き動きを止めた。
声の先には魔導師の制服に身を包んだ、老健な男がいた。淀みのない白髪をオールバックにし、同じく真っ白の髭を口の回りに蓄えた男は、日本語で話を続ける。
「ちょっと待っていただけますかな？」
外見から歳をとっているように見えるが、実のところ年寄でもなさそうだ。落ち着きのある声を溌剌と躊躇いなく発し、魔王に睨まれても臆することはない。
一連の観察から分かるように、この男は魔王会議につき世界中から召集された魔導師の一人だ。先の“原初”の暴挙を見て混乱していた魔導師たちの内の一人として、何か思うところがあるのか。少なくともただ者ではない風格を放つ老健な男を、俺は知っている。
その男の姿を見て返事をしたのは二騎先生だった。
「いかがなさいましたか、水木殿？」
「そう！ あなたは水木 勝利さんだ。どうしてここに？」
忘れることはない。俺が入学し初めて零と会ったあの日、水木勝利は同席をした。確か支部長だったか責任者だったかで訪れた水木さんが、ここにいることは偶然ではないのだろう。
「お久しぶりです二騎殿。そして王太郎くんも、立派になったね」
心の底から嬉しそうに笑う水木さんからは、さっきまで放っていた風格が消えた。この人柄と滲み出ていた圧こそが、一流魔導師たる由縁なのだと再認識する。
零は相変わらず人物に興味がないようで、片眉を上げながら問い詰める。
「そんで、何の用だ？」
「はい。
先程の皆様のお話、失礼かとは存じていましたが拝聴させていただいておりました」
水木さんは魔導師として、最大の礼を尽くして頭を垂れる。膝を着いて、一言一句を丁寧に紡ぎ上げた。
「そしてこの場にいる世界評議会所属の魔導師、計二六〇名の総意でございます。
私達を戦いの場にお連れしていただきたい」
「「「 っ ！ 」」」
と、なると、世界最高峰の魔導師たちが味方になると言うことだ。これ以上心強いことはない。
零だけでなく、この場の全員が高揚していた。
この申し入れを断る理由などなく、ブレアが膝を折って水木さんの手を取った。
「その申し入れ、こちらからも是非お願いしたい。
十年前よりも力を付けた我々なら、次こそ世界の守護者として勝利の勝鬨を上げられるでしょう」
「ま、申し入れなくても力付くで従わせてたけどなー」
ビシィッ。
不遜な零にアイーダが手刀を入れた。脳天を突き刺す一撃は快音を上げる。
「ま、最悪はベロニカ姉に“支配”させて着いてこさせていたが、これはこれで結束できるから問題あるまい」
パシッ。
腕組みをして、心底真面目な顔でボケ倒す二騎先生にアイーダが平手を入れる。先生のボケが稀少なのだろう、ツッコミ方が分からずに、最終的には遠慮がちに肩を平手打ちした。
「何はともあれ、戦力は十分に揃ったわけだね！」
意気込んだクロエはボケることなく、両手に気合いを入れて喜色漂わせて飛び跳ねる。
日が暮れた世界樹の袂、これ以上ない勝利への気合いが高まる。
「あとは時間との勝負だ。作戦を決定後、明朝に決行する」
二騎先生が、大佐としての顔を覗かせた。
その様子に魔王の全員が気持ちを引き締め、俺たち学生も士気を高める。
最後の戦いが始まる。
