属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

8話 報酬よりも大切なもの

ベルンさんが頷いた次の瞬間には、声から気だるさが消えていた。

「まず、二人ともその場から動くな。白い花には触れるなよ」

僕とエリクは足を止めた。

倒れている男の子へ駆け寄りたかった。けれど、慌てて同じ草を踏めば、助ける側まで動けなくなる。

それは古橋でイレーネさんに教えられたことと同じだった。

逃げるときも、助けるときも、足元を見失ってはいけない。

「女の子。弟に最後に触ったのはいつだ」

「さ、さっきです。起こそうとして、肩を……」

「手は痺れているか？」

女の子は泣きながら両手を開いた。

指は動いている。紫色の斑点もなかった。

「名前は？」

「サラです。弟はニコ。私が十一で、ニコは七歳です」

「サラ。立てるなら、弟の頭からゆっくり離れろ。足元に白い花がない場所までだ」

サラは唇を噛み、ニコの頭を草の上へ置いた。

離したくないのだろう。

それでも、ベルンさんの言葉どおり、黄色い花だけが生えている場所まで四つん這いで移動した。

ベルンさんは灰色の外套を脱ぎ、地面へ広げた。

「テト」

丸い石の甲羅を持つテトが、白い花の手前まで進む。

小さな前脚が土を一度掻いた。

ニコの身体を中心に、地面へ四角い亀裂が走った。その内側だけが、薄い板のように持ち上がる。

草を踏み分けたり、毒のある花を引き抜いたりしたのではない。痺れ鈴草から離れた場所まで、ニコの下の土ごと運ぶためだ。土の板は傾かず、寝台のようにニコを乗せたまま、こちらへゆっくり滑ってきた。

白い花から十分に離れたところで止まる。

ベルンさんは外套の上へニコを移した。

「ルカ。話しかけ続けろ。名前と年齢、ここへ来た理由を聞け。返事がおかしくなったら、すぐ俺に言え」

「はい」

僕はニコの顔が見える位置へ膝をついた。

右膝に鈍い痛みが走り、少しだけ体勢を変える。

「ニコ、僕はルカ。僕の声、聞こえる？」

ニコの瞼が震えた。

「……聞こえる」

「何歳？」

「七歳」

「今日は、どうしてここへ来たの？」

「母さんに……薬草、買ってあげたくて」

サラが顔を伏せた。

「母さん、咳が続いてるの。私が薬草を売れば、薬代の足しになると思って。南の採取場は安全だって、みんな言ってたから……」

責める言葉は出なかった。

僕だって昨日まで、ここが安全な採取場だと聞けば、その言葉を疑わなかったと思う。

「お父さんか、ほかの大人には話した？」

サラは首を横へ振った。

「父さんは荷馬車の仕事で、三日前から町の外。母さんに言ったら、寝ていなさいって言われるから」

「だから、二人だけで来たの？」

「私が見ていれば大丈夫だと思ったの。ニコは悪くない。白い花を止血草だって言ったのは私だから」

ニコの動かない手を見つめるサラの顔は、泣いているのに逃げようとはしていなかった。

自分が何とかしなければならないと思ったのだろう。

その気持ちは、少し分かる。

僕も家から追い出された朝、アインもエリクも自分が守らなければならないと思っていた。

でも古橋では、僕一人なら出口まで辿り着けなかった。

「サラ、ニコを助けたいんだ。だから、何に触ったか、最初から教えて」

サラは袖で涙を拭き、白い花を摘んだ場所と、ニコが倒れるまでの順番を話し始めた。

僕は聞いたことを一つずつベルンさんへ伝えた。

ベルンさんはニコの瞼を指で開き、呼吸の間隔を数えた。

次に両手を見比べる。

右手の指先だけでなく、手のひらまで紫色が広がり始めていた。

「痺れ鈴草は、触れただけなら皮膚が痺れる程度で済む。だが、汁が傷へ入ると、腕から胸へ上がる」

ニコの右手には、泥で塞がった細い切り傷があった。

「昨日、木箱で切った」

ニコが掠れた声で言う。

傷の縁に、白い繊維が一本張りついている。

「エリク。やっとこはあるか」

「あります」

エリクはすぐ工具袋を開いた。

小型のやっとこを出しかけ、手を止める。

「でも、橋の留め金や石垣に使った物です。このまま傷には使えません」

「正解だ。火口箱を借りるぞ」

ベルンさんは僕の鞄から火口箱を取り出した。

乾いた草へ火を移し、やっとこの先を炎へかざす。

「熱くしただけで、きれいになるんですか？」

「泥を拭き取ってから十分に熱すれば、傷を腐らせるものの多くは死ぬ。だが、熱いまま使えば別の傷を増やす。冷ますまで触るな」

ベルンさんは水筒の水を少量、金属の器へ注いだ。

そこへ灰色の粉を溶かす。

「これは？」

「痺れ鈴草の汁を弱める吸着粉だ。飲み薬じゃない。傷と皮膚を洗うために使う」

答えながらも、ベルンさんの手は止まらない。

「ルカ。ニコの袖を肘まで上げろ。ただし、右手には触るな」

袖へ手をかけたとき、肩のアインが低く唸った。

『待て。その布にも苦い匂いが残っておる』

「袖にも、草の汁がついています」

「見えるのか？」

「アインが、苦い匂いが残っているって」

ベルンさんは袖口を嗅ぎ、わずかに眉を寄せた。

「俺には分からん。だが、可能性があるなら脱がせる」

無理に袖を抜けば、汚れた布が傷へ触れてしまう。

エリクが革の前掛けを外し、裏側を上にして地面へ敷いた。

「この上へ腕を置いてください。紐を切って、袖だけ開きます」

「できるか？」

「服を作るのは無理です。でも、縫い目なら見れば分かります」

エリクは工具袋から小さな糸切りを出した。

袖の外側へ刃を入れ、縫い糸だけを一本ずつ切る。

布が開き、ニコの腕を擦らず外せるようになった。

ベルンさんは冷めたやっとこで、傷へ張りついた白い繊維を摘まみ上げた。

それを金属の器へ落とすと、灰色の水に細かな泡が浮いた。

「間に合った。まだ胸までは上がっていない」

その言葉を聞き、サラの肩から力が抜けた。

けれど、ベルンさんは安心させるようには笑わなかった。

「ここから洗う。痛みがなくても、傷は傷だ。ニコ、腕を動かすぞ」

「動かないよ」

「だから俺が動かす。痛かったら言え」

ベルンさんがニコの右腕を支え、粉を溶かした水を少しずつ傷へ流す。

紫色の斑点はすぐには消えなかった。

魔法のように一瞬で治るわけではない。

「テト。ここから肘までだ」

テトがニコの腕へ鼻先を寄せた。

茶色い光が土の板から細く伸び、手首と肘の下を支える。

締めつけて止めるのではない。ただ腕を心臓より低い位置へ保ち、動かないように固定している。

『あの石の者は、土で傷を治しておるのか？』

アインが尋ねた。

「違うみたい。毒が広がりにくい姿勢を保っているんだと思う」

『治す力でなくとも、命を守れるのだな』

アインの言葉は、僕にしか聞こえない。

それでも、テトは何かを感じたように鼻先を上げた。

「アインが、治す力でなくても命を守れるのかって聞いています」

ベルンさんはニコの脈を数えたまま答えた。

「治療で一番先にやるのは、派手な術を使うことじゃない。何が命を脅かしているかを知って、それ以上悪くしないことだ」

「毒を消す精霊術はないんですか？」

「ある。水や光の上位精霊なら、体に入った毒だけを分けられることもある。ただし、使い手は少ない。到着を待っている間に死ぬなら、目の前にある水と粉と手を使う」

ベルンさんはテトの甲羅を指先で一度叩いた。

「俺とテトが得意なのは、体を支え、傷が治る時間を作ることだ。できないことを嘆く前に、できる手順を間違えない。それが療師の仕事だ」

テトが短く鼻を鳴らした。

アインは返事をしなかった。

けれど、土の支えに守られたニコの腕を、瞬きもせずに見つめていた。

ベルンさんはニコの脈を確かめた。

「指は動かせるか？」

ニコの人差し指が、ほんの少し曲がった。

「さっきは動かなかった」

サラが息を呑む。

「洗った分だけ戻り始めている。だが、ここで寝かせておく理由はない。町の診療所で昼まで様子を見る」

「僕が背負います」

そう言ってから、自分の右膝を思い出した。

ベルンさんは僕の足へ目を落とす。

「歩くだけで許可を出した。人一人を背負う許可は出していない」

「でも、ベルンさんは左脚が――」

「悪い。だから背負う方法を知っている。お前は、自分ができないことまで抱えるな」

言葉が胸に刺さった。

助けたいと思ったら、自分が持たなければならない気がしていた。

けれど、ここにはエリクも、アインも、ベルンさんも、テトもいる。

「エリク。前掛けをもう一度借りてもいい？」

「何に使う？」

「棒を二本通せば、担架にできると思う」

エリクは周囲を見回し、魔獣よけの柵へ目を止めた。

柵の脇には、補修用らしい細い木材が束ねてある。

勝手に使ってよい物か分からない。

「ベルンさん」

「人命救助に必要な資材は使え。何を何本使ったか覚えて、あとで報告する」

僕とエリクは補修材を二本借りた。

革の前掛けの紐を棒へ巻きつける。けれど、中央が狭く、このままではニコの体が落ちそうだった。

僕は鞄から着替えの上着を出した。

「これも使おう」

「汚れるぞ」

「洗えばいいよ」

エリクが前掛けと布を重ね、針金で四隅を留めた。

ベルンさんが結び目を一つずつ引き、ニコを乗せる。

前はエリク、後ろはベルンさんが持った。

「ルカはサラと籠を頼む。白い草を入れるなよ」

「はい」

三本の止血草が入った籠を持ち、サラの隣を歩いた。

来たときより遅い速度で、町へ戻る。

僕は何度もニコへ名前を呼び、眠くないか、息苦しくないかを尋ねた。

やがて、ニコは自分から指を曲げて見せた。

「もう、三本動く」

「よかった」

サラは泣きながら笑った。

町の診療所へ着くと、ベルンさんは治療師へ草の種類、触れた時刻、傷の場所、行った処置を順番に伝えた。

僕が話したのは、ニコの返事が途切れなかったことと、指が一本、三本と動くようになったことだった。

エリクは袖を切った理由と、担架に使った補修材二本を報告した。

サラは、痺れ鈴草が生えていた場所を説明した。

誰か一人の記憶だけでは、全部を伝えられなかった。

治療師は記録を書き終えると頷いた。

「処置は適切です。痺れは夕方までに引くでしょう。念のため、今日はここで休ませます」

今度こそ、サラは声を上げて泣いた。

僕たちは二人を診療所へ残し、ギルドへ戻った。

止血草は三本のままだ。

依頼票には、二十本と書かれている。

マルタさんは籠と僕たちの顔を見比べた。

「まず、受注した依頼の結果を報告してください」

「止血草は三本だけです。採取場で痺れ鈴草に触れた子どもを見つけて、救助を優先しました」

「依頼は未達成ですね」

胸が沈んだ。

人を助ける方が正しいと思った。それでも、約束した数を持ち帰れなかった事実は変わらない。

「はい。未達成です」

言い訳を足さずに答えた。

マルタさんは三本の止血草を確かめ、帳面へ線を引いた。

「採取済みの三本は買い取ります。銅貨三枚です。依頼達成報酬の銅貨十八枚は出ません」

昨日払った宿代の半分にしかならない。

エリクが僕を見る。

僕は頷いた。

「分かりました」

報酬の分け方はあとで決めることにして、銅貨三枚は僕が一時的に預かった。

「では次に、救助報告です」

マルタさんは別の帳面を開いた。

僕たちは診療所で話したことを、もう一度順番に伝えた。

白い花が安全指定地の内側に生えていたこと。

ニコの手に古い切り傷があったこと。

草の汁が袖にもついていた可能性があること。

柵の補修材を二本、担架へ転用したこと。

ベルンさんは、吸着粉と包帯を使った量まで報告した。

マルタさんの筆が止まる。

「見習い登録の際に、何を教えたか覚えていますか？」

「依頼中に見つけた人命を、報酬より優先することです」

「そのとおりです。ですから、依頼は未達成。でも、規則違反ではありません」

マルタさんは僕とエリクの記録欄へ、それぞれ短い文章を書いた。

『採取数三。負傷者救助を優先。危険物、処置、使用資材を正確に報告』

「この記録は、昇格審査でも確認されます。依頼を失敗した事実も、人を助けた判断も、どちらも消しません」

都合の悪い方だけを隠さない。

都合のよい方だけで飾りもしない。

それが、ベルンさんの言っていた冒険者の信用なのだと思った。

「ただし、助けたからすべて正しかった、で終わりにもできません」

マルタさんは片眼鏡の位置を直した。

「最初に二人へ駆け寄らなかったのは、なぜですか？」

「僕たちまで倒れたら、ニコを運べなくなると思ったからです」

「では、ニコさんを町へ運んだあと、採取場へ戻らなかったのは？」

僕は少し考えた。

診療所を出た時点なら、昼まではまだ時間があった。

「白い花が、ほかにどこまで生えているか分からなかったからです。また誰かが触るかもしれないと思って」

「もう一つ」

エリクが口を開いた。

「それに、ベルンさんなしで町の外の依頼を続けちゃ駄目だって、最初に言われました」

マルタさんが初めて微笑んだ。

「二人とも合格です。依頼は未達成でも、判断まで失敗したわけではありません」

胸の奥に残っていた重さが、少しだけ軽くなった。

依頼に失敗したことは消えない。

でも、ニコを助けようとしたことまで間違いではなかった。そう言ってもらえた気がした。

ベルンさんは壁へ寄りかかり、何も言わなかった。

けれど、テトが僕の靴先へ鼻を当てたとき、止めようとはしなかった。

「それから、南採取場は一時閉鎖します。安全指定地に痺れ鈴草が入った経路を調べなければなりません」

マルタさんがサラの描いた簡単な地図を広げた。

ベルンさんは白い花の場所ではなく、木柵の南端を指で叩く。

「ここに穴があった」

「穴？」

「子どもの拳二つ分ほどだ。柵の根元が外から削られていた」

エリクが首を傾げた。

「痺れ鈴草が歩いて入ったわけじゃないですよね」

「種を運ぶものがいる」

ベルンさんは外套のポケットから、灰色の毛を一本取り出した。

先が硬く、細い石のように尖っている。

「石角兎の毛だ。穴の周囲に足跡もあった」

マルタさんは依頼棚から新しい紙を取り出した。

『Ｅ級・南採取場へ侵入した石角兎一匹の追い払い』

「柵の内側に一匹なら、危険度は低いでしょう。修復班が入る前に追い払う必要があります」

アインが僕の肩で、灰色の毛へ鼻を近づけた。

そして、南の方角へ顔を向ける。

『一匹ではないぞ』

「え？」

『草の向こうから、同じ匂いがいくつもしておった』

掲示板へ貼られたばかりの依頼票が、開いた窓から入る風に揺れた。

そこには確かに、石角兎一匹と書かれていた。