属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

9話 石角兎の包囲網

「一匹ではないぞ」

アインの声を伝えると、依頼票を掲示板へ留めようとしていたマルタさんの手が止まった。

「何匹いるか、分かりますか？」

『匂いは重なっておった。五つ……いや、もっとだ。小さなものも混じっておる』

アインは僕の肩から受付台へ飛び移り、灰色の毛へ鼻先を近づけた。

「五匹以上。小さい個体もいるみたいです」

マルタさんは掲示板から依頼票を外した。

「では、一匹という記載は保留します」

「見てもいない精霊の勘で、依頼を引っ込めるのか？」

背後から声がした。

振り返ると、腕に赤い事務章を巻いた男が立っていた。四十歳くらいで、短く刈った黒髪に銀色の筋が混じっている。

「南採取場を担当しているローデン副支部長です」

マルタさんが紹介した。

ローデンさんは僕たちではなく、外された依頼票を見ている。

「朝の巡回では石角兎を一匹確認した。穴も一つだ。採取場を閉めたままにすれば、薬草商から苦情が来る」

「だからこそ、個体数が違う可能性を無視できません」

「可能性だけなら、森中の兎を数えることになる」

僕は口を挟むべきか迷った。

アインの声を聞けるのは僕だけだ。見てもいない精霊の勘と言われれば、証明できるものはない。

けれど、依頼票には一匹と書かれていた。

それを信じて入った冒険者が、五匹以上に囲まれたらどうなる。

「本当に一匹か、もう一度見に行けませんか」

ローデンさんの目が、初めて僕へ向いた。

「Ｆランクの見習いが、支部の依頼書式に意見するのか」

「ち、違います。ただ……一匹だと思って入って、五匹いたら危ないです」

声が震えた。

ローデンさんに見られると、続きを忘れそうになる。それでも、掲示板の紙を指さした。

「アインの勘だけじゃ信じられないのは分かります。だから、誰かが確かめてから、この紙を貼ってほしいです」

エリクが隣で息を止めた。

言い過ぎただろうか。

ベルンさんは止めなかった。

代わりに、杖の先で床を一度叩いた。

「現地を見れば済む話だ」

「南採取場は一時閉鎖中です」

「閉鎖した場所を調べるのが、調査依頼だろう」

ローデンさんは眉間へ皺を寄せた。

「Ｅ級の追い払いを、Ａランクが受けるつもりか」

「俺が受けるのは個体数と侵入経路の確認だ。見習い二人は監督下の補助。追い払いは確認後に危険度を決めろ」

マルタさんが新しい用紙を取り出した。

『南採取場・侵入個体の数および経路調査』

達成条件は、柵の内外を確認し、痕跡と個体数を報告すること。魔獣へ攻撃せず、危険を感じたら撤退すること。

報酬欄は空白だった。

「緊急の安全確認として、支部経費から出します。正式な額は帰還後に決裁します」

ローデンさんは不満そうだったが、依頼そのものは止めなかった。

「日没までに報告を上げろ。それまでに確認できなければ、朝の巡回記録を採用する」

「分かりました」

僕が答えると、ベルンさんに後頭部を軽く小突かれた。

「依頼を受けたのは俺だ。お前は返事の前に責任者を見る癖をつけろ」

「すみません」

「ただし、質問したことは謝るな」

ベルンさんは署名を終えると、僕たちをギルドの裏庭へ連れていった。

「調査に持っていく物を、自分たちで決めろ」

置かれていたのは、縄、木札、石灰の袋、小さな鏡、折り畳み式の棒、革手袋だった。

僕は柵の穴を測る棒と、足跡の位置を残す木札を選んだ。

エリクは縄と石灰、それに鏡を手に取る。

「鏡は何に使うの？」

「穴へ顔を近づけたくない。棒の先につければ、向こう側を見られる」

「なるほど」

『我が覗けばよかろう』

「アインが、自分で見ればいいって」

「穴から何か飛び出したら、最初に噛まれるぞ」

『我は噛まれぬ』

「噛まれないって」

「噛まれてから言うなよ」

アインが頬を膨らませた。

ベルンさんは僕たちのやり取りを聞きながら、革手袋と短い鉤棒だけを取った。

「武器は持たないんですか？」

「追い払いではなく調査だ。武器を持つと、使える場面を探し始める」

「襲われたら？」

「逃げる。そのために、入る前に出口を三つ決める」

ベルンさんは、僕が持った木札を一本抜いた。

「それから、印は自分のためだけに置くな」

木札の片面には番号、反対側には矢印を書く。

一番には正門、二番には低い柵、三番には管理用小門。

「調査中に俺たちが離れたら、後から入った者にも退路が分かるようにする。声が届かない場合は、木札を二本倒せば危険、三本なら即時撤退だ」

「僕たちだけ分かればいい合図じゃないんですね」

「事故の最中に説明書を読む暇はない。数字と矢印なら、初めて見た者でも意味を推測できる」

僕は木札を持ち直した。

家にいたころ、勉強は自分が正しい答えを書くためのものだった。

今は、まだ会っていない誰かを逃がすためにも使える。

エリクは縄の端に、指の長さほど間隔を空けて結び目を作った。

「穴の深さを測る。中で引っかかっても、手を突っ込まなくて済むように」

「誰に教わったの？」

「井戸へ落とした金槌を拾ったとき、父さんに。金槌より先に俺を引き上げろって怒られた」

笑いながら話したが、縄を結ぶ指は迷わなかった。

僕にも、持っている知識がある。

エリクにも、アインにもある。

調査とは、ベルンさんの後ろを歩くだけではないのだと思った。

南採取場へ戻ると、入口には閉鎖を示す赤い縄が張られていた。

昼を過ぎ、朝露は消えている。

白い痺れ鈴草がある場所には、支部の職員が目印の赤旗を立てていた。

僕たちは柵の外周から調べ始めた。

最初に確認したのは、朝に見つかった南端の穴だ。

横幅は僕の拳二つ分より少し広い。柵の下の土が外側から内側へ削られている。

穴の縁には、石角兎の硬い毛が三本引っかかっていた。

エリクが棒の先へ鏡を針金で固定し、穴へ差し込む。

「奥に足跡がある。でも、こっちからだと重なって数が分からない」

僕は穴を挟むように木札を二本立て、外側の土へ石灰を薄く撒いた。

「何をしておる？」

アインの言葉を僕が伝えると、エリクが答えた。

「戻ってきたやつがいれば、石灰に足跡がつく。今ある跡と、新しい跡を分けるんだ」

『待てばよいのか。退屈だな』

「待つだけじゃないよ」

外周を進むと、東側の柵にも土が盛り上がった場所があった。

穴は開いていない。けれど、柵板の下に細い隙間がある。

テトが鼻先を土へ近づけ、短く二度鳴いた。

ベルンさんがしゃがみ込む。

「下が空洞だ」

テトの前脚が土へ触れると、地面の内部だけに茶色い線が走った。

線は柵の外から内へ続き、途中で三つに枝分かれしている。

巣穴だった。

「一匹が通った穴じゃない」

僕が言うと、ベルンさんが頷いた。

「だが、まだ数は確定していない。見たものと推測を混ぜるな」

僕は木札へ『東柵下・枝分かれした空洞』と書いた。

採取場の中へ入る前に、出口を決めた。

北の正門。西側の低い柵。南東にある管理用の小門。

正門が使えなければ西へ。西が塞がれたら小門へ。

「ただし、南東の小門は錆びている」

エリクが留め具を動かし、顔をしかめた。

「今は開かない」

「出口に数えるな」

ベルンさんが言った。

「直せば使えます」

「直ってから数えろ」

エリクは悔しそうに小門を見たが、すぐやっとこを取り出した。

僕とベルンさんは北と西の二つだけを出口として、柵の内側へ入った。

痺れ鈴草を避け、朝にニコが倒れていた場所へ近づく。

土には、テトが切り出した板の跡が残っていた。

その周囲を、小さな三本指の足跡がいくつも横切っている。

一つは北へ。

二つは東へ。

もっと小さな足跡は、痺れ鈴草の根元で何度も重なっていた。

『七つだ』

アインが低く言った。

「今度は分かるの？」

『匂いの新しさが違う。大きなものが二つ。中ほどが三つ。小さなものが二つ』

僕はそのままベルンさんへ伝えた。

ベルンさんは足跡へ鉤棒を当て、幅を測った。

「少なくとも、大きさの違う三種類はいる。七匹というのも筋は通る」

草むらで、石が擦れる音がした。

灰色の耳が一つ、黄色い花の間から立ち上がる。

次に二つ。

三つ。

背中に薄い石板のような毛を重ね、額に短い角を持つ兎が姿を現した。

朝に見た毛と同じ色だ。

大きさは普通の兎の倍ほど。

その後ろから、手のひらほどの子兎が二匹、顔を出した。

「五匹見えた」

「数えるな。位置を見ろ」

ベルンさんの声が低くなる。

見えている五匹は、僕たちを半円に囲んでいた。

背後は痺れ鈴草の群生地。

正門へ戻る道には、大きな一匹がいる。

「西へ下がるぞ。走るな」

僕たちは同時に一歩下がった。

一匹の前脚が地面を叩く。

乾いた音が三度続いた。

東側の巣穴から、さらに二匹が飛び出した。

七匹。

アインの言った数と合った。

けれど、喜んでいる場合ではない。

中くらいの一匹は、右の後ろ脚を浮かせていた。

石の毛の隙間に、痺れ鈴草の蔓が絡んでいる。

子兎たちがその個体の腹へ隠れた。

「怪我をしてる」

『だから巣の近くから動けぬのだ』

「追い払おうとしたら、余計に抵抗するかもしれません」

ベルンさんが短く頷いた。

「観察を続けろ。助けられるかどうかは、逃げてから考える」

目の前で傷ついているものを見つけても、すぐ手を伸ばさない。

ニコを助けたときと同じだ。

近づけば、今度は僕たちが巣を襲う敵になる。

子兎を隠すように、大きな二匹が前へ出る。額の角が灰色に光り、地面の小石が細かく震え始めた。

『怒っておる。子を取られると思っておるぞ』

「僕たちは子どもを取らない！」

言葉が通じる相手ではない。

それでも、両手を見える位置へ上げた。

ベルンさんが僕の肩を引く。

「気持ちを示すのは悪くない。だが、通じたと決めつけるな」

石角兎が地面を蹴った。

角ではなく、足元から小石が弾丸のように飛んでくる。

テトが前へ出た。

茶色い光が地面を走り、土が低く盛り上がる。

小石は土壁へ刺さり、勢いを失った。

「西へ！」

僕たちは後退した。

ベルンさんが僕の腕を支え、痛む右足の歩幅に合わせてくれる。

走ったのではない。テトの土壁に守られながら、一歩ずつ柵へ近づいた。

だが、西側の低い柵の前にも、一匹が回り込んでいた。

出口が塞がれる。

「エリク！」

返事は南東から聞こえた。

「こっち、開く！」

錆びた小門の留め金へ、エリクが縄を巻きつけている。

やっとこで金具を捻り、縄の反対側を柵柱へ回していた。

「引いてください！」

ベルンさんが縄を掴み、体重をかける。

僕も続こうとして、右膝に痛みが走った。

「お前は見る役だ！」

ベルンさんに怒鳴られ、手を離す。

代わりに周囲を見た。

正面の二匹が、もう一度地面を叩こうとしている。

けれど、子兎は動いていない。

大きな兎たちは、僕たちを追いたいのではない。

子どもと巣穴から離したいだけだ。

「テト、土壁を僕たちの前じゃなく、子兎との間に作れる？」

テトが僕を見た。

ベルンさんも一瞬だけ手を止める。

「理由は」

「僕たちが子兎を見えなくなれば、追う必要がなくなるかもしれません」

「やれ、テト」

テトの前脚が地面を掻いた。

低い土壁が横へ伸び、僕たちと子兎の姿を遮る。

石角兎たちの動きが止まった。

その瞬間、錆びた留め金が音を立てて外れた。

小門が外側へ開く。

「順番に出ろ。ルカ、最初だ」

「でも――」

「怪我人からだ。走らなくていい」

僕は小門をくぐった。

アイン、エリク、テトが続く。

ベルンさんは最後まで内側を見たまま下がり、門を閉じた。

柵越しに見ると、石角兎たちは追ってこなかった。

土壁の向こうへ戻り、子兎の周囲へ集まっている。

「追い払いどころか、僕たちが追い払われましたね」

僕が言うと、エリクがその場へ座り込んだ。

「笑えない」

「笑ってないよ」

「顔が少し笑ってる」

怖かった。

それでも、七匹だと確かめられたことに、少しだけ安心していた。

一匹という依頼票のまま誰かが入る前に分かった。

ベルンさんは柵の外側を南へ進み、巣穴の先を調べた。

そこには浅い窪地があり、痺れ鈴草の白い花が群生していた。

石角兎の毛には、粘つく種がいくつも付着している。

「兎が草を植えたわけじゃない」

ベルンさんが言った。

「巣穴を通るたび、毛についた種が採取場へ落ちた。柵だけ直しても、外の群生地を処理しなければまた入る」

怪我をした個体が何度も同じ狭い穴を通れば、絡んだ種も、傷へついた汁も運ばれる。

痺れ鈴草が採取場へ入った原因は石角兎だった。

けれど、兎が悪意を持って危険な草を植えたわけではない。

柵の外へ群生地があることも、東側の地面の下へ巣穴が伸びていることも、人間が見落としていただけだ。

「足を怪我した兎のことも、書いた方がいいですよね」

「書け。近づいた理由を考える手がかりになる」

ベルンさんに言われ、僕は木札へ付け足した。

「追い払う前に、あの蔓を切れないかな」

エリクは痺れ鈴草の位置を自分の紙へ写しながら言った。

「森の方だけ開けておけば、そっちへ逃げるかもしれない」

「道を一つだけ残す誘導柵だな。罠を組む職人には、その案も伝えろ」

ベルンさんが言うと、エリクの顔が明るくなった。

『罠とは捕らえるものではないのか』

「森へ逃げる道を作るんだって」

アインは納得しきれない顔をしたが、エリクの紙を覗き込んだ。

ベルンさんが読み上げ、僕は木札へ書いた。

確認個体、七。

成体らしい大二、中三、幼体二。

攻撃は追跡ではなく、巣と幼体へ近づいたとき。

侵入経路は南端の穴だけでなく、東柵下の分岐した巣穴。

外側に痺れ鈴草の群生地。

『我の鼻が正しかったであろう』

アインが胸を張る。

「うん。ありがとう」

素直に答えると、アインは少しだけ戸惑い、それから僕の肩へ飛び乗った。

帰り道、エリクが外れた小門の留め金を見せた。

錆びて薄くなった金具の内側に、新しい亀裂が走っている。

「無理に開けたから、もう使えない。修理代を取られるかな」

「何を壊したかも報告しよう」

「せっかく報酬が出ても、また減るな」

僕の革袋には、止血草三本分の銅貨がある。

最初の依頼では稼げなかった。

二度目の依頼では、追い払われた。

冒険者になれば、魔獣を倒して報酬を受け取れると思っていた。

でも本当の依頼は、思っていたよりずっと面倒だった。

何匹いたか。何を壊したか。できなかったことは何か。

格好の悪い話も、全部持って帰らなければならない。

ギルドの建物が見えたころには、日が西へ傾き始めていた。

僕は木札を握り直す。

一匹ではなかった。

それを報告すれば、朝の巡回記録が間違っていたことになる。

正しい数を伝えるだけなら、簡単だと思っていた。

けれど入口には、腕に赤い事務章を巻いたローデンさんが待っていた。

その隣には、薬草商らしい二人の男が立っている。

二人とも、僕たちが持ち帰った木札ではなく、閉鎖された南採取場の方角を睨んでいた。