属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

6話 下位精霊の達人

西門を出てしばらくすると、石畳は土の街道へ変わった。

朝露に濡れた草が道の両側で揺れ、その向こうに低い森が続いている。

領都の警鐘は、まだ背中の遠くで鳴っていた。

「足、大丈夫か？」

エリクが何度目か分からない質問をした。

「大丈夫」

答えた直後、右膝がずきりと痛んだ。

歩けないほどではない。けれど、古橋から離れようと急いだせいで、革靴の上まで流れていた血が乾き、ローブの裾へ黒っぽい染みを作っていた。

『大丈夫な者は、そのような歩き方をせぬ』

僕の肩に乗ったアインが言った。

「アインまで同じことを言わないで」

『我は事実を述べたまでだ』

「やっぱり痛いんじゃないか」

「少しだけだよ。待避小屋まで行ったら薬を塗るから」

街道の先には、腰ほどの石垣に囲まれた小さな建物が見えていた。

灰色の石を積んだだけの待避小屋だ。嵐や魔獣に遭った旅人が身を守るためのもので、姉上の地図にも印がある。

イレーネさんは、負傷者を引き渡したら必ず追うと言った。

あそこまで行けば、今度こそ大人と合流できる。

そう思って足を速めたとき、エリクが僕の腕を掴んだ。

「待て」

街道を横切るように、泥の跡が続いていた。

最初は荷車の轍だと思った。けれど、跡は二本ではない。丸い穴が四つずつ、深く土へ沈んでいる。

一つ一つが、僕の手のひらより大きい。

道端の木は、根元から僕の肩ほどの高さまで樹皮を削られていた。剥がれた場所には、白い石の粉のようなものがこびりついている。

「これ、蹄か？」

エリクがしゃがみ込む。

『近い』

アインの尾が膨らんだ。

森の中で枝が折れた。

低い唸り声が続く。

僕たちは同時に待避小屋を見た。あと百歩もない。

「走ろう」

言い終えるより早く、茂みが左右へ弾けた。

現れたのは、大人の背丈ほどもある猪だった。

背中から脇腹まで、茶色い岩の板を何枚も重ねたような皮膚に覆われている。左右へ伸びた牙の先にも石がまとわりつき、蹄が地面を掻くたびに土が小石へ固まっていく。

古橋の灰色の獣とは違う。

目も鼻もある。息は白く、怒りと怯えの混じった鳴き声を上げている。

だからといって、安全なわけではなかった。

「岩甲猪だ」

エリクの顔から血の気が引いた。

名前だけなら僕も本で読んだことがある。土の属性を持つ魔獣。縄張りへ入った相手を、岩より硬い身体で跳ね飛ばす。

本には、遭遇したら刺激せず離れろと書いてあった。

僕たちと猪の間は、もう二十歩もなかった。

「目を合わせないで、ゆっくり下がろう」

僕は声を落とした。

一歩、後ろへ下がる。

乾いた枝を踏んだ。

岩甲猪の耳が立った。

前脚が地面を打つ。

「走れ！」

僕たちは待避小屋へ駆けた。

右膝に痛みが弾ける。一歩ごとに身体が傾き、エリクとの差が開いていく。

『右へ寄れ！』

アインの声に従って道の端へ飛ぶ。

次の瞬間、岩甲猪が僕の左側を通り過ぎた。

岩の脇腹が風を叩き、肩が押される。転びかけた僕を、引き返してきたエリクが受け止めた。

猪は急に止まれず、街道を十歩ほど進んでから向きを変えた。

「小屋まで間に合わない」

エリクが工具袋から金槌を抜く。

「それで戦うつもり？」

「牙を一度くらいは逸らせるかもしれない」

「無理だよ」

「じゃあ、ほかに何があるんだよ！」

答えられなかった。

剣も、盾も、炎の精霊もない。

僕を選んだアインが何者なのかは、まだ分からない。

古橋では危険な足場を見抜いてくれた。けれど、目の前の巨体を止められる力があるのかは、アイン自身にも分からない。

それでも助けを求めようとして、アインを見る。

淡い銀色の瞳が、悔しそうに細められていた。

『我には、まだ命じられる力がない』

その言葉を聞いて、頼めなくなった。

岩甲猪が地面を蹴った。

僕はエリクの前へ出ようとした。

その頭を、後ろから長い杖で押し戻された。

「子どもが友達を庇うのは結構だが、二人まとめて轢かれたら意味がないぞ」

気だるそうな声だった。

使い込まれた灰色の外套が、僕たちの横を通り過ぎる。

白髪の混じった焦げ茶色の髪。無精ひげを生やした男が、長い杖を片手に街道の中央へ立った。

足元には、子犬ほどの大きさの何かがいる。

丸い石の甲羅と、細長い鼻。短い四本の脚で土を掻き、岩甲猪をまっすぐ見ていた。

その姿は、教本の挿絵で見た下位土精霊によく似ていた。

「テト、三歩前。古い轍を使え」

男は猪から目を離さずに言った。

テトが鼻を一度鳴らす。

「お前たちは小屋の石垣まで下がれ。走るな。地面を強く踏むな」

「でも――」

「手伝いたいなら、まず指示を守れ」

声は大きくなかった。

それでも、僕は言い返せなかった。

エリクと顔を見合わせ、足音を立てないように道を外れる。

岩甲猪の目は男を向いている。けれど耳だけが、僕たちの動きを追っていた。

「あいつ、ほとんど目で見てない」

男が呟いた。

杖の先で、街道を一度叩く。

猪が音のした方へ顔を向けた。

二度目は、少し右。

猪の身体も右へ傾く。

「蹄から伝わる振動で、相手の場所を測る。走れば追われる。倒そうとして強い術を撃てば、四本の脚で地面を掴んで皮を硬くする」

男は僕たちへ説明しているのに、猪から視線を外さない。

「なら、掴ませなければいい」

杖が三度、地面を打った。

岩甲猪が突進する。

男はぎりぎりまで動かなかった。

牙が届く直前、左脚を引きずるようにして横へ身体をずらす。

遅い。

そう思ったのに、猪の牙は外套の端をかすめただけだった。

「今だ、テト」

テトが、前脚を古い轍へ押し当てた。

轍の底にばらばらに走っていた細い亀裂が、猪の前脚を囲むように一本の円へつながる。

土が壁のように盛り上がったわけではない。

亀裂の両側に転がっていた小石が足首の周りへ寄り集まり、石の輪になって二本の前脚を挟んだ。

岩甲猪の身体が前へ傾く。

四本のうち二本の蹄が地面から離れた瞬間、背中を覆っていた岩の板が茶色い毛へ戻った。

男は杖を牙の根元へ当てた。

押し返すのではなく、猪自身の勢いを使って顔を外側へ向ける。

巨体が道を逸れ、浅い草地へ転がった。

「倒した……」

エリクが息を呑む。

「まだだ」

男の言葉どおり、岩甲猪はすぐに起き上がった。

右前脚を引きずっている。

今できた傷ではない。蹄の上には古い裂傷があり、泥と乾いた血がこびりついていた。

猪は逃げなかった。

痛みに怯えるように頭を振り、もう一度、街道へ蹄を打ち付ける。

「怪我をしてる」

僕が言うと、男の眉が少し上がった。

「見えたか」

「右の前脚です。だから、さっき曲がるのが遅かった」

「合格だ。では次に何を見る？」

こんなときに問題を出されるとは思わなかった。

猪の鼻。耳。背中。蹄。

答えを探していると、アインが僕の頬へ鼻先を寄せた。

『飢えているわけではない。我らを獲物とも見ておらぬ。ただ、ひどく怯えている』

「空腹で襲っているんじゃない。僕たちを獲物とも思っていない。ただ、ひどく怯えている」

アインの言葉をそのまま伝えた。

「分かるのか？」

「アインが、そう言いました」

男は僕の肩の白い相棒を一度だけ見た。

驚きも、笑いもしなかった。

「なら、あとは周りだ」

僕は街道の脇を見回した。

削られた木の根元。深い蹄の跡。折れた枝。

待避小屋の向こうにある森から、小さく高い鳴き声が聞こえた。

「子どもがいる？」

岩甲猪の耳が、僕と同じ方向へ動いた。

「正解」

男は外套の内側から小さな革袋を取り出した。

「雌だ。怪我をして、子どもとはぐれ、警鐘と人間の足音で混乱している。殺す必要はない」

袋から乾いた草をひとつまみ出し、指ですり潰す。

苦い匂いが風へ広がった。

岩甲猪が鼻を鳴らし、顔を背ける。

「この匂いを嫌う。風上を空ければ、自分から森へ戻る」

「子どもの声は小屋の向こうだ。だが、石垣が親子の間を塞いでいる。入口まで回らせれば、また俺たちの前を通ることになる」

男は僕たちが隠れる石垣の角を、杖の先で示した。

「あそこに、細長い赤い石が見えるか？」

石垣の角に、周囲より細長い赤茶色の石が差し込まれていた。

「見えます」

「あれは後から詰めた石だ。抜けば隙間ができる。金槌の坊主、できるか」

エリクは一瞬だけむっとした顔をした。

けれど、すぐ石垣を調べた。

「叩いたら音でこっちへ来る」

「だから叩くな」

エリクは金槌をしまい、代わりにやっとこを取り出した。

赤い石の端を挟み、少しずつ揺らす。

僕も反対側から両手を添えた。

右膝へ力をかけないように、石垣へ肩を押し当てる。

石が抜けた。

周りの小石が崩れそうになる。

テトが振り返り、前脚を一度地面へ置いた。

離れているのに、石垣の隙間を囲む亀裂がぴたりと止まった。

「下位精霊なのに……」

僕の口から、思わず言葉がこぼれた。

男の目が細くなる。

「下位だから、何だ？」

責めるような声ではなかった。

けれど胸が痛んだ。

僕を外れだと決めた人たちと、同じ見方をしてしまった。

「すみません。小さい力だと思っていました」

「小さいぞ。テトは岩山を割れないし、城壁も持ち上げられない」

男はあっさり認めた。

「だが、どの亀裂をつなげば崩れないかを知っている。四十二年、俺が見落とした足元を教え続けてきた。それで十分だ」

テトが得意そうに鼻を鳴らす。

岩甲猪が再び突進した。

今度は男ではなく、森と小屋の間を目指している。

「道を開けろ！」

僕とエリクは抜いた石を抱えたまま横へ退いた。

テトが地面へ腹をつける。

石垣の隙間だけを残し、周囲の石が固く結びついた。

岩甲猪は僕たちの前を駆け抜ける。

牙が石垣へ触れ、石の粉が散った。それでも壁は崩れなかった。

猪は隙間から草地へ抜け、苦い匂いを避けるように森へ向かう。

やがて、小さな鳴き声が二つ重なった。

枝の揺れる音が遠ざかる。

静かになってからも、僕はしばらく動けなかった。

「終わりだ」

男が杖を肩へ担いだ。

テトが短い脚でこちらへ歩いてくる。

近くで見ると、甲羅には無数の傷があった。欠けた部分を別の小石で埋めた跡もある。

テトは僕の前を通り過ぎ、肩のアインへ鼻を伸ばした。

『無礼者め』

アインは鼻先を上げたが、逃げなかった。

テトが、ふん、ふん、と二度鼻を鳴らす。

丸い尻尾が左右へ動いた。

「珍しいな」

男が言った。

「テトは初対面の精霊へ、そんなに近づかない」

『我の偉大さを理解したのであろう』

「アインは、偉大さを理解したんだと言っています」

「自信だけは上位らしい」

男が初めて笑った。

僕の膝から力が抜けた。

石垣へ手をついたが支えきれず、その場に座り込む。

「おい、ルカ！」

エリクが駆け寄った。

男の顔から気だるさが消える。

「その足を見せろ」

「待避小屋に薬がありますか。僕も傷薬は持っています」

「薬の前に洗う。泥を閉じ込めたいなら好きに塗れ」

僕は慌てて口を閉じた。

小屋の中には木の長椅子と、水を溜める蓋付きの甕があった。

男は匂いを確かめてから水を布へ含ませ、僕の膝を丁寧に洗った。

染みるたびに肩が跳ねる。

アインが隣で落ち着かなそうに歩き回った。

「浅い擦り傷だ。ただし、傷を庇って走ったせいで筋を痛めている。今日は走るな。歩くなら、こまめに休め」

「でも、イレーネさんがここへ来るはずなんです」

「あの橋に残った灰髪の騎士か」

「知っているんですか？」

「遠目に見ただけだ。橋へ向かおうとしたら、西門から封鎖の角笛が聞こえた」

遠くから、低い音が二度、短い音が一度響いた。

さっきまで続いていた警鐘は止んでいる。

「あれが封鎖の合図だ。橋の魔物を隔離するまで、門からは誰も出せない。お前たちの護衛も、すぐには来られん」

胸の奥が冷たくなった。

イレーネさんが僕たちを見捨てたわけではない。

分かっていても、大人が来ないと聞けば怖かった。

男は僕の膝へ薬を薄く塗り、包帯を巻いた。

きつ過ぎず、緩過ぎず、僕が曲げ伸ばししてもずれない。

「あなたは、お医者様ですか？」

「精霊療師だ。人間と精霊、ついでに無茶をする子どもを見る」

「ついでって何だよ」

エリクが言った。

「料金を取れそうにない患者という意味だ」

男は僕の濃紺のローブと鞄を見た。

「もっとも、その服を売れば薬代にはなるか」

「売りません」

「冗談だ。半分くらいはな」

本気なのか分からない。

男はベルン・アステルと名乗った。

冒険者ギルドにも籍を置き、旅をしながら傷ついた人と精霊を診ているらしい。

ベルンさんは外套の内側から、冒険者ギルドの登録証を見せた。

刻まれていたのは、災害級の依頼を任されるＡランクを示す文字だった。

本でしか見たことのない階級に、エリクと同時に息を呑んだ。

僕たちも名乗った。

家名を言わず「ルカ」とだけ伝えると、ベルンさんは一瞬、僕の赤い髪を見た。けれど、何も尋ねなかった。

「二人とも十歳。護衛とはぐれ、片方は怪我人。目的地は？」

僕は公式の地図を広げ、旧別邸を指した。

「この足で今日中に進むのは無理だな」

「ここでイレーネさんを待ちます」

「待つのは構わんが、橋の魔物が一匹とは限らない。さっきの岩甲猪も、いつもの縄張りから街道へ出てきていた」

古橋の下へ消えた小型の獣を思い出す。

生きていれば、どこへ行ったのか分からない。

「では、どうすればいいですか」

「西街道に宿場町ハルデンがある。ここから怪我人の足でも半日だ。ギルド支部なら門の状況も入るし、護衛へ伝言も預けられる」

ベルンさんは杖で自分の左脚を軽く叩いた。

「俺も速くは歩けん。都合がいいだろう」

立ち上がったとき、左脚をわずかに引きずっていた。

それでも、岩甲猪の牙を避けた動きは、僕たちよりずっと速かった。

「どうして、僕たちを助けてくれるんですか」

「見つけたからだ」

ベルンさんは当然のように答えた。

「怪我をした子どもを見つけて、面倒だから置いていく。それで療師を名乗ったら、テトに鼻で笑われる」

テトが、ふすん、と強く鼻を鳴らした。

「もう笑われてるぞ」

エリクが言う。

「今のは同意だ」

「分かるの？」

「四十二年一緒にいればな」

ベルンさんはテトの甲羅を杖の先で軽く叩いた。

テトは嫌がるどころか、目を細める。

命令する人と、従う精霊には見えなかった。

長い時間をかけて、お互いの小さな合図を覚えた二人だった。

『あれは強い』

アインがぽつりと言った。

「ベルンさんが？」

『どちらもだ』

僕はテトを見た。

下位精霊。

人間の言葉も話せず、岩山を割る力もない。

それでも、あの小さな前脚がなければ、僕たちは岩甲猪から逃げられなかった。

「ベルンさん」

僕は、選定の間から胸に刺さったままだった疑問を、初めて口にした。

「アインには、本当に何の属性もないのでしょうか」

「知らん」

返事はあまりにも早かった。

「見ただけで精霊のすべてが分かるなら、俺は四十二年もテトに教わっていない」

ベルンさんはアインの前へしゃがんだ。

アインも逃げずに見返す。

「ただ一つ言える。測定盤が知らないものを測れなかったからといって、その相手に何もないことにはならん」

僕は胸元に下げた、母上の形見の護符へ無意識に触れた。

選定の間で聞いた「属性反応なし」という言葉が蘇る。

あの結果を疑う人に、初めて出会った。

ベルンさんは立ち上がり、待避小屋の扉を開けた。

「昼まで休め。飯を食ったらハルデンへ向かう」

「一緒に行っていいのですか？」

「嫌なら、ここへ置いていくが」

「行きます」

僕とエリクの声が重なった。

『我の許可を取っておらぬ』

「アインも行くって」

『まだ言っておらぬ！』

テトが鼻を鳴らした。

ベルンさんは、また少しだけ笑った。

街道の先には、まだ知らない町がある。

僕たちの前を歩き始めたのは、下位精霊を誰よりも信じる、足の悪い精霊療師だった。