属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

5話 炎を消す獣

西の使用人門を離れてから、僕は三度も振り返った。

けれど、見えるのは侯爵邸を囲む高い石壁だけだった。

閉じた門が開くことも、姉上が追いかけてくることもない。

「前を見ないと転ぶぞ」

エリクに言われ、慌てて向き直る。

背中の鞄が左右へ揺れた。そのたび、上に乗ったアインの爪が蓋へ食い込む。

『歩き方がなっておらぬ』

「重いからだよ」

『我は軽い』

「じゃあ下りて歩いて」

『断る』

僕がため息をつくと、隣でエリクが笑った。

朝の領都ラグナは、僕の知っている街と少し違って見えた。

家の馬車から眺めた大通りではない。姉上の地図に引かれた赤い線をたどり、荷運びの人たちが使う裏道を歩いている。

石畳の隙間から雑草が伸び、開店前のパン屋から焼きたての匂いが流れてくる。軒下では店主が昨日の値札を裏返し、井戸のそばでは眠そうな少年が水桶を二つ並べていた。

みんな、今日もここで暮らしていく。

僕だけが、初めて見る旅人のように街を歩いている。

「腹減ったな」

エリクがパン屋の煙突を見上げた。

「さっき来たばかりじゃないか」

「朝飯を食べていたら、父さんの気が変わりそうだったからな。許されたうちに出てきた」

「旧別邸まで行くことは、認めてくれたんだよね」

「ああ。イレーネさんが護衛につくなら、旧別邸までだけだって。それでも、出る直前までずっと心配そうな顔をしてた」

「工具も持たせてくれたんでしょう？」

「うちの父さん、止めたいのか応援したいのか、時々分からないんだ」

父上の用意した地図と荷物が頭に浮かんだ。

「うちも、そうかもしれない」

僕は鞄から固いパンを一つ取り出した。半分に割ろうとしたが、指が滑る。

エリクが受け取り、膝へ押し当てて割った。大きい方を僕へ返してくる。

「こっちがアインの分な」

小さい方をさらに欠いて差し出すと、アインは匂いを嗅いで顔を背けた。

『我はそのような硬い物を食べぬ』

「いらないって」

「昨日、お前の枕はかじったくせに」

『あれは寝床を整えたのだ』

伝えると、エリクは声を上げて笑った。

僕も笑った。

家を出てからずっと胸の奥に詰まっていたものが、少しだけほどける。

これが旅なのだと思った。

知らない道を歩き、友達とパンを分ける。西の古橋でイレーネさんと合流すれば、あとは旧別邸まで連れていってもらえる。

怖いことばかりではないのかもしれない。

そう思った直後だった。

通りの先から、人の叫び声が聞こえた。

「橋から離れろ！」

続いて、鐘が激しく鳴る。

時を知らせるゆっくりした鐘ではない。火事や魔獣を知らせる、短く打ち続ける警鐘だ。

荷車を引いていた男が手綱を引き、僕たちの横を走り過ぎた。

「西の古橋だ！　橋の上に魔物が出た！」

僕とエリクは顔を見合わせた。

「合流場所だ」

「行くのか？」

聞かれて、足が止まる。

家へ戻る道はもう閉じている。旧別邸へ向かうには、西門を抜けなければならない。そしてイレーネさんは、橋の守衛詰所で僕たちを待っている。

「近くまで行こう。危なかったら逃げる」

エリクがうなずいた。

僕たちは走った。

古橋へ近づくほど、逃げてくる人が増えた。籠を捨てた商人、泣く子どもの手を引く母親、片方の靴をなくした老人。

皆、街の内側へ向かっている。

僕たちだけが流れに逆らっていた。

角を曲がると、西の古橋が見えた。

川は領都の外壁に沿って南へ流れ、古橋は内側の市街と西門前の守衛区画を結んでいる。荷馬車が二台すれ違える幅の石橋で、中央には避難しきれなかった三台の荷車が折り重なっていた。

その向こうに、獣がいた。

牛ほどもある身体を低く伏せ、四本の脚で石を掴んでいる。灰色の皮膚には毛も鱗もなく、顔の真ん中に縦長の口だけが開いていた。

守衛が松明を投げる。

火は獣へ届く前に細く引き伸ばされ、口の中へ吸い込まれた。

炎が消えたあと、黒い薪だけが橋へ落ちる。

獣の背が、ひと回り大きく膨らんだ。

「火を食べた……？」

エリクの声がかすれた。

橋の中央で、赤銅色の大きな犬が吠えた。

その前に弧を描く炎の壁が立ち上がり、獣と倒れた荷車の間を隔てる。

けれど炎の端は、風に吹かれたのではないのに獣の口へ引かれていた。

赤銅の犬の隣で、短い灰色の髪の女性が剣を構えている。

右頬に、耳元まで続く火傷の痕があった。

「ロッソ、低く保て！　燃やすな、壁にするだけでいい！」

『ウオォン！』

犬の精霊が低く吠え、炎の高さを落とした。

「イレーネ・バルカさん！」

僕が呼ぶと、女性が振り返った。

視線が僕の赤い髪と濃紺のローブ、その上のアインを順に捉える。

「ルカ様ですね！」

「もう、様ではありません！」

「呼び方の話はあとです！　なぜここへ来たのです！」

「ここで合流すると聞いて――」

橋の上、荷車の向こうで石床が砕けた。

灰色の獣が前脚を振り下ろし、炎の壁へ飛び込む。赤い炎が獣の身体へまとわりつくより先に、輪郭ごと吸い込まれていく。

ロッソが苦しそうにうなった。

倒れた荷車の陰では、足を挟まれた男と、それを助けようとする守衛が二人残っている。

イレーネさんは僕たちと負傷者を見比べた。

ほんの一瞬だった。

それでも、どちらを選ぶのか迷ったことが分かった。

「橋の北側、欄干の外に保守用の通路があります」

イレーネさんが早口で言った。

「欄干の外にある梯子を下りると、橋の側面に沿って細い足場が延びています。西の守衛詰所まで続いているので、そこを通ってください」

「一緒に来ないのですか」

「私は、あの三人を置いていくわけにはいきません」

赤銅の炎がまた薄くなる。

「ロッソとここを支えます。西門を出たら、街道を半刻進んでください。石造りの待避小屋があります。そこで待っていてください」

「でも、あの獣は炎を――」

「だからこそ、動ける守衛は住民の避難へ回しました。ここに残っている二人を助ければ、橋を捨てられます」

イレーネさんは僕の目をまっすぐ見た。

「あなたたちを守る役目は忘れていません。必ずあとを追います。ですから今は、ご自分たちで逃げてください」

怖かった。

けれど、イレーネさんの声は、僕たちを見捨てる人の声ではなかった。

僕はうなずいた。

「エリク、行こう」

北側の欄干へ駆け寄る。

橋の端には、点検作業員が使う鉄の梯子が取り付けられていた。その先に、人一人がやっと通れる石の張り出しが続いている。

エリクが先に梯子へ足を掛けた。

「俺が下りる。お前はアインを抱け」

僕はアインを胸へ抱え、鞄の肩紐を握り直した。

『我は自分で下りられる』

「今、一度でも滑ったら川だよ」

『……抱くことを許す』

下からエリクが手を伸ばす。

最後の一段を下り、濡れた張り出しへ足を置いた。

頭のすぐ上を橋の石床が覆い、足元からは濁った川までの高さが見えた。通路は橋脚の側面から張り出した、人一人が歩けるだけの細い石棚だった。橋側の壁からは錆びた鎖が何本も垂れ、川側には腰の高さまでしか柵がない。

「前だけ見ろ」

エリクが言った。

自分も青い顔をしていた。

僕たちは壁へ身体を寄せ、一歩ずつ進んだ。

頭上から獣の唸りと、イレーネさんの指示が響く。

『ルカ』

アインが低く呼んだ。

「どうしたの」

『後ろから来る』

振り返る。

橋の上から、赤い火の粉が一つ落ちてきた。

川へ消えるより先に、その光が横へ引かれる。

梯子の脇に、白っぽい指が掛かった。

橋の隙間から這い出したのは、先ほどの獣よりずっと小さい。猟犬ほどの大きさで、同じように目も鼻もなく、縦に裂けた口だけを持っていた。

火の粉はその口へ吸い込まれた。

石の張り出しへ降りると、音もなく僕たちを追い始めた。

「走れ！」

エリクに背を押される。

狭い通路では追い越すことも、並んで戦うこともできない。

そもそも僕たちは剣を持っていない。

アインを抱いたまま走る。鞄が壁へぶつかり、水筒が硬い音を立てた。

小型の獣は速かった。

振り返るたびに距離が縮まる。

「ルカ、先へ行け！」

エリクが立ち止まった。

「何をするの！」

「あれを落とす！」

エリクが指したのは、橋の裏側に沿って張られた太い鎖だった。

鎖は僕たちの頭上から橋脚の滑車を回り、川側へ吊られた大きな鉄格子につながっている。普段は歯止めで巻き上げたまま固定し、増水時だけ格子を水面へ落として流木をせき止める設備だと、僕も授業で聞いたことがあった。

けれど、固定具は赤錆に覆われている。

「動かないよ！」

「鎖を引くんじゃない。巻き上げたまま止めてる金具を外す！」

エリクは腰から小さな金槌を抜いた。

鎖を留める歯止めへ一度、二度と打ち付ける。

高い金属音が響いた。

小型の獣が迫る。

僕は足元の石を拾って投げた。獣の肩へ当たったが、止まりもしない。

『火を使うな』

アインが言った。

「使えないよ！」

『では、あの金具だ。右側が欠けている』

見ると、歯止めを支える留め金の右端だけが薄く割れていた。

「エリク、右！　右の端が割れてる！」

「見えてる！」

エリクはやっとこで割れ目を挟み、身体ごと引いた。

留め金が抜ける。

支えを失った鉄格子が川へ落ち始め、引かれた太い鎖が滑車を勢いよく走った。

僕たちの間近を、何十年分もの錆を散らしながら落ちていく。

「伏せろ！」

僕はアインを抱えてしゃがんだ。

たるんだ鎖が石床を叩き、僕たちと獣の間へ斜めに落ちて、狭い通路を塞いだ。ほぼ同時に、川側の鉄格子が大きな音を立てて水へ沈んだ。

小型の獣は鎖へ飛びかかった。

絡まった脚を振りほどこうともがき、口で鉄を噛む。鎖から色が抜け、錆びた茶色が灰色へ変わっていく。

獣の口の奥で、針の先ほどの赤い光が瞬いた。

『あの火は、あれのものではない』

アインの身体が僕の腕の中で強張る。

「何が見えるの？」

答えの代わりに、アインが獣へ前脚を伸ばした。

選定の間で見たものと同じ、硝子を重ねたような透明な波紋が一度だけ広がる。

獣の口から赤い光の粒が引き抜かれた。

火の粉ほどの光は橋床の隙間を上へ抜けた。頭上でロッソの吠える声が響き、薄くなっていた炎が一瞬だけ明るさを取り戻す。

小型の獣が足を止めた。

アインの身体から力が抜ける。波紋もすぐに消えた。

「今の、アインがやったの？」

『分からぬ。ただ、奪ったものを持ち去らせてはならぬと思った』

一粒の火を取り戻しただけだった。獣は倒れていない。アインも、もう一度できるとは言わなかった。

それでも、その一瞬が鎖の壊れる音を止めた。

「長くはもたない！」

エリクが僕の手を掴んだ。

また走る。

出口まで、あと橋脚一つ分だった。

そのとき、足元で鈍い音がした。

石の張り出しに亀裂が走る。

先にいたエリクが踏み出しかけた場所から、小石が剥がれて川へ落ちた。

『止まれ！』

アインの叫びが頭へ刺さった。

「止まって！」

僕も叫び、エリクの鞄を掴んだ。

つま先の先で石が崩れた。

もう一歩進んでいたら、エリクごと川へ落ちていた。

後ろでは、鎖が一本ずつ切れる音がする。

前には、崩れかけた足場。

「戻れないぞ」

エリクが息を呑んだ。

『左だ』

アインが腕の中で身を乗り出す。

『壁際の白い石。その次は、半歩右の黒い石』

「分かるの？」

『分からぬ。ただ、そこ以外には下がない』

意味は分からなかった。

でも、アインの身体を通して、胸の奥へ強い嫌悪が伝わってくる。

崩れた石に対する怯えではない。

そこにあるはずの何かが、きれいに欠けていることへの嫌悪だった。

考えている時間はない。

「僕が先に行く」

「待て、ルカ」

「アインの声は僕にしか聞こえない。僕が踏んだ場所だけ踏んで」

壁へ手をつき、左の白い石へ足を置く。

体重をかけても崩れない。

次は半歩右の黒い石。

鞄が柵へ触れ、身体が川側へ傾いた。エリクが後ろから肩紐を掴んで戻してくれる。

『次は前の細長い石だ。中央を踏め』

一歩。

また一歩。

僕が足を離した直後、右隣の石が音もなく沈んだ。

穴の縁は砕けた形ではなかった。最初から石がそこになかったように、滑らかに途切れている。

背中が冷たくなった。

「次は？」

『その先は、どこでもよい。走れ！』

僕は残った隙間を跳んだ。

着地した膝が石へぶつかり、鋭い痛みが走る。

それでも振り返り、エリクへ手を伸ばした。

「白、黒、細長い石！　僕と同じところ！」

エリクはうなずき、工具袋を胸へ押さえて進む。

一歩目。

二歩目。

背後で最後の鎖が切れた。

小型の獣が身を低くする。

「跳んで！」

エリクが地面を蹴った。

伸ばした手を掴む。

二人の身体がぶつかり、そのまま出口側へ倒れ込んだ。

直後、小型の獣も跳んだ。

けれど、僕たちと同じ石を選ばなかった。

前脚を置いた石から色が抜け、表面が砂のように崩れた。支えを失った獣の身体が川側へ傾く。爪で通路の縁へしがみついたが、すぐ下に沈んだ鉄格子へ濁流がぶつかり、大きな飛沫を跳ね上げた。

大きな波が橋脚へぶつかる。

小型の獣は落ちながら橋脚の排水穴へ前脚を掛けた。次の瞬間、濁った飛沫がその身体を覆う。

飛沫が引いたとき、獣の姿はなかった。川へ落ちたのか、排水穴から橋の内部へ逃げたのかは見えなかった。

僕たちは守衛詰所側の梯子を這い上がった。

地面へ膝をついたまま、何度も息を吸う。

腕の中から抜け出したアインも、前脚を広げて石畳へ伏せた。

『抱き方が悪い』

「助かったんだから、我慢して」

『我が助けたのだ』

「鎖を落としたのは俺だぞ」

『足場を示したのは我だ』

エリクが僕を見る。

「じゃあ、三人で逃げたってことでいいだろ」

『我を一人と数えるなら、許す』

笑おうとしたが、膝が痛んだ。

ローブの裾をめくると、革靴の上まで血が細く流れている。傷は浅い。姉上が入れてくれた薬を使えば大丈夫だと思う。

橋の上から、大きな音が響いた。

振り返ると、イレーネさんとロッソが、負傷者を守衛詰所の反対側へ運び終えたところだった。

灰色の獣は橋の中央に立っていた。

ロッソの炎を追うように口を開けるが、イレーネさんはもう攻撃しない。赤銅の犬と並んで後退し、獣を無人の橋へ残していく。

倒す必要はない。

全員を橋から離せばいい。

さっきの言葉どおりだった。

イレーネさんもこちらに気づいた。

「そのまま西門を出てください！」

川音に負けない声が飛んでくる。

「待避小屋で待っていてください！　負傷者を引き渡したら、必ず追います！」

「分かりました！」

僕は返事をした。

本当は、すぐに来てほしかった。

怖かったと伝えたかった。

それでも橋に残る人を見れば、僕たちだけを優先してほしいとは言えない。

エリクに肩を借りて立ち上がる。

「歩けるか？」

「うん。少し擦りむいただけ」

「待避小屋に着いたら薬を塗ろう。俺、包帯は巻けないぞ」

「僕も初めてだよ」

『我はできぬ』

「知ってる」

僕たちは西門を抜けた。

門の外には、土の街道と広い畑、その向こうに低い森が続いている。

振り返れば領都の塔が見える。けれど、侯爵邸はもう外壁の向こうだった。

朝、門を出たときには、イレーネさんに会えば旅が始まると思っていた。

違った。

守ってくれる人が来るまで、危険が待ってくれるわけではない。

僕は戦えなかった。

エリクも、アインも、あの獣を倒してはいない。

それでもエリクの鎖が時間を作り、アインが足場を見つけ、僕が二人の間で声をつないだ。

三人でなければ、ここには立っていなかった。

『ルカ』

アインが街道の先を見ていた。

『あの橋にいたものを、我は知らぬ』

その声には、いつもの偉そうな響きがなかった。

『だが、あれが喰らった場所は嫌いだ。世界に穴を開けられたようで、腹が立つ』

僕にも、うまく説明はできなかった。

ただ、足場の欠けた場所を思い出すと、胸元に下げた母上の形見の護符が、ひどく冷たく感じられた。

「イレーネさんが来たら聞こう」

答えは返ってこなかった。

アインは一本の尾を揺らし、街道へ最初の一歩を置いた。

その隣へ僕が並ぶ。

反対側にはエリクがいた。

追放された僕と、精霊に選ばれなかった親友と、属性のない白い相棒。

僕たちは、守ってくれる人を待つだけだった場所から、自分たちの足で最初の一歩を踏み出した。