属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

4話 別れの朝に託されたもの

夜明けを告げる鐘より先に、僕は目を覚ました。

ほとんど眠れなかった。

目を閉じるたび、父上が追放状へ印章を押す音が聞こえた。

客室の窓を覆っていた厚い布の隙間から、細い光が差し込んでいる。

日の出まで、もう時間がない。

ベッドの足元では、アインが僕の外套を敷物にして丸くなっていた。昨夜は枕の真ん中を譲らなかったのに、いつの間に下りたのだろう。

僕が身体を起こすと、大きな耳だけがこちらを向いた。

『起きたか』

「アインも今起きた？」

『我はずっと起きていた』

「でも、頬の毛に寝癖がついてるよ」

アインは慌てて前脚で頬を撫でた。

『これは元からだ』

どうやら、眠っていたことを認めるつもりはないらしい。

扉が三度、控えめに叩かれた。

護衛が確認する声のあと、エステル姉上が大きな鞄を抱えて入ってきた。肩のそばにはルーメが浮かんでいる。

姉上は昨日と同じ服を着ていた。赤い髪も簡単に束ねただけで、きっと姉上も眠っていない。

「着替えを持ってきたわ」

ベッドへ置かれたのは、濃紺のフード付きローブ、厚手のシャツ、丈夫なズボン、それに底の硬い革靴だった。

どれも僕のために仕立てたように大きさが合っている。

「いつ用意したのですか」

「ずっと前よ。あなたが十歳になったら、領内の村を一緒に回ろうと思っていたから」

姉上はローブの襟を指でなぞった。

「選定が終わって、落ち着いてから渡すつもりだったの」

本来なら、家族と領地を巡るための服だった。

今は家を追われる僕の旅装になっている。

「ごめんなさい」

姉上がまた謝った。

「この服は悪くありません」

僕はローブを手に取った。厚すぎず、けれど朝の冷気を通さない。前は走りやすいように開き、裾には脚を邪魔しない切れ込みがある。

「大切に着ます」

姉上は唇を結び、うなずいた。

選定用の礼装を脱ぐ。

手首には、赤い共鳴補助糸がまだ結ばれていた。

昨日の朝、炎の精霊へ僕の存在を届けるために巻いた糸だ。

結び目を解こうとして、指が止まった。

兄上が少し緩めてくれたときの感触を思い出したからだ。

「切らずに外しましょう」

姉上が後ろから手を添えた。

細い針を結び目へ差し込み、糸を傷つけないよう少しずつ緩めていく。

外れた赤糸を、姉上は僕の掌へ載せた。

「これはあなたのものよ。炎に選ばれなかったからといって、捨てる必要はないわ」

僕は赤糸をローブの内ポケットへしまった。

着替え終わるころ、廊下から車輪の音が聞こえた。

窓の布へ近づいても外は見えない。

僕を旧別邸へ運ぶ、紋章のない荷馬車が来たのかもしれない。

姉上は持ってきた鞄を机へ置き、中身を一つずつ並べた。

水筒。二日分の固いパンと干し肉。火口箱。包帯。傷薬。針と丈夫な糸。小さな石鹸。木の匙。

「侯爵家から支給される荷物より多くないですか」

「薬と裁縫道具は私が足したの」

「父上に叱られます」

「叱られるくらいなら安いものよ」

そう言いながら、姉上は扉を気にした。

護衛に聞かせるつもりはないらしい。

ルーメが鞄の底へ降り、橙色の身体を細く伸ばした。底板と布の間に、小さな隙間が見える。

姉上はそこへ、公式の地図とは別の折り畳んだ紙を差し込んだ。

「領内の薬師と、私が信用している宿に印を付けた地図よ。困ったときは、私の名前ではなく、この印を見せて」

紙の端には、小さな灯火と薬草を組み合わせた記号が描かれていた。

侯爵家の紋章ではない。

姉上個人の約束だけを示す印だった。

「それから、これを」

姉上が胸元から革紐を取り出した。

先には、親指ほどの大きさの灰白色の石が付いていた。銀色の細い枠にはめ込まれ、表面には六本の線が中心へ集まる模様が刻まれている。

長く使われてきたのだろう。銀の縁はところどころ黒ずみ、革紐も柔らかく擦れていた。

「母上のものですか」

見覚えがあった。

母上に抱かれたとき、頬へ触れた冷たい石。

記憶はぼやけているのに、その感触だけが残っていた。

「母方の家に伝わっていた護符よ。災いから家族を守るものだと、母上は言っていたわ」

「姉上が持っていなくていいのですか」

「私はここに残る。今、遠くへ行くあなたが持つべきよ」

姉上が僕の首へ革紐を掛けようとしたとき、アインが机へ前脚を載せた。

『待て』

「どうしたの？」

『それを近くで見せろ』

僕は護符を掌へ載せ、アインの鼻先へ近づけた。

最初は何も起こらなかった。

アインが鼻を寄せる。

灰白色だった石が、僕の掌の上でかすかに温かくなった。

刻まれた六本の線を中心に、透明な輪が一つ浮かんだ。

光っているのではない。石の表面に薄い硝子の輪を置いたように、その部分だけ向こう側の景色がわずかに歪んで見える。

二つ目、三つ目の輪が外側へ広がり、重なったまま一瞬だけ宙へ浮かんだ。

選定の儀でアインが現れたときの波紋に似ている。

けれど次の瞬間、胸の奥へ届いたのはアインの感情ではなかった。

誰かを抱き締めようとする必死さ。

置いていかなければならない悲しみ。

それでも守りたいと願う、痛いほど強い気持ち。

息が詰まった。

護符を落としそうになり、姉上が僕の手を両側から包んだ。

「ルカ？」

「今、母上が……」

そこまで言って、言葉を止めた。

母上の顔を見たわけではない。声を聞いたわけでもない。

ただ、悲しみだけが流れ込んできた。

アインは銀色の瞳を細めて、護符を見つめている。

『我の記憶ではない』

「分かるの？」

『分からぬ。だが、我が失ったものとは違う。これは誰かがここへ残したものだ』

透明な紋様はすぐに消えた。

護符も、朝の空気と同じ冷たさへ戻っている。

「アインが近づいたら、反応しました」

僕が伝えると、姉上は護符とアインを交互に見た。

「母上とアインに、何か関係があるのかしら」

『知らぬ』

アインが答える。

「アインにも分からないそうです。ただ、アインの記憶ではないと」

姉上はしばらく迷ったあと、革紐を僕の首へ掛けた。

「なら、なおさら持っていって。母上の死について、家の記録だけでは分からないことがあるのかもしれない」

ローブの下へ護符を入れる。

胸へ触れる石は冷たい。

それでも、もうただの形見には思えなかった。

扉が叩かれた。

今度は返事を待たず、執事長と二人の護衛が入ってきた。

執事長は机へ革袋と書類を置いた。

「侯爵閣下より、手切れ金、仮身分証、旧別邸までの地図、出立命令書でございます」

仮身分証には、僕の名前が『ルカ』とだけ記されていた。

家名の欄は空白だった。

昨日までは、どの書類にも長すぎるほど肩書が並んでいたのに。

「護衛はどこにいるのですか」

姉上が尋ねた。

「イレーネ・バルカ殿が、西の古橋にある守衛詰所で合流する予定です」

イレーネという名前は知っている。

父上が若いころの副官で、右頬に火傷の痕を持つ退役騎士だ。今は領都の外で暮らしていると聞いていた。

「なぜ、ここから同行しないのです」

「人目を避けるためです。西の使用人門を出た後、古橋までは徒歩で向かっていただきます」

執事長の声に迷いはなかった。

けれど、地図には大通りを避ける細い道が赤い線で記されている。旧別邸までの宿場と井戸の位置も、子どもの僕でも分かるよう印が付けられていた。

見捨てるための荷物にしては、あまりにも丁寧だった。

そう思った自分が嫌になった。

また父上の沈黙に、都合のいい意味を探そうとしている。

「閣下から、ほかに言葉は？」

姉上が尋ねた。

執事長は一度だけ目を伏せた。

「命令書に記された以上のものは、お預かりしておりません」

胸の中に浮かんだ期待が消えた。

日の出の鐘が鳴った。

廊下にいた護衛が姿勢を正す。

「時刻でございます」

執事長が告げた。

「ルカ様。ただいまをもって、廃嫡と領外追放が発効いたしました」

様と呼ばれたのは、それが最後だった。

僕は鞄を背負った。

思っていたより重い。身体が後ろへ引かれ、姉上が肩紐を短く調整してくれた。

アインが鞄の上へ飛び乗ろうとする。

一度目は滑り落ちた。

二度目は僕が抱き上げた。

『今のは荷の具合を確かめた』

「歩いてくれた方が軽いんだけど」

『我はお前を見張る必要がある』

結局、アインは鞄の蓋の上へ収まった。

客室を出る。

自分の部屋へ戻ることは許されなかった。

西棟へ続く廊下の角で、一度だけ足が止まる。

あの先に、十年間使ったベッドも、読みかけの本も、母上の記憶を探して何度も開いた古い絵本もある。

取りに戻ることはできない。

姉上が僕の手を握った。

「行きましょう」

僕たちは使用人用の階段を下りた。

朝の厨房では火が入り、パンの匂いがしていた。働いている人たちは僕を見ると手を止めたが、誰も声を掛けなかった。

父上から命じられているのかもしれない。

それとも、何と言えばいいか分からないのかもしれない。

皿洗いをしていた年配の女性だけが、僕の通り過ぎる床へ小さく頭を下げた。

子どものころ、熱を出した僕へ蜂蜜湯を作ってくれた人だ。

僕も立ち止まらずに頭を下げた。

西の使用人門は、荷車一台が通れるほどの小さな門だった。

門扉の向こうには、まだ人の少ない裏通りが見える。

姉上は門の内側で足を止めた。

侯爵家に残る姉上は、ここから先へ来られない。

「手紙は、エリクへ渡せましたか」

「ええ。夜のうちに、信用できる使用人へ頼んだわ」

「選定の結果は？」

姉上は答える前に、門の外へ目を向けた。

「本人から聞いて」

僕も外を見る。

向かいの石壁の陰から、茶色い髪が飛び出していた。

その隣には、大きすぎる鞄と、工具を巻いた革帯が見える。

「エリク？」

呼ぶと、親友が石壁の陰から出てきた。

昨日の礼服ではない。使い込んだシャツとズボンに、父親の工房で見慣れた革の前掛けを畳んで背負っている。

「遅いぞ、ルカ」

いつものように笑おうとしていた。

でも、目の下は赤かった。

「どうしてここに」

「手紙を読んだから」

エリクは胸元から折り畳んだ便箋を出した。

僕が書いた『どんな結果でも、エリクは僕の一番の友達だ』という文字が見えた。

「昨日の選定は、どうだった？」

聞いてから、質問の仕方を間違えたと思った。

エリクは紙を折り直した。

「最後まで、誰も来なかった」

声は平らだった。

「鐘を三回鳴らした。祭司が陣を調べて、場所まで変えた。それでも一体も来なかった」

無選者。

精霊に選ばれなかった子どもを、人々はそう呼ぶ。

昨日まで、その言葉がエリクへ向けられると考えたことはなかった。

「ごめん」

僕の口から出たのは、そんな言葉だった。

エリクの眉が上がる。

「なんでお前が謝るんだよ」

「近くで見守るって約束したのに、僕はそこにいなかった」

「いたら精霊が来たのか？」

「それは……」

「じゃあ、お前のせいじゃない」

エリクは僕の胸を指で軽く押した。

「俺も、お前に謝らないぞ。お前が変な白いのに選ばれたのは、俺のせいじゃないからな」

『変とは何だ』

アインが鞄の上で立ち上がった。

「アインが、変とは何だと言ってる」

「そこは伝えなくていい！」

エリクが初めて、いつもの顔で笑った。

すぐに笑いは消えた。

「父さんには反対された。十歳の子どもが、追放された友達についていくなんて馬鹿だって」

「そのとおりだと思う」

「お前まで言うなよ」

「でも、イレーネさんが護衛につくと聞いて、旧別邸までならと折れたんだ」

エリクは背中の鞄を持ち上げた。

「でも最後に、行くなら道具を持っていけって。壊れたものを見つけたら、直してから帰ってこいって言われた」

鞄の横には、小さな金槌とやっとこが差してある。

ダリオさんは許していない。

それでも、息子が戻る場所まで閉ざしたわけではないのだ。

「旧別邸まで行くだけだよ。護衛もいる」

「その先は？」

答えられなかった。

僕は昨日まで、家の外で一晩過ごしたことさえない。

旧別邸へ着いたあと、どうやって暮らすのかも分からない。

エリクは僕の返事を待たずに言った。

「分からないなら、一緒に考える」

「でも、エリクには家がある」

「あるよ。だから帰れる」

エリクはまっすぐ僕を見た。

「お前には今、帰る場所がないんだろ。だったら一人にしない」

昨日、僕が書いた言葉を思い出した。

どんな結果でも、エリクは僕の一番の友達だ。

選ばれなかったエリクは、何も変わっていない。

追放された僕も、本当は同じなのかもしれない。

僕たちは、精霊や家に選ばれたから友達になったのではない。

「ありがとう」

今度は謝らなかった。

門の内側で、姉上が小さく息を吐いた。

「エリク。ルカをお願い」

「任せてください。……って言いたいけど、俺も旅は初めてです」

エリクは少しだけ迷ってから、姉上をまっすぐ見た。

「でも、ルカを一人にしないことだけは約束します。二人で考えて、危なくなったら一緒に逃げます。アインもいるし」

『最初から我を数えよ』

「アインは、最初から数えろって」

「じゃあ二人と一匹で何とかする」

『一匹ではない！』

アインが怒り、エリクが笑う。

姉上も涙を浮かべたまま笑った。

僕は姉上へ向き直った。

何を言えば別れになるのか分からない。

さようならとは言いたくなかった。

「行ってきます、姉上」

姉上の顔が崩れた。

僕を強く抱き締め、鞄の上のアインまで腕の中へ巻き込む。

ルーメが僕たちの周囲を回り、濃紺のローブを朝の火のように温めた。

「行ってらっしゃい、ルカ」

姉上は、戻れない者へ言う言葉を選ばなかった。

「必ず、元気で」

僕はうなずいた。

門をくぐる。

背後で、重い扉が閉まり始めた。

振り返ると、狭くなる隙間の向こうに姉上とルーメが見えた。

父上も、兄上も来なかった。

最後に見えた姉上の手が消え、門扉が音を立てて閉じた。

十年間暮らした家が、石壁の向こう側になった。

胸元の護符へ手を当てる。

もう温かくはない。

それでも、首から外そうとは思わなかった。

「西の古橋で、イレーネさんと合流する」

僕が地図を広げると、エリクが隣から覗き込んだ。

「道、分かるのか？」

「赤い線が引いてある」

「それは分かるって言わないぞ」

『我が導こう』

「アインは地図を読めるの？」

『……まずは、お前たちに任せる』

エリクと顔を見合わせた。

そして、どちらからともなく歩き出す。

追放された僕。

精霊に選ばれなかったエリク。

属性のない白いアイン。

まだ冒険者でもなく、戦い方も、旅の仕方も知らない。

それでも、その朝。

僕たちは誰かに決められた道ではなく、自分たちで選んだ最初の一歩を踏み出した。