属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

47話 王都からの召喚状

僕の名前は、今も家の記録に残っていた。

そのことを知ったのは、昇格の結果を受け取った翌朝だった。

ガルド支部へ来た女性騎士が、机の向こうで封書を開く。

「出生名、ルカ・エルフォード。現在の登録名、ルカ。白い精霊アインの契約者。間違いありませんか」

僕は、椅子の下で足をそろえた。

隣にはベルンさんがいた。エリクたちも、同じ机を囲んでいる。

「……間違いありません。でも、家名は使っていません」

「承知しています。出生記録と冒険者登録を照合するための確認です」

騎士は紙の片隅へ印を付け、僕の前へ封書を滑らせた。

白い封蝋には、王家の紋章。その下に、大神殿の印が並ぶ。

「私は王都の護送担当、アデラです。第一王女殿下の命により、あなたとアインを王都へお迎えに来ました」

迎えに。

そう聞こえたのに、紙に書かれているのは、召喚という言葉だった。

僕は膝の上のアインを見た。

彼も紙を見ている。いつもの一本の尾が、僕の手首へ触れていた。

＊

ベルンさんは、書面を端から読んだ。

読めないところを僕が尋ねると、指で行を示しながら説明してくれた。

王都で、アインの属性と力の回復について話をすること。

それまでは、新たな精霊王との接続を試みないこと。

護送を受け、指定された日時までに出頭すること。

僕は、二つ目の行から目を離せなかった。

「どうして、精霊王のことを知っているんですか」

アデラさんは、机へ別の紙を置いた。

そこにあったのは、水都でまとめられた報告の写しだった。僕たちだけが書いたものではない。調査班と支部が、被害や救援の経過を確かめて送った記録だという。

「水都から王都へ、白い精霊が複数の属性を使う報告が届いています。私はその後に出発しました。こちらの土の力については、到着してから支部の記録を確認しました」

土の力を使ったことが、その晩に王都へ届いたのではない。

僕たちがガルドで働き、休んでいた間に、別の場所では話が進んでいた。

「精霊王に会うことが、悪いんですか」

ミレアが尋ねた。

「その判断を、私がここで下すことはできません。殿下は、属性を取り戻す過程を確認したいとお考えです」

『我に、尋ねるための紙であろうな』

アインの言葉は、僕たち四人とベルンさんへ届いた。

アデラさんは顔を動かさない。まだ、聞く相手に加わってはいない。

「アインは、話を聞くためなのかと聞いています」

僕が伝えると、彼女は僕ではなく、膝の上の白い相棒へ向き直った。

「お話を伺う席は用意されます。ただし、そこでどのような判断が下るかまでは、今、お約束できません」

机の下で、僕の指が毛を握った。

アインが小さく身じろぎしたので、慌てて手を開く。

紙には、帰る日が書いていなかった。

＊

支部は、その場で僕たちを馬車へ乗せなかった。

支部の成人職員が封蝋と通達番号を、王都から事前に届いていた通知の控えと照合した。アデラさんも、身分と護送命令の原本を示す。

ベルンさんは、目的地と日程、同行者、途中で具合が悪くなったときの扱いを順に聞いた。

明朝出発し、街道の宿で夜を越しながら六日かけて王都へ。

途中の馬替えと宿は手配済み。予定日に間に合わせるために夜通し走ることはしない。

「この子は十二だ。私が成人責任者として同行する」

「同行を認める欄は、こちらです」

アデラさんが示した紙へ、ベルンさんは自分の名前を書いた。

エリクが、机へ身を寄せる。

「俺たちは？」

「救援と共鳴の様子を見た方々も、証言のために同行を求められています。契約の有無による区別は、この護送命令にはありません」

彼女はエリクの顔を見て答えた。

彼は一度、椅子へ座り直した。

昨日、昇格を止められたばかりだった。僕は、彼がまた外されるのではないかと思っていたことに気づき、膝の上の手を握った。

ミレアとノエルも、同じ馬車に乗ることになった。

ベルンさんは、出発の前にそれぞれが知らせを出せる時間を取った。僕たちは支部の便で、行き先と、ベルンさんが同行することを書いて送った。

ノエルは書き終えた紙を見直してから、控えを自分の袋へしまう。

僕も、家族へ宛てた文の最後に、アインと離れてはいない、と書き足した。

誰かから返事が届くより先に、出発する日程だった。

午後、僕たちはドルガラム様へ、王都に呼ばれたことを伝えに行った。

本殿へ下る通路は、今日も点検済みだった。外の封印室の扉には誰も近づかず、交代の見張りが立っている。

王様は、僕から聞いた命令を、黙って聞いた。

「わしがつないだ土の鍵については、わしの言葉を記録して持ってゆけ」

同行した書記が、板の上へ紙を留めた。

「奪われたのではない。わしが望み、白い精霊も受け入れた。わしは今も、ここを支えておる」

書記が読み上げ、王様が言い間違いを直す。

土の鍵を得たせいで、王様が消えたという報告にはならない。

僕は、それが少し嬉しかった。

「王様。ついて来てもらうことは、できませんよね」

聞かずにいられなかった。

大きな脚の下には、裂け目があった。

「行けぬ。だが、行けぬ者の言葉が、何もないことにはならぬ」

僕は書き終えた紙を、ベルンさんと一緒に確かめた。

『我も、聞かれたことには答える』

アインが台の前で言った。

『だが、知らぬことを知っておるとは申さぬ』

ドルガラム様は、ゆっくりうなずいた。

「それを、忘れるな」

＊

翌朝、ガルドの支部前には、二台の馬車が止まっていた。

僕たち五人と精霊たちは一台目。アデラさんと護送の騎士たち、控えの荷物は二台目に分かれる。御者は、それぞれの御者台に座っていた。

荷物を積む前に、エリクが車輪と紐を見た。

「見るだけなら、いいですか」

御者がうなずき、車体の下へ入らないよう言った。

審査で受け取った紙は、エリクの袋に入っている。

それでも彼は、出発する車輪を確かめていた。

オルナさんが、僕たちへ包みを渡した。

中には、固く焼いたパンがあった。

「道の分。仕事の記録は、私たちも持ってる。あっちで何か違うことを言われたら、支部から問い合わせて」

エリクは包みを受け取り、頭を下げた。

彼の昇格についての返答は、まだ届いていない。ベルンさんは王都支部へ連絡先を引き継ぎ、保留のまま忘れられないよう、受付の控えを受け取っていた。

ガルドの坂では、職人たちが作業を続けていた。

僕たちが出ていっても、封印が解けるわけではない。戻らない精霊の捜索も、大人の調査班へ残る。

町を全部直したから出発するのではなかった。

僕は窓から坂を見上げ、アインの背へ手を置いた。

馬車が動きだす。

王様のいる地面は、揺れなかった。

＊

三日目の昼、街道の先で馬車が止まった。

窓から顔を出しかけ、ベルンさんに袖を引かれる。

「まず、中で待て」

前方には、路肩へ車輪を落とした荷車があった。

道の端の浅い溝へ右の車輪が入り、荷台が斜めになっている。左側にはほかの馬車が通れる幅があり、騎士が後ろの車へ停止の合図を送っていた。

荷車の横で、小柄な老人が麻袋を抱えて立っている。

御者と騎士たちは、まず馬を外して安全な場所へ移した。荷台がひっくり返らないよう綱を掛け、袋を少しずつ下ろす。

僕たちが外へ出られたのは、空いた道の左側へ、待つ場所が決まってからだった。

老人が、荷台へ戻りかける。

「まだ乗らないでください。押している者がいます」

アデラさんが呼び止めた。

老人は謝って、荷台を見つめた。

「あの種袋だけは、泥につけたくないんだが」

彼が指したのは、まだ荷台に残っていた小さな袋だった。

車輪を上げるための板はあった。でも溝から道へ出る段差が高く、板の下が空いていた。

エリクが、板の端を見る。

「下に詰めるものがないと、真ん中で折れませんか」

御者が押す手を止めた。長い棒で底を確かめ、首を横へ振る。

『あそこへ土を置くなら、道から取るでないぞ』

アインが僕を見上げた。

庭の木箱で、反対側の土が薄くなったことを思い出す。

「足す土があれば、できますか」

僕はベルンさんへ尋ねた。

騎士たちが袋を空け、道から離れた崩れのない土手の下で、すでに落ちている土を集めた。御者が溝へ入れ、板の下へ詰める。

アインは待つ場所から、僕と一緒に、成人が確かめた位置まで進んだ。荷車の前や車輪の下へは入らない。

白い尾が五本に分かれる。

足した土の山が低く広がり、板の下の隙間を埋めた。

僕の靴の下まで、地面が動いたわけではない。

湿った土を押すような抵抗が、手のひらに伝わってくる。硬い石のようにはできない。板を支える小さな坂に形を整えるだけで、額へ汗が浮いた。

「ここまでです。押したら、確かめてください」

御者が棒で沈み具合を見て、綱を持つ騎士へ合図した。

車輪が、板へ載る。

土が少し沈んだ。大人たちは止め、脇へ土を足してから、もう一度押した。

車輪が道へ戻る。

僕は、アインと一緒に息を吐いた。

老人は種袋を抱き、何度も礼を言った。

アデラさんは、白い尾が一本へ戻るまで、僕たちを見ていた。

「新しい接続を試みたのではありませんね」

僕の背中が硬くなる。

「持っていた土の力です。使う前に、ベルンさんにも……」

「はい。そのとおり記録します」

彼女の板には、時刻と、荷車と、土を運んだ人のことまで書かれた。

助けたことも、使った力も、同じ紙に載った。

＊

その夜、宿の部屋で、僕は昼の記録の控えを読んだ。

アデラさんへ見せてほしいと頼むと、ベルンさんの前で、僕の担当部分を読ませてくれたのだ。

土の力を使った。

荷車を戻した。

地面を広く崩してはいない。

書かれていることに、嘘はなかった。

でも、あの紙が王都へ着いたとき、誰がどこを読むのだろう。

僕は、手の中の紙を折りかけてやめた。

「助けたことは、ちゃんと書いてあるよね」

エリクは、自分の靴の泥を布で落としていた。

「書いてある」

一度手を止め、彼は僕を見た。

「でも、同じことが書いてあっても、読む人で結果が変わるのは、嫌だ」

僕はうなずいた。

エリクの記録にも、綱を扱ったことは書いてあった。

ミレアが水筒を床の安定したところへ置き、僕の隣へ座った。

「だから、私たちも話すんでしょう。ルカだけに説明させないで」

ノエルは、窓の留め金を確かめてから振り返った。

「聞かれたことと、言いたいこと、書き分けておこう。緊張したら、忘れちゃうから」

僕たちは紙を一枚ずつ出した。

エリクは、板の下が空いていたことを書く。ミレアは、僕とアインが休んでから馬車へ戻ったことを。ノエルは、荷車の周りに人がいないかを騎士が確かめたことを書いた。

僕は、アインが道の土を取るなと言った、と書いた。

『それもよいが、我が何と呼ばれたいかも書け』

アインが机の下から言う。

「名前？」

『未分類、ではない。我にはアインという名がある』

僕は新しい行へ、相棒の名前を大きく書いた。

その下へ、自分の名前も、ルカ、とだけ書いた。

＊

六日目の夕方、王都の城壁が見えた。

街道の両側に畑が続き、その先で石の壁が空を区切っていた。門の上には、何人もの見張りが立っている。

馬車はほかの旅人の列を追い越さず、手前の確認場へ曲がった。

僕は紙を握り直した。

アデラさんが先に降り、門番へ命令書を示す。ベルンさんも登録証を出し、僕たちの名前と人数を一緒に確かめた。

エリクが呼ばれたとき、僕は門番の顔を見た。

門番は名簿へ印を付け、次にミレアを呼んだ。

誰も、契約がないから列を出ろとは言わなかった。

それだけでほっとした自分に、少し腹が立った。

その日は王城へ入らず、護送中の滞在先として指定された宿へ入った。

アデラさんが、翌朝の時間を告げる。

「大神殿の対面室へ参ります。ベルンさんと証言者の方々も同行できます」

僕は、泊まる部屋の扉が開くのを待った。

扉には鍵があり、内側からも回せた。

その夜、アインは僕の寝台の足元で眠った。離されなかったことを喜んでよいのか、それとも明日のためなのか、僕には分からなかった。

＊

翌朝、大神殿の入口で、僕たちは荷物の中身を書き留められた。

刃物と大きな作業道具は、対面室へ入る間だけ、番号の付いた保管棚へ預ける。ベルンさんは受取札と一覧を確かめた。

エリクの道具だけが取り上げられたのではない。

僕の胸元の護符も確認されたが、その場では預けるよう言われなかった。紐を引かれたわけでもないのに、僕は上着の上から押さえた。

対面室は、長い机を挟んだ部屋だった。

入口に近い側へ僕たちの椅子が並び、奥には大きな窓がある。その窓の前に、若い女性が立っていた。

彼女の隣で、六枚の光の翼がゆっくり開く。

鳥の羽のような細かな毛はない。薄い板を重ねたような翼の縁から、白い光が床へ落ちていた。

光の中にいるのは、大人ほどの背丈の、人の姿をした精霊だった。

目を向けられた瞬間、僕は背筋を伸ばした。

「第一王女殿下。そして、白耀王アウレシア様です」

アデラさんが紹介した。

僕は、教わったとおりに頭を下げた。

自分の名前を言うとき、家名を足すべきか迷ったけれど、ルカとだけ名乗った。

アウレシア様は、僕の足元を見た。

「その精霊が、アインか」

『我を呼んだのは、お前であるか』

声は、僕たちにだけ届いた。

僕はアウレシア様へ伝えた。アインの言葉が、目の前の相手へも届いているとは、まだ確かめていない。

「そうだ。これまでの報告を聞きたい」

最初に話したのは、ベルンさんだった。

水都とガルドの記録、ドルガラム様の言葉、僕たちの活動記録の控えを机へ置く。

僕も、自分で見たことを話した。

奪われた力を、元の場所へ戻したこと。

全部を助けられたわけではないこと。

精霊王は、鍵を渡しても消えず、それぞれの場所にいること。

途中で言葉が詰まると、アインが僕の靴へ前足を置いた。

記憶の中に見えた顔のない影については、誰だったのか分からないと答えた。

王女殿下は、僕が話し終えるまで待った。

それから、記録の一枚をアウレシア様の前へ置いた。

「同じ結論ですか」

「今のまま、次を待つことはできない」

二人の声は静かだった。

僕は、机の端に置いた自分の指を見た。震えが、まだ止まらなかった。

王女殿下がこちらへ向き直る。

「ルカ。あなたたちが人を救った記録は、ここにあります。その功績を否定するために呼んだのではありません」

僕は顔を上げた。

「ですが、複数の属性が一体へ集まることについて、危険がないとは判断できません」

「集まったら、何が起こるんですか」

「まだ、確かめなければならないことがあります」

僕には、その答えが、分からないと言われたのと同じに聞こえた。

アウレシア様の翼が、窓の光を遮る。

「失ってからでは、確かめる場所さえなくなる場合がある」

僕はアインを見た。

彼は逃げずに立っていた。

王女殿下が、机の中央へ新しい書面を置いた。

「審理と検証が終わるまで、アインの力を封印します。王契者として、白耀王とともに、その措置を命じます」

「待ってください」

僕は椅子から立ち上がった。

アデラさんの手が動いたが、剣には触れなかった。ベルンさんは僕の前を塞がず、隣に立つ。

「封印って、アインはどうなるんですか。眠るんですか。僕と、話せなくなるんですか」

返事を待つ間に、僕は足元へ手を下ろした。

アインの額が、手のひらへ押しつけられる。

『ルカ。我は、まだ答えておらぬ』

僕はうなずき、机の向こうを見た。

「アイン自身の返事を、先に聞いてください」