属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

46話 巌地王の鍵

朝、シャツをかぶろうとして、肩がつった。

「いたっ」

首だけを襟から出したまま固まると、隣の寝台でエリクが笑いかけた。けれど、彼も握った手を開いて、顔をしかめた。

昨夜、僕を引き戻してくれた手だった。

「笑うとこじゃなかった」

「ううん。僕も、そっちを見て笑いそうになった」

二人で袖を引っ張るのをやめた。手当ての人が教えてくれたとおり、前の開く上着を、片腕ずつゆっくり通す。

アインは毛布の端で丸くなっていた。

僕が座ると目を開け、鼻先を膝へ押しつける。白い尾はいつもの一本。昨夜のように、力を使うために広がってはいなかった。

『動かぬ服を選べばよい』

「服じゃなくて、僕の肩が動かないんだよ」

エリクが僕を見た。

「今、何て？」

訳すと、彼は自分の上着の紐を見下ろした。

「俺の手も、紐が勝手に結べたら楽なんだけどな」

アインは前足で紐を押さえようとした。結び目にはならなかったけれど、端が逃げなくなった。

エリクは笑わずに、ゆっくり結んだ。

＊

ドルガラム様のお招きに応じる前に、ベルンさんが全員の具合を聞いた。

僕は肩の痛いところを隠さなかった。エリクも掌を見せた。今日は荷運びをしない。ミレアとノエルにも、眠れたか、気分が悪くないかと順に聞く。

「会いに行くことと、働きに行くことは別だ。途中でつらくなったら戻る」

神殿の石段は、成人の点検班が朝に確かめていた。

途中、外の封印室へ曲がる道には、新しい柵が立っている。昨夜の敵は、石の中へ閉じ込められただけだ。扉の前には見張りが二人いて、交代の人へ記録板を渡していた。

僕たちはそちらへ行かず、本殿へ下る。

柵の外から見えた巌地王は、初めてお会いしたときと同じ場所にいた。

岩でできた大きな甲羅。その下から伸びる脚が、床の裂け目をまたいでいる。甲羅から天井へ続く石の柱も、まだ外されていなかった。

王様が首を動かすと、細かな砂が、顎から床へ落ちた。

「地面は、まだ怖いか」

僕は足元を見た。

石段では、一段ずつ確かめて下りてきた。さっきから、両足に同じ重さがかかっているか、何度も気にしていた。

「少し、怖いです」

「それでよい。昨夜を知らぬ足に戻る必要はない」

怖さをなくせと言われると思っていた。

僕が顔を上げると、王様はエリクの手へ目を向けた。

「綱を握った者も、出口を空けた者も、水を見張った者も、ここにおるな」

ミレアが水筒を両手で持ち直す。ノエルも小さくうなずいた。

「昨夜だけではない。坂へ石を積む前に荷をどけ、支柱を一本ずつ確かめた。力を使わず待った時間も、わしは報告を受けておる」

五日かけた坂のことだった。

僕には、王様の目の前で大きな術を見せる方が、ずっと目立つ気がしていた。けれど、王様が尋ねたのは、どの石を先に動かしたか、なぜ古い綱を使わなかったか、ということだった。

答えるときは、分かる人が答えた。

エリクは綱の擦れを指で示し、ミレアは椀の水が縁に対してどう傾いたかを話した。

アインが、僕の腕の中で姿勢を変える。

『我だけが戻したのではない。戻る場所を、皆が残した』

僕は、そのまま伝えた。

王様の目が、ゆっくり閉じた。

「わしは長く、動かぬことが守ることだと思ってきた」

裂け目をまたぐ脚は、動かなかった。

「だが、ここを離れられぬわしには、上の坂へ支柱を立てる手がない。昨夜も、外へ残った筋を外す手が要った」

甲羅の陰から、低い息が漏れた。

「白い精霊。わしの持つ土の鍵を、お前へ返したい」

＊

アインは、すぐに喜ばなかった。

『返す、と申すのか』

僕が訳すと、ドルガラム様は首をこちらへ伸ばした。柵を越えずとも、僕たちの目の高さへ顎が近づく。脚は、裂け目を支えたままだ。

「お前を見たときから、この内に、応えるものがあった。わしはその理由を、まだ知らぬ」

王様の喉の奥に、土色の光が灯った。

石の床に、細い線が見える。光が床を削っているのではない。アインの胸元にも同じ形の線が浮かび、二つの間で、欠けた輪が重なるように揺れていた。

僕は、炎と風と水の鍵を受け取ったときのことを思い出した。

鍵は、袋へしまえる道具ではない。アインの中で閉じていた力へ、精霊王の側から道をつなぐものだ。

「受け取ったら、王様は弱くなりませんか」

昨夜の封印も、床の裂け目も、そのままだった。

「わしの体や力を、丸ごと渡すのではない。この場を守る責めも、なくならぬ」

王様は、僕をまっすぐ見た。

「お前たちにも、わしの代わりに町を背負えとは言わぬ」

ベルンさんが、光の線とアインを見比べた。

「昨夜の消耗は残っている。今、無理につなぐ必要はないはずだ」

「そのとおり。双方が受け入れねば、開かぬ」

僕はアインを見た。

「今日じゃなくてもいいよ」

白い前足が、僕の手へ重なった。

『昨夜、力を戻した石は、小さかった。だが、そこへ皆が帰れた』

アインは王様を見上げた。

『我も、そのように使いたい。すべてを支えるとは誓えぬ。できぬことまで、できるとは言わぬ』

僕が言い直す途中で、喉が詰まった。

もっと強くなれば、もう怖くなくなるのだと、どこかで思っていた。

アインは、怖かった夜を覚えたまま、受け取ろうとしている。

「……アインは、受け取りたいと言っています。でも、無理をするためじゃありません」

「それでよい」

僕はアインを抱き上げず、柵の手前に置かれた低い台へ、腕を添えて歩かせた。肩を動かすと、まだ痛む。

王様が鼻先を近づける。

アインも、自分から一歩進んだ。

二つの額が触れた。

床を揺らす音は、しなかった。

土色の線が、アインの白い毛の下へ順に沈んでいく。胸から背中へ、背中から尾の付け根へ。

白い尾が、五本に分かれた。

伸びた尾の一本が僕の手首へ触れ、乾いた砂を握ったような温かさがした。

その一瞬、僕の目の前ではない場所が見えた。

崩れかけた石のアーチ。

下から支える、いくつもの影。

誰かが手を離しかけ、別の誰かが、その隣を押さえ直す。

顔を見る前に、景色は消えた。

僕は台の縁へ手をついた。エリクが肘を支えてくれる。

「ルカ？」

「倒れてない。今、何か……」

『我も、見た』

アインは五本の尾を見返し、王様へ尋ねた。

『あれは、いつのことだ』

ドルガラム様は、すぐには答えなかった。

「わしにも、確かな記憶としては語れぬ。分からぬものへ、今、名を付けるのはやめよう」

土色の光が薄れる。

アインは僕の腕へ飛び込まず、自分で台を下りた。足元へ戻ったときには、尾は一本になっていた。

王様の体も、柱も消えてはいない。

同じ場所に残った大きな顎へ、アインはもう一度、額を寄せた。

＊

その日は、宿へ戻って休んだ。

新しい力を使ってみたい気持ちはあった。でも、アインは昼のスープの匂いを嗅いだあと、僕の膝で眠ってしまった。

エリクも、掌を冷たい布で包んで寝ていた。

翌日、ベルンさんとオルナさんの見ている庭で、浅い木箱を一つ置いた。中には、湿らせた土が入っている。鉱山の地面をいきなり動かすのではなく、失敗しても人が落ちない箱で試すことになった。

アインが前足を土へ置く。

尾が五本へ広がり、足元の土が盛り上がった。

木箱の中央に、小さな土手ができる。

僕が息をのむより早く、その横がへこんだ。

『……こちらが減った』

「土が増えたわけじゃないんだね」

「動かした分、別の場所が薄くなる。実物で覚えておけ」

ベルンさんが、へこんだ場所へ細い棒を差した。すぐ木箱の底へ当たる。

あの夜のような場所で、足元を知らずに盛り上げたらどうなるか。僕にも、少し分かった。

二度目は、箱の端に足した土を使った。

低い土手を作り、ミレアが水を少し流す。水は土手の手前で曲がり、横に空けた隙間から出ていった。

「できた！」

僕は手を上げかけ、肩を押さえた。

アインが、得意そうに胸を張る。

『騒ぐ前に、その肩を治せ』

「それは俺も言おうと思った」

エリクが笑った。

僕は、口を閉じた。

まだ、訳していない。

エリクも笑うのをやめて、アインを見た。

「今、お前が言った？」

白い耳が立った。

『聞こえたのか』

「うわ。今度は、途中で切れない」

彼は自分の耳を押さえ、すぐ手を離す。僕の方へ顔を近づけた。

「風の王様のところで聞いたときより、はっきりしてる。ルカには、いつもこう聞こえてたのか？」

「うん。でも、あのときは短くしか続かなかったのに……」

ミレアとノエルは顔を見合わせている。二人には、まだ届いていなかった。

ベルンさんが、土の試験を止めた。

「声に出たのではないな。誰へ届けようとした？」

『ルカを案じておったので、隣で同じ顔をしていた者へも、向けたのだ』

今の言葉は僕とエリクだけが聞き、僕が大人へ伝えた。

アインは前足を引き、土の力を使うのをやめた。それからミレアとノエルを順に見て、僕へ二人にも聞いてほしいと頼んだ。

「アインの声、聞いてもいい？」

二人がうなずく。

アインは少し目を細めた。

『ミレア。あの夜は、水を見ていてくれて助かった』

水筒を抱く腕が、ぴくりと動いた。

「……ポロの声とは、違う」

次に、ノエルの目が大きくなった。

『出口を空けてくれた礼も、まだ言っておらなんだ』

彼女は足元のネロを見てから、アインを見た。

「聞こえる。ルカの声じゃない」

僕だけが知っていた話し方に、みんなが返事をした。

何度も、アインが言ったことを声にしてきた。時々、僕の言い方では違うかもしれないと、言い直した。

今日は、僕が間に入らなくても、エリクが首をかしげ、ミレアが笑った。

嬉しいのに、胸が少しだけ寂しくなった。

アインが僕へ顔を向ける。

『ルカ。届いておるな』

「うん。ずっと聞こえてる」

『ならばよい』

白い前足が、僕の靴へ重なった。

僕は笑って、目の端を袖で拭いた。

確かめると、声が空気を震わせているわけではなかった。離れて道具を片づけていた職人には、何も聞こえていない。ベルンさんには、アインが届ける相手に加えてから聞こえた。

誰も彼もが精霊と話せるようになったわけでもない。エリクはテトへ尋ねてみたけれど、返事は、いつもどおりベルンさんが伝えた。

アインも少し話すと、眠そうに目をこすった。

続きは、休んでからにした。

＊

その後の一週間は、確かめて、休み、また確かめる日が続いた。

僕たちが休む間も、封印室の見張りは交代していた。王様の本殿へ続く道も、許可なく入る場所にはならない。戻らない二体の精霊については、成人の調査班が捜索の記録を増やしていた。

アインが土を動かせても、その行方が見えるわけではなかった。

僕とエリクの痛みが引いてから、ギルドの実地確認を受けた。

オルナさんの作業場の外で、低い足場を組み、緩めた綱がどれかを確かめる。手順を急がされても、エリクは荷を載せる前に止めた。

「ここ、結び直します」

僕はアインと土留めを作り、ミレアはポロと水の流れを確かめ、ノエルはネロと見通しの悪い場所から合図を送った。

審査では水都の救援を含むこれまでの記録と、今回の実地確認が合わせて見られた。失敗したところも、記録へ残った。

僕の土留めは、一度、水をかけすぎて崩れた。エリクは綱を張り直し、僕は土を足す前に、水を止めてもらった。

土の鍵を得たから、昨日までできなかった仕事が全部できる、とはならなかった。

それでも、次に同じ失敗をしないために、何を見ればよいかは増えていった。

審査の結果を受け取る日、僕たちは四人で支部へ入った。

机の上には、四人分の活動記録が並んでいた。

その横に、新しい等級を記した書類が三枚あった。

＊

ルカ、ミレア、ノエル。

三人は、Bランクへの昇格を認める。

僕は名前を目で追い、もう一度、最初へ戻った。

「エリクは？」

受付の人は、残った活動記録へ手を添えた。

「審査は保留です。現在のCランクは変わりません」

エリクの顔を見た。

彼は、机の上を見ていた。

「何を直せばいいですか。足場の試験で、結び直しが遅かったですか」

受付の人が、別の紙を出した。

そこには、契約精霊による継続的な属性戦力の確認ができない、と書いてあった。

エリクは少し黙り、唇を舐めた。

「精霊がいないから、ってことですか」

「審査担当の所見は、そうなっています」

僕はアインへ手を伸ばした。

あの夜の綱は、精霊が結んだものではない。

そのことを言おうとしたら、隣からオルナさんの声がした。

「私が出した記録に、あの子の担当が書いてある。読んだうえでの判断？」

「功績は記録されています。報酬の支払いも、取り消しにはなりません。ただ、昇格の審査が――」

「なら、その線引きを書面で出してくれ」

ベルンさんが、静かに言った。

「契約のない者は一律に上がれない規則なのか。それとも、今回の審査担当がそう解釈したのか。本人が次に何を示せばよいのか、返答が要る」

机を叩く人はいなかった。

その方が、僕には怖かった。

紙の上で何が決まっているのか、僕にはまだ読み切れない。けれど、エリクがやり直せる仕事の話ではないことだけは、分かった。

ミレアが、自分の書類を両手で押さえた。

「私たちだけ、先に受け取るの？」

エリクが顔を上げた。

「受け取れよ。みんながやった分だろ」

笑おうとして、うまく笑えていなかった。

僕は、その顔から目をそらせなかった。

ベルンさんは、僕とエリクが十三歳未満であることも確かめた。等級が変わっても、必要な監督はなくならない。明日から僕だけ自由に危険な依頼へ行ける、という話でもなかった。

異議を申し立てる手続きは、大人たちが引き受けてくれた。

僕たちは、自分の活動記録に間違いがないかを確かめた。

あの夜、僕を戻した綱を扱った人の欄には、エリクの名前があった。

その名前は、消させなかった。

＊

宿へ戻る坂で、エリクが立ち止まった。

「おめでとう、ルカ」

「……うん」

「そこは、もっと喜べよ」

僕は、受け取った紙を見下ろした。

嬉しかった。それをなかったことにすると、ミレアやノエルまで、喜んではいけない気がしてしまう。

「嬉しいよ。でも、エリクの結果は、嫌だ」

エリクは靴先で、小石を少し押した。

「俺も」

それから、紙を持つ自分の手を握った。

「どこを直せばいいか、聞いたのにな」

アインが僕の足元から、エリクの前へ歩いていった。

『お前の綱は、我らを戻した』

今度は、訳さなくても届いた。

エリクはしゃがみ、白い頭へ手を置く。

「……うん」

『我は、覚えておる』

彼はすぐには立たなかった。

僕も、急かさず隣へしゃがんだ。

町の方で、支柱を点検する木槌の音がした。

アインの声が届く相手は、増えた。

それなのに、エリクが何をしたのか、届いてほしいところへは、まだ届いていなかった。