属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

45話 上下が消える地下

空へ上っていた砂が、途中で横へ折れた。

風ではなかった。近くの旗は広場へ向かって揺れているのに、砂は反対側の壁へ貼りついていく。

「走るな。壁に寄れ！」

ベルンさんの声で、僕は鐘楼の石へ肩をつけた。

足の下が軽い。

踵を浮かせたのではないのに、靴の底と石畳の間に、薄い隙間ができた。

エリクが僕の袖をつかむ。僕も彼の腕をつかんだ。

『足を踏ん張るだけでは足りぬ。何かにつながれ！』

僕は叫んで訳した。

ベルンさんが鐘楼の柱へ縄を回し、僕たちをその内側へ入れた。持ち上がりかけた体が、縄に支えられて止まる。

その先で、置き去りにした空の椀が、壁へぶつかって割れた。

下へ落ちるはずの物が、下へ落ちない。

僕は、どちらへ転べば地面に着けるのかも、分からなくなっていた。

＊

異常は、広場全体へ同じように広がってはいなかった。

鐘楼の山側では、落とした小石が普通に足元へ転がる。支部側へ寄ると、小石は途中から坂の下へ曲がった。

大人が鐘を鳴らし、住民を山側の道から町の外へ出していく。僕たちが直した左の坂道を、最後の一団が上ってきた。

荷車を持ち込まず、道を空けていたから、足の遅い人も追い越す人とぶつからずに済んだ。

オルナさんは人の列を送り、見張りへ確認してから戻った。

「支部から下は無人。右の道は、もう近づけない」

彼女が示した先で、閉鎖作業場の壁が内側へたわんでいた。

石の隙間に、細いものが何本も伸びている。

最初は、糸を張った蜘蛛の巣に見えた。

だが、糸の真ん中には蜘蛛がいなかった。人の頭ほどの石片が、何もない空間の周りを回り、その中心だけ、向こうの壁がずれて見える。

細いものが別の石へ触れると、その石が、音もなく浮いた。

『あれだ。あれが、引く向きを変えておる』

僕が訳すと、ベルンさんは見張りへ、浮き始めた場所と時刻を尋ねた。

「糸のついた石が、先だ。ほかの物は、その後で動いた」

オルナさんが答えた。

あの糸のようなものは、補修材をつないでくれていたのではない。

石から石へ、何かを渡していたのだ。

「石を固めて止めます」

上位の土精霊を連れた術者が、一歩進んだ。

ベルンさんは、まず自分たちの足場だけにしろと言った。

岩人形が広場の端へ手をつける。石畳が締まり、傾いていた端の一枚が止まった。

その直後、石の継ぎ目を伝った細い筋が、固めた場所へ伸びた。

乾いた音がして、石畳の色が薄れる。

術者が即座に手を引かせた。

「こっちの力まで、持っていかれる」

「そこで止めろ。追いかけて流すな」

ベルンさんが告げる。

アインは僕の胸へ前足を当てていた。

火も水も大きく放てば、同じことになる。僕が思いつくものを、敵へ順に渡すわけにはいかなかった。

そのとき、神殿の連絡員が山側の道から駆けてきた。

「王様からだ。上へ抜けたものを、外の封印室へ戻せと！」

＊

ベルンさんは、すぐに僕たちを連れて走り出しはしなかった。

「来るな、と言われたばかりだ。どこまで使える」

連絡員は、折り畳んだ作業図を広げた。

神殿へ下る石段の途中に、封印のための部屋がある。大きな異物が外へ漏れたとき、閉じ込めるための部屋だという。

奥の本殿とは、厚い石壁で分かれている。ドルガラム様は本殿を動かず、外の部屋の床にある円へ力を通せる。

「そこへ入れば、全部吸って強くならないんですか」

僕が聞くと、連絡員は王様の言葉を伝えた。

「内へ力を放つな。外から石を閉じる。輪が閉じる前に、つながった糸を残すな、と」

ベルンさんが図へ指を置いた。

「外の石へつながったままなら、その結び目から逃げる。切り離して、中へ収めてから封じる必要があるんだな」

「はい。外室の点検班は退避済み。上の待避所と二つの出口は使えます」

僕には、まだ怖い場所へ向かう話にしか聞こえなかった。

「アインに、糸を切らせるんですか」

「できるとは決めていない。まず、どの力がどこから奪われたか、分かるかを聞く」

ベルンさんは僕の返事を待った。

『石へ残ったものと、あれの内側へ奪われたものは、違って見える。全部を一度には戻せぬ』

僕が伝えると、彼はうなずいた。

「一筋ずつだ。戻す先の石はこちらへ運ぶ。お前たちは待避所から出るな。足場が変わったら、いったん止めて退く」

僕は、エリクとミレアとノエルを見た。

「僕だけで返事しちゃ、駄目ですよね」

「当然だ」

エリクはすぐ答えた。

みんなが自分で担当を確かめ、ベルンさんと支部の成人責任者が応援と退避を決めた。

閉鎖坑道を探検するのではない。王様の本殿へ入るのでもない。点検済みの神殿通路から、出口のすぐそばの待避所へ道具を運ぶ。

それでも、僕は出発前、アインの背中を何度も撫でた。

『怖ければ、怖いと言え』

「怖いよ」

『我もだ。ゆえに、戻る道を忘れるな』

僕は、出口を示す図の矢印を、もう一度指でたどった。

＊

日が沈むころ、外室の準備が整った。

僕たちがいるのは、部屋の西側の一段高い待避所。真後ろの石段は地上へ、左の横道は別の出口へ続く。

右手の東壁には、鉱山の旧通路へつながる狭い口がある。通行用ではなく、封印室へ異物を誘導するための穴で、今は金属の格子で塞がれていた。

その手前の床に、馬車一台ほどの大きさの円が刻んである。

敵を東から円へ入れ、僕たちは西へ退く。

オルナさんが、図と実際の床を指して教えた。

東側の誘導は成人の調査班が行う。閉鎖作業場から旧通路へ伸びる糸を観察し、地上へ出る隙間を板で塞ぎ、退路を残してこちらへ押し戻すのだという。

「板で、あれを止め続けられますか」

「ずっとは無理。だから、同じ場所で粘らない。変わったら、伝令が知らせる」

オルナさんの声は、はっきりしていた。

待避所の奥には、巻き取り機が二つ置かれた。職人が壁の太い固定環を点検し、エリクが綱を通す。

片方は作業板を引く綱。もう片方は、人が戻るための綱だった。

「先日、擦れたって印を付けたやつは使わない」

エリクは新しい綱を僕に見せた。

腰だけへ食い込まないよう、体を支える帯も大人が合わせてくれる。

ミレアは待避所の隅で、水を浅い椀へ少し注いだ。ポロに異常を治させるのではなく、僕たちのいる場所で水面が傾かないかを見るためだ。

ノエルは二つの出口と、巻き取り機の間を空ける。ネロは彼女の足元で、耳を低くしていた。

ベルンさんとテトは待避所の縁。オルナさんと職人たちが、その下で円の近くへ石の載った小さな作業板を置いた。

載せた石は、色の薄れた補修材だった。滑り落ちないよう、作業板へ金具で留めてある。円の外で働く大人たちも、壁の固定環へ体をつなぐ。

成人班が、地上から出る糸の一本をたどり、その端につながっていた石を確保した。土の力を奪われた石を、アインが見分けるために運んできたのだ。

「勝手に引かないでください。まだ、向こうにつながっています」

僕がアインの言葉を伝えると、職人は手を止めた。

待避所の横の伝声窓から、低い声が響いた。

「外へ向いた糸を残すな。閉じるのは、わしがする」

本殿から、壁の短い管を通って届く声だと連絡員が教えてくれた。

王様も、自分の場所を離れずに待っている。

僕は両足を板につけ、アインへうなずいた。

＊

東の格子が引き上げられた。

先に、石が一つ入ってきた。

床ではなく、東の壁へ張りついたまま、上へ滑っていく。

その後ろを、細い筋が追った。

空中に組まれた石の輪が、ゆっくり部屋へ入ってくる。中心には顔がない。それでも僕は、そこから見られていると感じた。

「まだ、円へ入っていない」

オルナさんの声がする。

成人班の最後の二人が東口の脇へ退き、別の退避口へ入る。ノエルは連絡員の帰還合図を確かめ、ベルンさんへ伝えた。

東口の格子が下りる。細い糸までは止められなくても、石をまとった塊が、そのまま引き返す道は狭くなった。

敵は、円の直前で止まった。

「……ひらけ」

石を擦るような声だった。

僕の腕が粟立った。

人の言葉だ。

「輪を越えず、外の石から壊そうとしている」

ベルンさんが低く言った。

地上の灰喰いと同じように、ただ前へ進むものではない。

『右の石へ、帰るものがある』

アインが作業板を見た。

僕はベルンさんへ訳し、戻す先を確認してから、手の力を抜いた。

アインの周りに、硝子を重ねたような薄い波紋が広がる。

石の輪の一角から、砂のような光が一筋ほどけた。

作業板の上の石へ、灰茶色がわずかに戻る。

その瞬間、敵の伸ばした糸が、床を強く叩いた。

「……かえすな」

石の輪が、こちらを向いた。

『嫌がっておる。奪ったものを手放したくないのだ』

僕が言い終わる前に、待避所の椀から水が盛り上がった。

「傾いた！　壁側へ！」

ミレアが叫ぶ。

僕の体が、突然、右へ倒れた。

いや、倒れたのではない。

東の壁へ向かって、落ちていた。

＊

帯が胸と腿を引いた。

足が浮き、アインを抱いた腕まで、体の外へ持っていかれる。

「巻きすぎるな、首が当たる！」

ベルンさんの声。

エリクは職人と巻き取り機を押さえ、僕の肩が壁へぶつかる前に、綱を止めた。

僕は空中で膝を曲げたまま、待避所の手すりをつかんだ。

「アイン、いる？」

『ここだ。お前の腕を離れてはおらぬ！』

見下ろそうとして、どちらが下なのか分からなくなった。

板の上の石が、円へ向かって滑る。オルナさんたちの綱が、それを止めた。

反対に、天井へ貼りついた砂は、僕たちの方へ流れてくる。

部屋全体がひっくり返ったのではなかった。

物が落ちる向きが、場所によって違っている。

『動く前に、細いものが触れておる。あの継ぎ目だ！』

アインの鼻先が、待避所の縁を向く。

僕は息を吸って、場所を叫んだ。

ベルンさんが長い棒の先の金属板で、敷石の継ぎ目を覆う。テトが手前の小さな亀裂をつなぎ、筋が伸びる隙間を狭めた。

それで敵の力を消せたわけではない。けれど、次の筋が入ってくるのが、一瞬遅れた。

「床を全部信じるな。綱を伝って、後ろへ戻れ」

僕は手すりを離さず、帯を支える綱へ片手ずつ持ち替えた。

ノエルが後ろの段へ空の袋を詰め、僕の体が戻ったときの角を覆ってくれる。ネロも影を薄く広げ、灯りの眩しさを弱めた。

目を開けたまま、結び目が見えた。

僕は膝を板へ戻し、空いている方の出口を見た。

行けと言われたら、今なら行ける。

でもアインは、その先ではなく、僕の手を見ていた。

『ここへ、皆が戻してくれたな』

「うん」

『ならば、我も、できる分だけ返す』

僕はベルンさんへ、アインがまだ一筋を見分けていると伝えた。

「次が来たら中止だ。今の位置で、一度だけ」

ベルンさんの声に、僕もアインもうなずいた。

＊

作業板を、西へ引く。

エリクが職人の合図を見て巻き取り機を動かす。敵が伸ばした一本の糸だけが、色を取り戻した石につながっていた。

その糸を伝って、もう一筋、奪われた土の力が戻る。

敵の周りを回る石片が一つ、床へ落ちた。

「……やめろ」

石の輪が、動いた。

封印の円を避け、北の壁を伝って、作業板へ伸びようとする。

「そっちへ寄った！」

ノエルが指をさす。

オルナさんと岩人形が、円の北側へ大きな鉄板を立てた。上端は天井に届く。精霊術を敵へ流すのではなく、用意していた板で、壁の継ぎ目へ届く道を塞ぐ。

敵の糸が板を引っかいた。表面が白く曇る。

ずっとは持たない。

南側の職人も、同じように板を起こした。

正面に残ったのは、円の上を通る道だった。

敵は進まず、石へつながった糸を縮めようとした。

『まだだ。ここで強く引けば、石ごと奪われる』

僕はエリクへ叫んだ。

彼は手を止めた。作業板が、円の向こうで止まる。

敵が後ろへ引けば、その分だけ戻す力を失う。前へ出れば、輪を踏む。

アインが力ずくで引きずり込んでいるのではない。

奪ったものへしがみつく敵を、みんなで行き止まりへ追い込んでいた。

石の輪が震えた。

天井へ向かって上がっていた砂が、急に止まる。

『来る！』

「みんな、つかまって！」

部屋の石が、一斉に音を立てた。

僕の体は動かなかった。さっき締め直した帯と綱が、今度は浮く前に体を支えた。

オルナさんも、職人も、固定環へ綱をつないでいた。

板が揺れる。岩人形の片腕が欠け、術者が唇を噛んだ。

でも、板は倒れなかった。

作業板の石へ、最後の一筋が戻った。

敵の輪から、大きな石片が外れる。

その重さを失った中心が前へ伸び、円の縁を越えた。

「今です！」

僕の声に、オルナさんが伝声窓へ顔を向けた。

「まだ、外へ一本つながっている！」

ベルンさんが止める。

僕は見た。

東口へ戻る細い筋が、床を離れて天井に沿っていた。

アインの尾が三本に広がる。

小さな風が舞い、浮いていた粉をその筋へ沿わせた。灯りの下で、一本だけ、はっきり見える。

『あれは空だ。奪った力は、もう通っておらぬ』

僕が訳すと、ベルンさんは成人の職人へ位置を示した。

金属の長柄が、天井へ伸びる。

糸を両側から挟み、引き離すと、石をつかんでいた端が外れた。

二本の柄が、外れた筋を円の内側へ押し戻す。

「外れた！」

その声で、床の円が閉じた。

＊

白い閃光も、大きな爆発もなかった。

円の周りの溝に、灰色の石が細くせり上がる。天井側からも同じ幅の石が下り、敵を挟むように、内と外を分けた。力は外側から石を動かし、敵のいる内側へは流し込まない。

糸の塊が内側を叩いた。

僕たちのいるところでは、砂が下へ落ちた。

膝が、本当に板へ重く沈む。

「戻った……？」

ミレアが椀の水を見る。水面は、縁と平らになっていた。

彼女はすぐに安全だと言わず、もう一度揺れがないか確かめた。

本殿から、低い声が来た。

「離れよ。消えたのではない。ここへ留めた」

僕たちは綱を外す前に、順に地面へ体重をかけた。

立てる。

僕は、そのことが嬉しくて、少し泣きそうになった。

ベルンさんはすぐ次の試験をせず、退避を命じた。アインは僕の腕へ顎を預け、一本に戻った尾を丸めている。

もう力を使わない。

僕たちは成人班と一緒に、来た石段を上った。

＊

地上へ出ると、夜になっていた。

避難した住民のいる場所まで、帰還の知らせを連絡員が運ぶ。町全体へ戻ってよいという知らせではない。

ミレアが僕の肩を見た。帯の当たったところが赤くなり、エリクの掌にも、巻き取り機を押さえた跡が残っている。

上位精霊の術者は、欠けた岩人形の腕へ布を掛けた。形が戻るには休息が要り、今夜また働かせるつもりはないと言った。

戻らない二体の精霊も、まだ見つかっていない。

勝ったからと、全部を取り戻せたわけではなかった。

それでも、僕たちはここへ戻ってきた。

「あれは、今までの灰喰いより上の個体だ」

ベルンさんは、王様から届いた記録を見せた。

言葉を理解し、奪った土の力で物の落ちる向きを変え、逃げ道まで選んでいた。ドルガラム様も高位の虚無種と判定したという。

「最初から分かっていたんですか」

「いいや。だから、見えたものを記録した」

僕も紙へ、床ではなく壁へ落ちたと書いた。

怖かった、とも、小さく書き足した。

アインが僕の指へ鼻を寄せた。

『それも、忘れるな』

「うん」

エリクが隣で座り直し、僕の肩へ触れないように、肘でつついた。

「ちゃんと訳せよ。今の、俺にも」

僕は息をつき、アインの言葉を声にした。

みんなが黙ってうなずいた。

そのあとで、連絡員がベルンさんを呼びに来た。

「王様が、明朝、来てほしいと。白い精霊にも、働きを見せてくれた仲間にも」

僕は眠りかけた相棒を見た。

アインは目を開き、返事の代わりに、僕の手へ前足を重ねた。