属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

43話 大地を支える依頼

その町では、夜になる前に、家の床へ耳をつけるのだという。

「何を聞くんですか」

僕が尋ねると、迎えの職人は、石畳の上で足を止めた。

「石が割れる音だ。下から聞こえたら、寝ていても外へ出る」

通りの両側には家が並んでいた。窓には洗った布が干してあり、パンを焼く匂いもする。

なのに玄関の脇には、どの家にも荷物をまとめた袋が置かれていた。

ここに住む人たちは、毎晩、明日の朝も自分の家で起きられるかを確かめている。

僕は抱えていたアインへ、少し強く腕を回した。

『締めるでない。まず、どこが割れるのか聞け』

「うん」

怖くなったのは、僕の方だった。

＊

水都を出たのは、上流の兎を助けた日の、二日後の朝だった。

その前日は、新しい依頼を受けなかった。僕とアインは休み、エリクも擦れた掌をミレアに見てもらった。

昼に支部へ行くと、昨日決まった注意書きが、入口の板へ貼られていた。

色が薄いだけで、魔獣を討伐しないこと。

近づかず、見た場所と動きを知らせること。

その下で、旅人が受付の人へ質問していた。誰もがすぐ納得したわけではない。でも、知らないまま通り過ぎる人ばかりではなくなっていた。

捕獲班からは、大きい兎が少し餌を食べたという報告があった。脚はまだ引きずっている。小さい方とは別の籠で、互いの姿が見えるように置いているそうだ。

「元気になったら、返せますか」

「場所の安全も調べてからだ。急いで戻して、また同じことになったら困るだろう」

ベルンさんに言われ、僕はうなずいた。

兎を助けたことと、あの畑が安全になることは、別だった。

北方へ行く依頼も、すぐには決まらなかった。

届いた続報には、町の名前と、通れなくなった坑道が書いてある。

北方山脈の麓にある、鉱山町ガルド。

水都から北へ馬車で四日。鉱石を運ぶ街道は開いているが、町の地下では、補修した支柱が繰り返し割れているという。

ベルンさんは続報の地図を広げた。

「坑道の作業員は退避済み。上の家は？」

「危険区画の住民は広場へ移しています。ただ、範囲が広がれば、今の宿舎では足りないそうです」

水都の調査責任者が答えた。

「現地の責任者は、こちらの合流を待たずに補強を続けています。依頼は討伐ではありません。地盤の調査と、避難路を残すための長期補強です」

長期、という言葉を僕は読み直した。

昨日の夕方までに終わった調査とは、違う。

「何日くらいですか」

「分からん。だから、一日で直せると約束しない」

ベルンさんはそう答え、僕たち四人を見た。

「俺が責任者として受ける。お前たちは、現地で安全を確かめた場所の補助だ。閉鎖された坑道には入らない。それでも行くか」

僕はみんなの顔を見た。

ミレアは、避難先の水と手当てを確かめたいと言った。ノエルは、通れる道が変わるなら、地図を書き直す人が要ると言う。

エリクは紙に描かれた支柱へ指を置いた。

「木と鉄でできることがあるなら、俺も手伝う」

最後に、アインの前足が僕の手へ重なった。

『我も、できることを確かめたい』

訳してから、僕も行きたいと答えた。

依頼全体は都市の地下を扱うＢ級。僕たちの登録札は、四人ともＣのままだ。ベルンさんがＡランクの責任者として受注し、現地の成人作業班と一緒に働く。役割を決める欄に、それぞれの名前が書かれた。

出発までに、姉上への手紙と、エリクのお父さん、ミレアのおばあさんへの連絡を支部へ預けた。次に返事を受け取る支部もガルドへ変える。ノエルはユアンの照会先にも、行き先を伝えた。

忘れたくないことが、旅をするほど増えていく。

エリクの掌の赤みが落ち着いたのを確かめた翌朝、僕たちは港へ寄ってから町を出た。

メルセリア様は残る。取水口は閉じたままで、石柱の下の亀裂も調査中だった。

「北では、ドルガラムが大地を支えています」

王様は、ベルンさんが見せたガルドの地図へ目を落とした。

「土の精霊王様ですか」

「ええ。町の奥にある地脈神殿から、長く離れられません。訪ねるなら、まず町の者へ事情を聞いてください」

会えるという約束ではなかった。

それでも、知らない土地の奥で、誰かがずっと踏ん張っているのだと分かった。

『一人で、か』

僕が訳すと、王様はアインを見た。

「そうしてしまう方です。あなたたちまで同じようにする必要はありません」

アインは返事をせず、僕の腕の中で尻尾を丸めた。

＊

街道の馬車には、僕たち五人と、支部が手配した御者が乗った。精霊たちはそれぞれの相棒のそばにいる。

四日の道のりは、地図で指を動かすより長かった。

初日は畑の間を進み、二日目には遠くに山が見えた。三日目の宿場では、北から来た荷車が空の荷台で南へ向かっていた。

「鉱石、運ばなくなったのかな」

エリクが御者に聞くと、危険な坑道を止めたため、運べる量が減ったのだと教えてくれた。

町の下が壊れると、家だけでなく、働く場所もなくなる。

僕は自分の袋を見た。中には乾いたパンと、ミレアが分けた薬が入っている。今日の食べ物を持って移動できる僕たちと、家に残る人たちは、同じではない。

夜は宿で眠った。ベルンさんの左脚を休ませるためにも、暗くなってから先へ進まない。

アインは食事のときだけ鼻を伸ばし、僕のパンの端を狙った。

「今日は、こっち。固いところじゃなくて」

小さい欠片を渡すと、白い前足が僕の指を押さえた。

『我は固いパンにも負けぬ』

「負けないのと、好きなのは違うでしょ」

エリクへ訳すと、彼は自分のパンを見た。

「じゃあ俺は、負けそうな方を汁につける」

同じ椀を覗き込み、僕たちは笑った。

助けに行くのは怖い。それでも、こうして笑える時間もあった。

四日目の昼過ぎ、山の裾に積み上がった灰色の家々が見えた。

町の入口には、荷車用の広い道。その横に、山へ登る石段。低い方の家の窓は板で塞がれ、広場には仮の屋根が並んでいた。

ガルド支部の人が御者と書類を確かめ、僕たちを作業責任者へ引き合わせた。

「オルナだ。石工のまとめ役をしてる」

背の高い女性だった。髪を布で包み、腰の袋へ木槌と短い物差しを差している。

僕たちを子どもだからと追い返しはしなかったが、道具を下ろす前に、通ってよい道と、鐘が鳴ったときの集合場所を教えた。

「見に来ただけのつもりでも、そこへ立つだけで邪魔になることがある。止まる場所を先に覚えて」

僕は鐘の下の白い柱を見た。

見えなくなったら、石段を上がって広場へ戻る。

その途中で、家の床へ耳をつける話を聞いたのだった。

＊

最初に入ったのは、危険な坑道ではなく、支部の裏にある石造りの作業場だった。

壁に地図が掛かり、その下の長机に、割れた石と日付の付いた板が並んでいる。

ガルドは、昔の採掘でできた空洞の上へ広がった町だった。今も使う坑道と、もう鉱石を掘らずに埋め戻している道が混ざっている。

「古い柱を抜いて、上から詰めれば終わりにはならない。隣の空洞へ重みが移るからね」

オルナさんは積み木を三つ並べ、その上へ板を渡した。

真ん中の積み木をずらすと、板が左右へ傾く。

「だから、一本ずつ見て、隣も支える」

「割れたところだけ固めても、別のところが割れるんですね」

僕が言うと、彼女はうなずいた。

エリクは図に描かれた横木を指した。

「これは、もう替えたやつ？」

「昨日替えた。今朝、また裂けた」

机の上に、指が入るほど割れた木片があった。

昨日直したところが、今日また壊れる。僕なら、次に触るのが怖くなると思う。

「木が悪いんじゃないかって言われる。石も、作業も。けど、同じ材を使ったこっちは持っている」

オルナさんが、図の別の場所を叩いた。

「原因が分からないまま、全部へ大きな術をかけるのは止めた。地下に入った精霊が帰らなくなってからは、特にね」

ベルンさんが、帰らなくなった精霊の契約者について尋ねた。

怪我をした作業員は救護所にいて、二人の契約者が自分の精霊を感じ取れなくなっている。精霊が死んだと確認されたわけではない。その区画は閉じ、捜索は成人の調査班が続けていた。

僕はテトを見た。

小さな石の甲羅が、ベルンさんの靴に寄っている。

「テトも、そこには行かないですよね」

「行かせん。まず、ここから分かることを調べる」

ベルンさんは即答した。

アインも僕の腕から、暗い坑道へ走り出すことはなかった。

『足元で失うものを増やしては、探す手も減る』

僕は訳してから、閉鎖区画を示す赤い線を見直した。

＊

日が傾く前に、僕たちは地上の補修現場を見せてもらった。

地下の天井にあたる石床を、上から点検する場所だ。通りの一部に柵を立て、左側へ人の道、右側へ作業台を分けてある。

僕たちはオルナさんの立つ作業台側へ入り、ベルンさんが後ろに残った。通りの左を進めば、鐘のある広場へ戻れる。

石床の継ぎ目へ、細い紙が何枚か差してあった。

「割れ目が広がると落ちる。落ちた時刻を記録するんだ」

職人が説明してくれた。

風で抜けないよう、紙の外側は小さな囲いで覆われている。オルナさんは一つを開け、朝に付けた印を見せた。

テトが石へ前足をつけ、鼻を鳴らす。ベルンさんも片膝をついた。

「ここの表面は、今は動いていないな」

『待て』

アインの耳が、ぴんと立った。

僕も石を見たが、何も分からない。

『紙の下を見たい。土を動かすのではないぞ』

僕が伝えると、ベルンさんがオルナさんへ確認した。彼女は手を引き、紙に触れずに見てよいと言った。

アインは僕の掌から、紙の少し手前へ鼻を向けた。

三本の尾がふわりと分かれ、足元の埃が、ほんの少しだけ横へ流れる。

薄い紙は動かなかった。

でも、紙の下に別の細いものがついていた。埃が払われると、透明な糸のような筋が、石の両側へ貼りついているのが見えた。

『落ちぬように、下で引いておる』

「紙が、何かにくっついているそうです」

アインは風を止めた。尾も一本に戻る。

オルナさんが長い柄の道具で、紙の端だけを持ち上げた。

紙は立ったまま残り、そのすぐ下の石に、暗い隙間があった。

「これで、動いていないと思ってたのか」

職人の声がかすれた。

ベルンさんが立ち、僕たちを左の通路へ下げた。

「全員、囲いの外へ。道具は置いていい」

石が突然割れたわけではない。けれど、落ちるはずの紙が落ちなかった場所を、そのまま安全だとは言えなかった。

オルナさんは点検者を呼び、離れた位置から石床の高さを測り直させた。

僕たちは広場側から待った。エリクが僕の袖をつかみ、帰り道を塞いでいないか、後ろを見る。

「アイン、土の中も見えるようになったの？」

「違うって。風が通る隙間と、紙の動きがおかしかったんだって」

『土を動かせたなら、もっと先も確かめられたであろうがな』

「でも、紙だけでも見つけたよ」

僕が背中を撫でると、アインは少しだけ胸を張った。

点検を終えたオルナさんが戻り、石床は朝より少し下がっていると言った。今日は誰もその上へ戻さず、隣の通りも避けることになった。

糸のようなものは、以前にも補修の奥で見つかっている。材をつなぐ術の残りだと思われていたが、誰が付けたかを示す記録はないという。

「それがヴォイドかは、まだ分からん」

ベルンさんが言った。

僕はアインを抱き直した。見つけてくれたのが嬉しかったが、今はオルナさんたちが測る邪魔をしない方がいい。

「別の場所の紙も、確かめた方がいいですよね」

「そうする。知らせてくれて助かった」

彼女は僕だけでなく、アインにも顔を向けて言った。

＊

夕方、オルナさんは僕たちを、閉鎖された採掘坑道とは別の、神殿への通路へ案内した。

入口は町の高い側にあり、石段が太い柱の並ぶ地下へ続く。道の奥へ行くほど暗くなるが、途中には地上へ出る換気口と、もう一つの出口がある。

ベルンさんは通路の点検記録と出口を確かめ、案内の人を先頭に立てた。子どもだけで探検する道ではなかった。

途中で階段が終わり、低い柵の向こうに、大きな岩の部屋が見えた。

太い石の柱が輪を作り、中心の床には、掌より幅の広い割れ目が走っている。

その上へ、岩の甲羅を背負った巨大な亀が、四本の脚を踏ん張っていた。

天井と甲羅の間に石の筋が伸びている。亀がわずかに首を下げると、柱の根元が低く鳴った。

「巌地王ドルガラム様です」

オルナさんが、柵の前で頭を下げた。

僕も慌てて頭を下げる。

会えるかもしれないと思っていた。でも、寝返りも打てないほど大きな重みを、ずっと背負っているとは思わなかった。

「新しい手か」

低い声が、胸まで響いた。

「応援のベルン・アステルです。地上の補強に加わります。今日は、お支えになっている範囲を教えていただきたい」

ベルンさんは、僕たちの名前と担当も伝えた。

王様の目が、登録札ではなく、僕たちの手と道具を順に見た。

「持たせたものは、壊れる。壊れたからと、土の子らを奥へ送るな」

「行方の分からない二体についても、支部の調査を続けます。こちらから追加で送り込むことはしません」

王様は、小さくうなずいた。

アインが僕の腕から身を乗り出した。

『そなたは、そこを動けぬのか』

僕は問いを声にした。

岩の甲羅の下で、一本の脚が、ほんの少し沈んだ。

「下を閉じておる。脚を上げれば、押し返してくる」

「下に、何がいるんですか」

僕の声は、思ったより小さくなった。

「この土とは違うものだ。入り口を広げようとする」

メルセリア様のいた港を思い出した。

けれど、ここのものも同じだと、僕には決められない。ベルンさんが調べた記録と、今日の割れ目を伝え、王様へ確かめる。

「大地の封印が、弱まっていると考えてよいですか」

「わしが押さえる内側だけではない。外の石が離れておる。そこをつなぎ直せ」

ベルンさんは、地上の家と坑道の柱がどうつながっているかを、オルナさんの図に沿って聞いた。

王様が真ん中を押さえても、その周りが崩れたら、町まで守れない。

大きい力が一つあるだけでは、足りないのだった。

『我に、返せるものはあるか』

アインの問いを訳すと、王様は初めて、白い相棒を長く見た。

「今は、ここへ力を流すな」

短い言葉だった。

アインの耳が少し伏せられる。

「うまく返せる先が分からないからですか」

僕が聞くと、王様は首を横へ向けた。

「地上の石は、お前たちの目でも見える。まず、そちらを頼む」

アインに何もできないと言ったのではなかった。

やってほしいことを、選んだのだ。

僕はアインへ目を落とした。

『石を積む手は、我にはない』

「僕にはあるよ。エリクにも。オルナさんたちにも」

僕が訳して続けると、エリクが道具袋を持ち上げた。

「持てるやつが持つ。お前は、さっきみたいに見つけてくれ」

アインは僕の手へ前足を置いた。

『ならば、我も手伝おう』

王様はそれを聞き、目を閉じた。

追い返されたのではないと分かって、僕はようやく息を吐いた。

＊

帰るとき、入口の掲示板へ、新しい作業図が貼られていた。

補修は明日だけでは終わらない。明日は資材置き場の整理と、地上の安全な区画から点検を始める。閉鎖坑道と神殿の中心には立ち入らない。

僕の名前の横には、点検の補助と連絡。エリクには道具の点検。ミレアには水と救護の補助。ノエルには通行止めの記録が書かれている。

何人もが、同じ図を見て、自分の場所を確かめていた。

僕は、王様の脚を思い出した。

あの一本が動けない間に、僕たちは何本の柱を支え直せるだろう。

そう考えていると、オルナさんが作業場から出てきた。

彼女の手には、石床の高さを測るための、錘を付けた糸があった。

錘は、下へ垂れていなかった。

彼女が歩くたび、鉄の小さな塊が、横へ引かれるように揺れている。

「風ですか」

「囲いの中でもこうなる。ほかの錘でも試した」

彼女は壁際で足を止めた。

風の来ないそこでも、糸は斜めのままだった。

僕の腕の中で、アインが頭を上げる。

『下が、同じではなくなっておる』

僕はそれを伝えた。

ベルンさんが全員を作業場から離れさせ、オルナさんへ、その錘をどこで測ったか尋ねる。

僕も広場へ退きながら、足元を見た。

石畳はまだ、僕の靴の下にある。

明日もそうだと、確かめるために。

僕たちの依頼は、ここから始まる。