属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

40話 蒼海王の鍵

尾の欠けた魚が、網の前で体をひねった。

戻りたいのか、逃げたいのか。

右へ泳ぎかけた頭が、不意に石柱へ向く。そのたびに、尾だけが反対へ水を打った。

魚の中で、違う二つのものが争っている。

そう考えると、さっきまで怖かった丸い口も、息をするため必死に開かれているように見えた。

「長くは話させません。まず、座って」

メルセリア様が、柵の内側の石段を示した。

僕たちは水路から離れず、乾いた段に腰を下ろした。後ろには通りへ戻る道がある。舟溜まりの入口では、港の人たちが網枠と、その外側に下ろした板を見張っていた。

板の下を通る水も細かな網を抜ける。魚は出られないけれど、水をすべて止めたわけではない。

ベルンさんが大人たちに声をかけてから、僕の隣にしゃがんだ。

「魚の様子が変わったら、話はそこまでだ。立つ前に俺へ言え」

僕はうなずいて、水筒を握り直した。

メルセリア様は、人の姿をしている。青銀の髪が肩から流れ、裾に触れた水滴が、音もなく水路へ落ちていった。

「あの白い子が、私から奪われた力を返してくれました。でも、魚の体に入り込んだものまでは離せなかった。そうですね」

「はい。アインにも、まだ分からないことがあるんです」

膝の上のアインが、僕の手に鼻を押しつけた。

『魚まで引けば、傷つく。中にあるものだけを選べぬ』

僕はそのまま伝えた。

「どれが魚の力で、どれが違うものなのか、うまく分けられないんだと思います」

蒼海王は、うなずいた。

僕は炎の精霊王から力の一部を返してもらったこと、風の精霊王に会って、動く力を前よりたどれるようになったことを話した。

上手には説明できなかった。

言い直すたび、アインが短く補い、ベルンさんは、実際に見たことと僕たちの予想を分けてくれた。

「では、あなたたちは、何者か分からないまま旅を？」

メルセリア様に聞かれ、僕は膝を見た。

アインの耳が少し下がっている。

「分かりたいです。でも、それが分かるまで、アインじゃなくなるわけではないので」

白い耳が、ぴくりと立った。

「僕の相棒です」

蒼海王はすぐには答えなかった。

舟溜まりへ目を向け、魚が一匹、底へ沈みかけてから泳ぎ直すのを見ていた。

「私も、すべて知っているわけではありません。ただ、先ほど、その子に応じて動いた力があります」

彼女は自分の胸に手を置いた。

「返してもらった力とは、別です。私が長く抱いてきたもの。なぜあの子を知っているのか、私にも説明できない。それでも、応じるかどうかは私が決められます」

僕はアインを抱く腕に、少し力を込めた。

王様がそう言ってくれても、知らないことがなくなったわけではない。

「メルセリア様が、弱くなったりはしませんか」

「危険がないとは約束しません。だから、いきなり全部を渡すようなことはしないのです」

彼女は手を伸ばした。

指先に、小さな水の粒が浮かぶ。

「触れなくてもいい。嫌なら、やめられます」

アインは僕を見上げた。

『ルカ。試したい』

「僕も。でも、痛かったら言って」

『お前もだ』

白い前足が、水の粒に触れた。

＊

冷たい砂を踏んでいた。

さっきまで石段に座っていたのに、足の指の間を水が通る。

知らない浜辺だった。

空は暗い。けれど雨は降っていない。小さな波が引いたあと、砂の上で、何かが光っている。

拾おうとした。

そこで、自分の手が見えないことに気づいた。

これは、僕が今、見ている景色じゃない。

『置いていくな』

声がした。

アインのようにも聞こえた。でも、いつもより遠く、誰に言っているのか分からない。

波が寄せた。

光っていたものを、押し流すのではなく包むように。

胸がぎゅっと苦しくなった。なくしたくない。何をなくすのか分からないのに、それだけが分かった。

「ルカ」

肩に手が触れた。

僕は息を吸った。

目の前にはベルンさんがいた。靴も、ちゃんと履いている。足の下は乾いた石だった。

「戻ったか。今いる場所は」

「水路の横。みんなと、一緒です」

答えると、ベルンさんは僕の顔を見てから、肩の手を離した。

アインが僕の胸にしがみついていた。

「アインも、見た？」

『浜だ。……覚えておる。いや、全部ではない』

白い額が、僕の服をこすった。

『何かを、残したかった』

いつもの偉そうな声ではなかった。

僕は背中を撫でた。何を、と急いで聞くことはできなかった。

メルセリア様が、僕たちの手元を見る。

水の粒は、もうなかった。

代わりに、アインの尾の両側で白い光がほどけていた。

一本、また一本。

四本の尾が、僕の膝の上で開いた。

「増えた」

エリクが小声で言った。

僕はうなずいた。炎のあとに二本、風のあとに三本見えた尾が、今は四本ある。

目をこすっても、同じだった。

それは長くは続かず、やがて重なるように一本へ戻った。

『眠っていたところが、起きた気がする』

アインが、自分の前足を見つめる。

僕が伝えると、メルセリア様は静かに息を吐いた。

「私も、ここにいます。あなたに命令されるようになったわけでもない」

彼女の周りで、水滴がいつものように光った。

王様がアインの中へ入ってしまったのではない。

そのことに、ようやく肩の力が抜けた。

「これも、鍵なんですね。風の王様のときと同じで、アインの中にある力を使えるようにする」

「そう呼んでいるのなら、ええ。ただ、開いた先で何ができるかは、これから確かめなくてはなりません」

手の中に、鍵の形をしたものはない。

僕はアインの背を撫でた。毛の温かさは同じなのに、相棒が何かを思い出そうとすると、僕の胸にもかすかに寂しさが広がった。

『勝手に渡ったか』

「少しだけ」

『閉じるぞ』

その感じが引いた。

ずっと気持ちが混ざったままになるのではないらしい。僕はほっとして、アインもうなずいた。

「今の浜辺は、メルセリア様の思い出ですか」

「あなたが何を見たか、私は見ていません。私の記憶だと決めることもできません」

僕は口を閉じた。

分からないことが、また増えた。

けれどアインの前足は、僕の服をつかんでいる。今ここにいることまで、分からなくなったわけではなかった。

そのとき、網を見ていた港の人が手を上げた。

「尾の欠けたのが、横になりかけてる！」

僕は立ちかけ、ベルンさんを見た。

ベルンさんは水路を確かめてから、うなずいた。

「柵の内側までだ。足元を見ろ」

＊

魚は、まだ動いていた。

けれど、尾を打つ間隔が長くなっている。

アインが、柵から鼻先を出した。

『ルカ。我が感じているものを、お前にも見せられるかもしれぬ』

「さっきの浜辺みたいに？」

『嫌ならやめる』

僕は息を整えた。

「少しだけ。苦しくなったら、すぐ言う」

前足が手首に触れた。

アインの背後で、また尾が四本に開く。今度は、水の中を見つめている間も消えなかった。

魚の姿が消えたわけではなかった。水面も、柵も、そのままだった。

その上に、違う動きが重なった。

鰓が開くたび、魚の腹の中で小さな揺れが広がる。

もう一つは、もっと細くて速い。腹の奥から伸び、石柱の下へ引かれている。魚が尾を振っても、そちらの動きだけは変わらなかった。

目だけで見ている感じではない。細いものが引かれるたびに、僕の手首までつんと引っ張られるようだった。

「違う。動く速さが、違うんだ」

口にすると、アインの耳が立った。

『同じ体にあっても、同じものではない』

僕は見えたことを、みんなに話した。

ベルンさんが石柱の位置を確かめ、メルセリア様は魚の息を見た。

「まず一匹。体を傷つけず、動きを抑えます。私の力を魚へ入れるのは、あなたたちが離せるところを見つけてからです」

「先に水の力を使うと、また食べられるから？」

「ええ。あなたが見分けられても、急に安全になったわけではありません」

港の人が、魚を運ぶときに使う網籠を持ってきた。

細かな網を張った浅い籠で、両端に長い柄がある。片側を水へ沈め、尾の欠けた魚の下へ、ゆっくり差し入れた。

別の人が板で進む方向を狭める。

魚が籠の中央に来たところで、上にも網を重ねた。水から引き上げず、岸寄りの浅いところへ運ぶ。口も鰓も、水の中にある。

エリクが、大人の立つ足場の端を指した。

「そこ、濡れてる。後ろに下がるなら、右の方がいい」

港の人は足を移し、別の人に柄を持ち替わってもらった。

ミレアは水筒を置き、いつでも僕に渡せるようにした。ノエルは僕たちの後ろに立ち、通りから見物に近づいた人へ、離れていてほしいと頼んだ。

僕が魚だけを見ていられるのは、ほかのところを、みんなが見てくれているからだった。

アインを抱いたまま、僕は柵の内側に膝をついた。

白い前足が、格子の間から伸びる。

魚には届かない。けれどアインの視線は、腹の奥から出た細い動きを追っていた。

『今なら、違いが分かる。だが、魚まで動く』

魚が暴れた。

網に尾が当たり、僕の肩も跳ねる。

「やめようか」

『まだ引いておらぬ。魚が、逃げようとしておる』

それを聞いて、僕は丸い目を見た。

戦いたいのではない。

逃げたくて暴れているのなら、押さえつけるだけでは、もっと怖いのかもしれない。

「持つ人を変えないでください。いったん、そのままで」

ベルンさんが僕の言葉を受け、港の人たちに頼んでくれた。

誰も近づかなくなると、魚の尾が少し静まった。

鰓が開く。

また、開く。

細い動きとは違う、魚自身のゆっくりした揺れが見えた。

「アイン。息をしてる方は、触らないで」

『分かっておる』

メルセリア様が片膝をついた。

「水は私が支えます。始めるとき、声で知らせて」

アインの言葉を、彼女も当然に聞いているわけではない。

僕は相棒の額へ、自分の額をそっと当てた。

『今だ』

「今です！」

石柱へ伸びていた動きが、一瞬だけ止まった。

魚の腹の揺れは止まっていない。

メルセリア様が指を動かす。籠の中に、細い水の流れができた。

魚の体を押しつぶす流れではない。口の前から籠の外へ、水だけがゆっくり通っていく。

僕の指先が冷えた。

思わずアインを強く抱き、すぐに力を緩めた。

『追うな、ルカ。我らの方へは引かぬ』

腹の奥に重なっていたものが、口の方へずれた。

水の中に、煤を溶かしたような細い影が出る。

その影だけが、石柱へ戻ろうとした。

アインの前足が震えた。

「まだ、つながっています！」

「見ています」

メルセリア様が、水の流れを岸沿いに曲げた。

ベルンさんの指示で、港の人が蓋のついた陶器の容器を、水の出口へ寄せる。魚を運ぶための水を汲む容器だ。

影を含んだ水が中へ入った瞬間、アインが低く唸った。

手首を引いていた感じが、ふっと切れた。

メルセリア様はすぐに指を下ろした。容器へ流れ込んでいた水が止まり、水面を動かしていた光も消える。

中に残ったのは、汲み入れた水と細い影だけだった。

「これ以上、私の力を近づけません。中身が動いても、蓋を開けて確かめようとしないで」

彼女の言葉に、港の人がうなずく。

王様の力で押さえ続けるのではない。離せた今のうちに、力を食べさせず、人も近づけないようにするのだ。

「蓋を！」

僕の声で、港の人が蓋を押さえた。

ベルンさんが受け取り、人の足に触れない場所へ運ぶ。中身が無害になったわけではない。誰も勝手に開けないよう、そばに見張りがついた。

僕は魚を見た。

まだ、横を向いている。

失敗したのかと思って、喉が縮んだ。

「待って。鰓を見てください」

メルセリア様が言った。

一度、ゆっくり開く。

もう一度。

尾が水を打った。

欠けた尾だった。さっきまで石柱へ引かれていた魚が、今は自分で体を起こしている。

網を外してもらうと、魚は籠の中を半周し、底についた藻へ口を寄せた。

「食べた」

エリクが言った。

僕には返事ができなかった。

魚は生きている。

倒さなくても、元の魚を残せた。

抱いていたアインの背に、顔を押しつけた。

『濡れるであろう』

「ごめん」

『……魚よりは、少ない』

笑ったら、また涙が出た。

＊

次の魚に取りかかろうとすると、ベルンさんに止められた。

「手を見ろ」

指が、まだ少し震えていた。

アインも、僕の腕の中で目を細めている。

「できたことと、続けてできることは違う。今の魚を確かめる時間もいる」

悔しかったけれど、うなずいた。

ミレアが水筒を渡してくれた。エリクは隣に座り、ちぎったパンを半分よこした。

「俺、最後に魚が口を開けたとき、また噛みに来ると思った」

「僕も」

「藻、うまいのかな」

「魚には、たぶん」

少し離れた浅瀬では、救った魚を入れた籠を、港の人が見ていた。

ほかの魚とすぐ一緒にはしない。石柱のそばへ戻すこともしない。

まだ分からないことがあるから、見ていてもらう。

今度は、それが魚を閉じ込めて責めているようには見えなかった。

午後は休みを挟みながら、メルセリア様と一匹ずつ同じことを試した。

水を通す位置は、そのたびに王様が確かめてくれた。僕とアインだけで、同じことができるとは思えなかった。

すぐには離れない魚もいた。アインが迷ったときには中断し、大人たちが息の様子を確かめた。

日が傾くまでに、舟溜まりの魚を全部救えたわけではない。

それでも、籠の中で普通に泳ぐ魚が増えた。

町の小さな取水口は、閉じたままだ。沈んだ舟も、石柱の下の裂け目も、まだそこにある。

王様が力を貸してくれたからといって、水路そのものが直ったわけではなかった。

夕方、僕たちは見張りを港の人たちに任せ、温かいものを食べるため建物へ向かった。メルセリア様はその夜も水路に残ると言った。明日も休息を取りながら続ける約束をした。

歩きながら、アインが僕の腕をつついた。

『ルカ。あの浜が、まだ少し見える』

「怖い？」

『分からぬ。だが、一人で見たくはない』

僕は抱き直した。

「また見せて。疲れてないときに」

白い頭が、僕の胸へ収まる。

建物の入口で振り返ると、蒼海王は、蓋をされた容器を見つめていた。

僕たちが取り出したものを、ただの汚れを見るようには見ていなかった。

その目に気づいたベルンさんが、足を止める。

「知っているものなのか」

メルセリア様は、しばらく黙っていた。

「似たものを。けれど、同じだと決める前に、聞かせてほしいことがあります」

彼女が顔を上げた。

「あなたたちは、これまでに、どんなものと戦ってきたのですか」