属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

39話 水を喰う魚群

魚の群れが、沈みかけた舟の下から飛び出した。

白い板の前を横切り、石段へ向かってくる。

メルセリアが手を上げた。

水面が盛り上がる。薄い壁になった水へ、先頭の魚が丸い口を押しつけた。

次の瞬間、壁の一部が崩れた。

穴から水が零れたのではない。そこだけ、立っていられなくなったみたいに落ちたのだ。

「上がって！」

水の王の声で、大人たちが石段を駆け上がる。

壁は残った部分で群れを横へ押し、すぐに普通の水面へ戻った。

魚たちは岸へ飛び上がらず、底へ向きを変えた。

僕は、柵から離れたまま息を止めていた。

王の力なら大丈夫だと、どこかで思っていた。

アインの爪が、ローブへ引っかかった。

『あれは、力を喰った』

◇

ベルンさんが、石段へ続く入口を閉じさせた。

怪我をした作業員は、もう建物の中で手当てを受けている。舟から逃れたもう一人も、今度は岸の上にいた。

水へ残っているのは、傾いた舟と、長い竿の先の白い板だけだ。

「水そのものを、飲んだんですか」

僕が尋ねると、メルセリアは首を振った。

「私が水を壁にしていた力が、あの口へ引かれました。あの魚が普段からすることではありません」

彼女は指先を曲げた。

震えてはいない。でも、平気だったから同じことを続けるつもりもなさそうだった。

「たくさん力を出したら」

「相手へ、たくさん渡すことになるかもしれません」

炎を飲み込んだ、古橋の獣を思い出した。

僕はアインの言葉を伝えた。

メルセリアは頷いたが、魚を灰喰いとは呼ばなかった。

「似ているところはあります。違うところも、見ておきたい」

◇

港の職員が、大きな板と巻いた網を運んできた。

最初の騒ぎで支部が呼んだ応援だった。通りを塞ぐ担当と、水路の設備を扱う担当が分かれて動く。

僕たちは町側の広場に残り、ベルンさんの後ろから説明を聞いた。

狭い水路は、奥で本流へつながっている。

途中、僕たちの左手には、舟を一台入れて荷を下ろすための四角い窪みがあった。三方が石壁で、一方だけ水路へ開いている。

魚はその入口と、石柱の下の割れ目の間を行き来していた。

「横の舟溜まりへ入れて、口を塞ぐ」

ベルンさんが板を指した。

「できるか」

水路の係が頷いた。

「板は補修用です。上から溝へ差せます。ただ、底に水を通す隙間が残る」

「そこへ網を重ねる。魚が抜けない目のものを」

水まで全部止めれば、別の場所で溢れるかもしれない。

だから水は通し、魚を止める。

エリクが、板の下端へ顔を近づけた。

「落とす途中で網を噛まない？」

係の人もしゃがみ、二人で溝の幅を確かめ始めた。

◇

すぐに囲えるわけではなかった。

網を木枠へ留め、板と別々に下ろせるようにする。その間に、水路の係が町側へつながる細い取水口を閉めた。

水の逃げ道は本流側に残っている、と彼はベルンさんへ説明した。

町じゅうの水を止めたのではない。この脇道から、魚が入り込む口を減らしたのだ。

僕は道具箱の蓋を押さえた。

何か手伝いたくて、頼まれる前に次の道具へ触りそうになる。

エリクが僕の手を軽く叩いた。

「それ、まだ使う釘」

「ごめん」

「蓋、頼む。風で閉まる」

僕は両手で押さえ直した。

今は、それが僕の仕事だった。

ミレアは休んだポロの顔を見てから、小さな皿を一枚だけ頼んだ。

舟溜まりの奥の水を、大人に採ってもらう。

ポロは縁へ寄り、尾を縮めなかった。

「今の水なら、さっきの底より嫌ではないみたい」

安全だと決めたわけではない。

それでも、魚を動かそうとする先が、もっと悪い水ではないか確かめる手がかりになった。

◇

板の準備を待つ間、ノエルが僕を呼んだ。

彼女は柵から離れた高い石段に立ち、水の中を見ていた。

「左の、尾の先が欠けた魚。ずっと見ていて」

白い板が岸の人に動かされ、魚の後ろへ来る。

一匹だけ、尾の上の端が短かった。

その魚は舟溜まりの方へ泳いだ。

口は閉じている。

けれど石柱の前を通ると、身体がびくりと曲がった。

尾が左を叩いているのに、頭は右へ引き戻される。やがて口を開き、ほかの魚と並んで王のいる岸へ向かってきた。

「さっきも、ああなった」

ノエルが言う。

僕はもう一度待った。

群れが底へ戻ると、その一匹はまた端へ離れようとした。

同じ魚なのに、逃げたいときと、襲いたいときがある。

「怖がっているのかな」

僕の声に、アインが耳を動かした。

『近づきたいだけの動きではないな』

◇

メルセリアは、港の職員から聞いた名前を教えてくれた。

「このあたりで、丸口魚と呼ぶ魚です。石についた藻を削って食べる水棲の魔獣。普通は、舟を引き倒そうとはしません」

どの位階なのかは、今の姿だけで決めなかった。

白い板の前へ来ると、横腹の鱗が見えた。

銀色の部分と、灰色に薄れた部分がまだらに混ざっている。

えらの蓋が動き、腹の小さなひれが揺れる。口の中には、短い歯が輪になって並んでいた。

水を吸って吐く、生き物の動きだった。

灰色だからといって、全部同じものではない。

「斬らないでと言ったのは、逃げようとしているからですか」

「ええ。人を守るために必要なことはします。でも、まだ別の方法があるなら、試したい」

その返事なら、僕にも分かった。

魚がかわいそうだから、人が水へ落ちても我慢するという話ではない。

アインを抱え直し、僕はベルンさんのところへ戻った。

◇

網の枠は、舟溜まりの入口へ下ろせる位置に吊られた。

押さえる縄は岸の杭へ回し、大人二人が扱う。手首には巻かない。

そのすぐ後ろに、補修用の板が待っていた。

僕たち四人は、入口から離れた町側の柵の内側にいる。背中の通路には、荷物を置かない。

エリクは係の人と、網が下りるときに使う留め具を見張る。

ノエルは魚が入口を通ったかを見る。

ミレアはポロと、水の変化を確かめる。嫌がったら、まず自分たちが離れる。

僕とアインは、群れへ逃げ道を伝えられるか試すことになった。

「言うことを聞かせるんじゃない」

ベルンさんが僕の目を見た。

「応じなければ、離れろ」

「はい」

丸口魚が人の言葉を理解するかも、僕たちは知らない。

アインの呼びかけも、届くとは限らなかった。

◇

最初に動いたのは、メルセリアだった。

舟溜まりの奥で、水面が静かに盛り上がる。

魚から離れた場所の水を少し動かし、入口を通る細い流れを作る。壁にして押し潰すのでも、魚へ直接力を流し込むのでもない。

岸の作業員が白い板を斜めに下ろした。

石柱の方は板で狭く、舟溜まりの方は開いている。

それでも、群れはすぐには動かなかった。

アインが僕の両手へ前脚を置いた。

『狭い方へ追い詰めるつもりはない、と伝える』

「うん」

白い身体の周りに、硝子の縁のような輪が広がった。

水の色は薄れない。

魚の先頭が、口を閉じた。

尾の欠けた一匹が身体をひねり、流れに沿って舟溜まりへ向かう。

「来た」

声が大きくなりそうで、僕は唇を噛んだ。

ほかの魚も、少しずつ間隔を空けた。

一つの塊だった群れが、別々の生き物に見え始めた。

◇

石柱の下が揺れた。

水面ではない。底の敷石の端が、向こうへずれたように見えた。

ポロが鋭く鳴く。

「離れて！」

ミレアの声と、魚が振り向くのはほとんど同時だった。

丸い口がいっせいに開く。

メルセリアが流れを止めた。

だが、水の中に残った細い光が、魚の口へ引き込まれていく。

銀色の鱗が灰色に沈み、尾が水を叩いた。

群れが白い板へぶつかる。

竿が、岸の大人の腕で大きくしなった。

「板は放していい！」

ベルンさんが叫んだ。

作業員が竿から手を離す。白い板は水へ倒れ、魚に押されて岸壁へ当たった。

僕たちも、決めていた線の後ろへ下がった。

アインの前脚は、まだ僕の手にある。

逃げたい。

そう思ったのは僕なのか、魚なのか、一瞬分からなくなった。

◇

群れの一部が、舟溜まりの入口へ突っ込んだ。

残った魚は石柱の前で回り、また後を追う。

ノエルが、大人へ手を上げた。

「まだ、外にいる！」

縄を持つ人が、網を下ろしかけて止める。

そのとき、一匹が板の端へ口を当てた。

短い歯で縁へ吸いつき、尾を振る。ほかの魚も同じ側へ重なった。

板が、水の下へ傾いた。

舟が引かれたときと同じ動きだった。

「ああやって、舟にも」

エリクが呟いた。

僕も頷いた。でも、さっきの舟の底を見たわけではない。

今、見えたことだけを覚えておく。

魚は噛みついた板を放し、今度は仲間同士でぶつかり合った。

逃げる向きが、揃わない。

奥へ入った魚まで、入口へ押し戻されようとしていた。

◇

『戻せるものがある』

アインが言った。

僕は白い耳を見た。

『あの者の水を立たせていた力だ。魚の口のそばに、まだ残っておる』

僕はメルセリアへ、そのまま伝えた。

「前に、喰われた力を戻したことがあります。でも、全部はできません」

ベルンさんが僕の隣へ来た。

「魚の中を無理に探るな。見えている、奪われた分だけだ」

アインが頷く。

メルセリアは、今は力を足さないと約束した。

彼女が手のひらを開く。

「私から失われたものが戻るなら、ここで受けます。あなたたちの身体へ通さないで」

帰る先が、すぐ隣にいる。

僕は肩の力を抜き、息を吐いた。

大きなものを全部戻そうとしたとき、アインは消えかけた。

あのときと同じことはしない。

「一筋だけ。苦しくなる前に止めよう」

『分かっておる』

◇

白い輪が、水の上へ伸びた。

尾の欠けた魚の口元から、隣の魚へ絡まっていた細い光がほどける。

その光は僕の指へ来ず、メルセリアの開いた手へ向かった。

水滴ほどの光が、彼女の指先で揺れた。

魚の泳ぐ速さが落ちる。

一匹だけではない。周りで重なっていた魚も、押し合うのをやめた。

「アイン、そこまで」

ベルンさんの声で、輪が止まった。

僕は息を吸った。

胸は苦しくない。手も温かい。

アインが、まだ水面を見ている。

『向こうへ行け。そちらは、ぶつからずに泳げる』

今度の呼びかけには、尾の欠けた魚が先に応じた。

口を閉じ、白い板の横を抜ける。

群れが、後を追った。

灰色の鱗は、銀色には戻らなかった。

アインが取ったのは、さっき王から奪った力の一部だけだ。魚をおかしくしているものまで、なくせたわけではない。

それでも、逃げようとする尾が水を押せるようになった。

その短い間を、ノエルは見逃さなかった。指で入口を示し、縄を持つ大人へ魚の位置を伝える。

僕は手を伸ばして魚を押したくなるのをこらえた。

行くと決めた魚の邪魔は、したくなかった。

◇

「最後の一匹、入った！」

ノエルが言った。

網の木枠が下りる。

途中で片側が止まった。

「左の紐、挟まってる！」

エリクが叫び、係の人へ留め具を指した。

上から垂れた余り紐が、木枠と溝の間へ入っていた。

魚が戻ってくる。

大人が枠を少し上げ、もう一人が長い鉤で紐を外す。

僕は歯を食いしばった。

燃やせばいいとは言わなかった。その紐を切れば、網の片側まで落ちるかもしれない。

エリクが両手を下へ向ける。

「抜けた。今！」

枠が水底へ着いた。

続けて板が下ろされる。

灰色の魚がぶつかったが、板は倒れなかった。

乾いた岸の上では、テトが杭の根元の石へ前脚を当てていた。継ぎ目の小さなひびが閉じ、揺れていた杭が止まる。

水の底の奇妙な割れ目を直したのではない。

みんなが引いている縄の、その足元を支えてくれたのだ。

◇

僕たちは、網を上げずに様子を見た。

舟溜まりの水は、下の網を通ってゆっくり動いている。

魚のえらも動いていた。

狭いところへ押し固めず、身体を曲げて泳げる場所が残っている。

でも、ときどき全員が同じ方へ頭を向けた。

石柱のある方だ。

そのたびに網が揺れ、少しすると魚はまた奥へ逃げようとする。

治ったわけではなかった。

僕はアインを胸へ抱いた。

白い身体は消えていない。尾もいつもの一本で、腕の中にちゃんと収まっている。

「ありがとう」

『礼は、あの魚が泳いでからでよい』

「もう、泳いでるよ。さっきみたいにぶつかってない」

アインは少し黙り、それから僕の親指へ鼻先を押しつけた。

◇

職員が網と板を見張り、別の班が本流側から魚が来ていないか確かめ始めた。

ここで見えた群れは囲えた。

それで町全部が安全になったとは、まだ言えない。

ミレアが、僕とアインの顔を順に見た。

「手、冷たくない？」

「大丈夫。少し、喉が渇いた」

彼女は飲用の水を渡してくれた。

ポロも水筒の口へ上がり、アインへ尾を振る。

ノエルが見取図へ、網を下ろした場所を書き足した。

エリクは、挟まった紐を短くまとめ直す大人を手伝っていた。

「一人だったら、間に合わなかったね」

僕が言うと、彼は顔を上げた。

「一人であんな板、持てるかよ」

確かに、その通りだった。

笑ったら、さっきまで固かった背中が少し緩んだ。

◇

メルセリアは、網越しに魚を見ていた。

「取り戻してくれて、ありがとう」

僕はアインの返事を待った。

『あれは、お前のものだった』

伝えると、王は静かに頷いた。

「そうです。でも、あの魚の中には、私から奪ったものとは別のものが残っています」

僕は水を飲む手を止めた。

「魚の気持ちじゃない、何かですか」

「少なくとも、泳ごうとする動きと、引き戻す動きは違う。あなたたちが見てくれたとおりです」

彼女は、捕まった魚へ強い水の力を当てなかった。

追い出そうとして、魚の命まで壊すかもしれないからだという。

ベルンさんが尋ねた。

「分ける方法は、あるのか」

「確かめたいことがあります。アイン、あなたが力を返したとき、私の内側にも応じるものがあった」

白い耳が立った。

僕の腕で、アインが王を見上げる。

炎の王の前でも、風の王の前でも、似たことがあった。

けれど今は、喜ぶより先に水の中を見た。

尾の欠けた魚が、石柱とは反対の方へ泳ごうとしている。

頭だけが、何度も戻されていた。

「あの子が、行きたい方へ行けるようになりますか」

僕が聞くと、メルセリアはすぐに約束しなかった。

代わりに、アインと僕の両方へ手を差し出した。

「あなたたちの話を、聞かせてください。助けるために何が足りないのか、一緒に確かめましょう」