属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

38話 一滴を見分ける者

三枚の白い皿を前に、ポロが真ん中だけを避けた。

左の縁へ寄り、右へ移り、真ん中へ顔を向けると、魚に似た尾を丸める。

ミレアはすぐに抱き上げなかった。

「戻る？」

差し出した水筒へ、青い身体が滑り込む。

机の向こうで、昨日の調査担当が口を開いた。

「瓶の印を覚えていたのでは」

「瓶は、こちらに隠してあります」

白髪の女性が、机の下の箱を示した。

僕たちからは、青い糸も、ほかの印も見えない。

彼女は紙に小さな丸をつけた。

「嫌がったのは、今朝も下の取水口の水ね」

ミレアの指が、水筒の口で止まった。

ポロの感じたことを、初めて誰かが一緒に確かめてくれた。

◇

朝、支部へ来たときには、昨日の四本の瓶が別の棚へ置かれていた。

今日は新しく採った水を使う、と白髪の女性が説明した。同じ採水班が同じ時刻に、水面近くと下の取水口から採ってきたという。

もう一つは、ポロが普段入っている水筒と同じ、飲用の水だ。

僕は、白い皿を覗き込んだ。

どの水も、底の小さな傷まで透けて見える。

見た目だけなら、全部飲めそうだった。

「口へ入れるなよ」

ベルンさんが言った。

「見ただけです」

「見ただけで分かることには、限りがある」

そう言って、ミレアの隣へ椅子を引いた。

彼女の顔を見るためでも、ポロの動きを見るためでもあるらしかった。

ポロは一晩休んで、朝には水筒の縁へ上ってきた。ミレアが嫌ならやめると伝えると、自分から机へ移った。

皿の中には入れない。水に触れず近くへ寄り、嫌がったら離す。

それが、今日の最初の約束だった。

◇

女性は皿を片づけ、汚れていない別の皿に取り替えた。

僕たちが後ろを向いている間に、水の並びも変える。

今度、ポロが避けたのは右だった。

「同じ場所の水です」

女性が自分の控えを開く。

ミレアが息を吐いた。

僕も、肩に力が入っていたことに気づいた。

「汚れがあるんですか」

調査担当に聞かれ、ミレアは首を傾げた。

「いつもの汚れとは違うみたいです。取り除きたいものがあるときは、もっと、こう……寄っていくので」

言葉を探しながら、指先を合わせる。

ポロは、その指へ尾を絡めた。

「何かが足りない。ソーン村の井戸のときに近いです。でも、同じ原因かは分かりません」

女性は頷いた。

「なら、分かったのは違いがあることまで。先へ進む場所は、そこから決めましょう」

真ん中の皿へ、何もかも答えが書いてあるわけではない。

それでも、町じゅうの水を片端から調べるより、進めそうだった。

◇

昨日、下位では量が足りないと言った男性が、水筒を見た。

「比較の補助を、お願いできますか」

ミレアはすぐには頷かなかった。

「ポロができるのは、少しずつです」

「はい」

「何度でも続けられるわけではありません」

「休む時間も取ります」

その返事を聞いてから、彼女はベルンさんを見た。

「私、やりたいです」

ベルンさんは、ポロの目と尾の動きを確かめた。

「今の量で区切る。嫌がる水へ押し込まない。それなら、俺もつく」

男性は依頼票へ、ミレアとポロの名を書き足した。

昨日の名簿全部が変わったわけではない。

それでも、今日は運ぶだけの欄ではなかった。

ミレアは紙を受け取ると、少し笑った。

僕はその横で、なぜか胸がいっぱいになった。

◇

岸へ向かう途中、エリクが囁いた。

「俺だったら、昨日のうちに言ってくれって言う」

「私も思ってる」

ミレアの返事は早かった。

「でも、今からなら一緒に調べられる」

エリクは頷き、水の入っていない道具箱を持ち直した。

僕も、昨日は怒っていた。

今は少しだけ、あの男性がちゃんと皿を見てくれたことを嬉しく思っている。

怒ったままでいることと、次の仕事を一緒にすることは、両方できるのかもしれなかった。

肩のアインが、僕の頬へ鼻先を寄せる。

『我も、皿を見ておったぞ』

「見てたね」

『違いは分からなかった』

僕は驚いて、白い顔を見た。

アインは大きな耳を動かした。

『あの小さいのが得意なら、任せればよい』

僕が訳すと、ミレアは水筒を持ち上げた。

「だって、ポロ」

青い尾が、得意そうにぴんと立った。

◇

調べる場所は、昨日の閘門の手前だった。

大きな扉の横に、幅の狭い水路が分かれている。扉を通る流れが強すぎるとき、水を逃がすための脇道だという。

今は舟を通さず、両岸の通路にも縄が張られていた。

僕たちは、町へ戻る道につながる広場にいる。

その一段下の作業台へ降りられるのは、採水班の大人だけだ。

白髪の女性が、折り畳んだ図を広げた。

下の取水口は、狭い水路の底に近い場所へつながっている。

「底沿いに、何か違う水が来ているかもしれません。採る場所を少しずつ変えてみます」

「ポロを泳がせて探すんじゃないんですね」

ミレアが聞いた。

「ええ。水の方を、ここへ持ってきます」

僕はそれを聞いて、少し安心した。

ポロが見つけられるからといって、ポロだけを暗い底へ送る話にはならなかった。

◇

長い竿の先に、小さな蓋付きの器があった。

岸の人が器を水へ下ろし、底近くで紐を引く。蓋が開いて水が入り、もう一度引くと閉じる。

上げるときに、別の場所の水が混ざりにくいようにする道具だという。

エリクは仕組みを聞くと、紐を目で追った。

「二本、間違えそうだな」

「開ける方だけ結び目を作ってある」

作業員が太い指で示す。

「暗いところでは、色より手で分かる方がいい」

エリクは自分の指でも結び目を触り、何度も頷いた。

僕は瓶を置く板を押さえる。

ノエルは、採った位置を図へ書く。

ミレアが感じた違いだけでなく、どこを調べたのかが分からないと、次に同じ場所へ戻れない。

昨日の四本を運んだときより、紙に書くことが増えた。

◇

ポロは水を、全部嫌がったわけではなかった。

扉のすぐ横から採った水では、皿へ鼻先を向けたままだった。

少し離れた底の水では、身体を低くする。

さらに横へずらすと、また尾が伸びる。

同じように見える水の中に、細い嫌な場所がある。

ノエルが図につけた印は、岸の石柱の前で重なった。

「ここばっかりだ」

僕が言うと、女性が作業員を呼んだ。

ポロは水筒へ戻り、今度は奥で休むことになった。

ミレアも椅子へ座る。

もう少しだけ、と誰も言わなかった。

◇

大人たちは、底を見るための箱を運んできた。

底に透明な硝子をはめた、浅い木箱だった。水面へ押し当てると、揺れる水面越しより底が見えやすくなるという。

作業員が小舟から覗き、もう一人が舟を岸の縄で支えた。

僕には箱の中は見えない。

岸の上で、返事を待つしかなかった。

「石の継ぎ目が開いてる」

やがて、舟から声がした。

ノエルが顔を上げる。

「どのあたりですか」

「石柱から真下。二枚目の敷石の端だ」

図に、新しい線が引かれた。

ポロが嫌がった水は、そのすぐ上から採られていた。

僕はミレアを見た。

彼女は、休んでいるポロへ小さく言った。

「見つかったよ」

◇

普通の石の割れ目なのかは、まだ分からなかった。

舟の作業員は、底が見えないと言った。

暗いから見えないのではなく、そこへ来ると硝子箱の向こうの形が、急に途切れるのだという。

ベルンさんが眉を寄せた。

「棒を入れるな。先に上がれ」

舟が岸へ寄せられる。

そのとき、ポロが水筒の底で身を縮めた。

「待って。さっきより嫌がってる」

ミレアが立ち上がる。

採った水は、もう蓋をして離してある。

皿のそばへ近づけたわけではない。

アインが、肩の上で耳を伏せた。

『下だ』

僕は足元を見た。

『舟の下から、来る』

水面に映った空の青が、舟の舳先のそばだけ薄くなっていた。

◇

ベルンさんが、全員に下がれと叫んだ。

僕は椅子を引こうとしたミレアの袖を掴む。

「椅子は後で！」

彼女が水筒を胸へ抱え、町側へ走る。

ノエルは退路に置いてあった箱を横へ押した。

岸の下では、作業員が小舟から石段へ足をかけている。

舟を引く縄が、一度緩み、それから急に張った。

舟が沖へ動いたのではない。

船縁が、下へ傾いた。

「縄、離せ！」

ベルンさんが言った。

けれど、岸の作業員の手首に、緩んだ輪が絡まっていた。

身体が柵へぶつかる。

僕の足も、止まった。

あの人まで、水へ引かれる。

◇

エリクが箱から道具を探した。

アインは僕の腕へ降り、張った縄を見た。

『我を近づけよ。手の方ではない。杭の横だ』

縄は作業員の手元から、岸の杭を回り、舟へ伸びている。

僕が行こうとすると、ベルンさんの腕が胸の前へ出た。

「そこから届くか」

柵の内側。乾いた石の上。

杭へ続く縄が、僕の手のすぐ先を通っていた。

アインが頷く。

「近いところだけなら！」

「やれ。人の手から離した側だ」

水へ火を向けるのではない。

僕は、縄と水面の間にある石の岸壁を見た。アインが火をつけるのは、その上の短い部分だけだ。

ベルンさんは作業員の腰を掴んだ。

僕は息を吸い、アインを両手で支えた。

白い尾の隣に、もう一本が現れる。

縄の毛羽に、小さな火がついた。

濡れた表面から湯気が上がる。

乾いた紐を切ったときより、遅い。

「アイン」

『動くな』

焦げた繊維が細くなり、ぱん、と切れた。

同時に、火が消える。

ベルンさんが作業員を後ろへ引き倒した。

切れた縄は柵の外を叩き、舟が石段から離れていく。

もう一人の作業員は、石段の上へ這い上がっていた。

◇

僕の手は、まだ縄を待っているみたいな形だった。

エリクが、その肘を引く。

「下がろう」

僕は頷いた。

アインを胸へ抱き、町へ戻る道まで離れる。

追いかけてくるものはなかった。

小舟は岸から離れたところで、片側を水へ沈めていた。

ベルンさんは作業員の手首を確かめ、ミレアに布を頼んだ。擦り傷から血は出ているが、指は動いた。

助かった。

そう思った途端、僕の膝が少し震えた。

アインの尾は一本に戻っていた。白い身体はちゃんと僕の腕にある。

「熱くなかった？」

『我より、お前の指を見よ』

僕は手を広げた。

火傷はなかった。

ただ、力を入れすぎて指が痛かった。

◇

「道具、間に合わなかった」

エリクの手には、小さな刃物があった。

僕は首を振った。

「僕のこと、引っ張ってくれた」

彼は刃をしまい、僕の腕を一度叩いた。

水面の青は、ゆっくり戻り始めていた。

だからといって、もう近づいていいとは誰も言わなかった。

作業を止め、通りの向こうから人が来ないよう、支部の職員が立つ。

ベルンさんは、舟を引いたものを見たかと作業員に聞いた。

「下から、何かが当たった。石に乗り上げたんじゃない」

僕には、何も見えなかった。

アインも、相手の姿まで分かったわけではないと言った。

水の下には、割れ目だけではない何かがいる。

そのことだけが、急にはっきりした。

◇

昼前、白髪の女性が一人の客を連れてきた。

青銀色の長い髪を、結ばずに背へ流した女性だった。

濡れた石の道を歩いてくるのに、裾には泥の跳ねた跡がない。

ポロが、水筒から顔を出した。

さっきのように尾を縮めず、すっと身体を起こす。

「朝から外港で調査しておられた方です。底の異常を見つけたと連絡したら、こちらへ」

白髪の女性が説明した。

客は封鎖の縄の前で止まった。

「怪我をした方は？」

「手当てを受けています。水へ落ちた者はいません」

ベルンさんが答える。

そこで初めて、彼女の肩がわずかに下がった。

僕たちを試すために、舟が沈むのを待っていた人ではなさそうだった。

◇

「水の違いを見つけたのは、あなたたちね」

青銀の髪の女性は、ミレアと同じ高さまで腰を落とした。

「その子に、近づいてもいいかしら」

ミレアはポロを見る。

青い尾が水筒の縁へ触れた。

彼女が頷くと、女性は指先を差し出した。

ポロは自分から、その指に鼻先を寄せた。

水筒の水面に、小さな輪が広がる。

その輪を見ていると、胸の奥が静かになる気がした。

アインも身を起こす。

テトはベルンさんの足元で、頭を低くした。

「私はメルセリア。海では、蒼海王と呼ばれています」

水の王。

僕は思わず、背後の海を見た。

あの向こうへ会いに行くつもりだった相手が、目の前にいた。

「支部の者も、外港で水の精霊たちへの呼びかけを確認しています」

白髪の女性がベルンさんへ伝えた。

ベルンさんはテトに目を落とし、それから王へ頭を下げた。僕たちを囲んでいた腕は、下ろさないままだった。

偉い人が来たから、急に岸が安全になるわけではなかった。

◇

「静海宮から、水精霊たちの異変を追って来ました。海でも、返事の弱い場所があったのです」

メルセリアは町の水路へ顔を向けた。

「今朝は、外港から続く流れを確かめていました。でも、町の中のこの場所までは、絞れていなかった」

大きな力があれば、どこで何が起きているか全部分かるわけではない。

僕は水筒の小さな顔を見た。

王が追ってきたものへ、ポロは岸から近づいていた。

「この子は、下位です」

ミレアが言った。

メルセリアは、少し不思議そうに首を傾げた。

「ええ。それで？」

ミレアは口を開き、それから閉じた。

後ろにいた調査担当も、何も言わなかった。

「一滴の違いを、私が見落としていた場所で見つけた。今日は、その話を聞きに来たのです」

ミレアの目が赤くなった。

彼女は水筒を抱え直し、今朝のことから話し始めた。

◇

説明を聞き終えた王は、僕の腕へ視線を移した。

アインと目が合う。

長い間に思えた。

「あなたは……」

白い耳が動いた。

『我はアインだ』

僕はその名を声にした。

メルセリアは、ゆっくりと繰り返した。

「アイン」

知らない名を確かめるようでも、忘れていたものを探すようでもあった。

でも、彼女はそこで答えを言わなかった。

「あなたの話も、聞かせてください。まずは、水の下を確かめてから」

ベルンさんが、子どもを潜らせるつもりはないと告げた。

王は頷いた。

「岸からできることを。私も、姿の見えないものへ力を注ぎたくはありません」

彼女が職員へ頼み、長い竿の先に白い板が結ばれた。

板を水へ沈めると、その前を小さな影が横切った。

一つではなかった。

銀色の鱗が光る。

魚だ。

丸い口を開いた群れが、板の向こうで急に向きを変えた。

その瞬間だけ、水面に映る空が薄くなる。

僕はアインを抱く腕へ力を入れた。

舟を引いたのは、この群れなのだろうか。

そして水の王は、群れを見つめたまま言った。

「あの子たちを、すぐに斬らないで」