属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

37話 水都支部の依頼

水の上を歩いているのかと思った。

馬車を降りて最初に渡った橋には、石の床の真ん中に細い溝があった。透明な水が流れ、橋の端から下の運河へ落ちていく。

その下を、小舟が通った。

僕は欄干へ近づきかけ、ベルンさんにローブの背を摘まれた。

「荷を置いてから見ろ」

背負った袋が、隣の人にぶつかりそうになっていた。

「すみません」

謝って横へ寄ると、エリクも同じように袋を下ろした。

「橋の上にも水があるのか」

僕も頷いた。

水の都と聞いていたけれど、こんなに水ばかりだとは思わなかった。

◇

リゼルを出て、西へ向かった。

支部で通行できる道と馬車の便を調べ、行き先を家族への手紙と転送先の控えに書いた。ベルンさんが責任者として同行することも、変わらない。

旅は三日かかった。

途中で一度雨に降られ、エリクの靴の中まで濡れた。アインの小さな風で一瞬に乾く、とはいかなかったので、宿で乾いた布を詰めて取り替えた。

着いた町の名は、セレナード。

西の海へ注ぐ川の河口に、石の島を繋ぐように家が並んでいる。

大きな舟が入る港は外側、町の中へ荷を運ぶ小舟は運河を通る。

僕たちの立つ橋からは、海が少しだけ見えた。

白い帆が、屋根と屋根の隙間を動いていた。

「あの向こうに、水の王がいるのかな」

僕が言うと、肩のアインが鼻を動かした。

『広いな』

王の場所が分かる、と言ったのではない。

僕と同じように、初めて見る海を眺めていた。

◇

支部へ行く前に、水売りの屋台で休んだ。

飲める水は、運河から汲めばいいわけではないらしい。

屋台の桶には蓋があり、柄杓は逆さに吊ってあった。

ミレアが水筒を出すと、ポロが青い顔を覗かせる。

屋台の女性は、少し驚いてから笑った。

「元気な子だね」

「いつもは、ここに入ってます」

ミレアが水筒を軽く持ち上げる。

「この町なら、水の精霊もたくさんいるんでしょう？」

女性は、通りの奥へ目を向けた。

石の水盤に、青い小さな塊が二つ並んでいる。

水の精霊らしかった。

けれど、どちらも動かなかった。

「前はね。昼間なら、このあたりを跳ねてたんだけど」

女性は桶の蓋へ手を置いた。

「このところ、眠る子が多くて」

◇

ミレアは、すぐ水盤へ手を伸ばさなかった。

誰の精霊か聞き、そばに座っていた男の人へ声をかけた。

精霊は二体とも、彼と連れの人の契約精霊だった。

昨日から呼びかけへの返事が弱いという。

眠っているという言い方が、急に違って聞こえた。

気持ちよく昼寝をしているのではない。

起きてほしいのに、起きないのだ。

「触らずに、少し近くで見てもいいですか」

ミレアが頼むと、男の人は頷いた。

ポロが水筒の口で揺れる。

丸い目が細くなり、尾が内側へ引っ込んだ。

ミレアの指が、水筒を握り直した。

「何か、嫌みたい。でも、何が起きてるかまでは分からない」

「治せるのかい」

男の人が身を乗り出した。

ミレアは唇を結び、それから首を振った。

「今は、分かりません」

僕は水盤の青い塊を見た。

ソーン村の井戸を思い出したけれど、似ているから同じだとは言えなかった。

アインも黙っていた。

引き寄せれば返せる力が、目の前に見えているわけではなかった。

◇

屋台の女性に教えられた支部は、二本の運河に挟まれた建物だった。

入口は地面の通り側にあり、反対側には舟をつける低い桟橋がある。

床には、濡れた靴で歩く場所と、乾いた書類を置く場所を分ける線が引かれていた。

エリクが自分の靴底を見た。

「ここ、俺はどっちだ」

「今は乾いてるでしょ」

ミレアが言って、少しだけ笑った。

受付で登録札を出す。

四人ともC。ベルンさんはA。

それを読んだ職員は、僕たちを依頼の机へ案内した。

札の文字を見てもらえたことが、ちょっと嬉しかった。

その気持ちは、長く続かなかった。

◇

机には、運河の地図が広がっていた。

青い線が何本も交差し、赤い丸が岸沿いに並んでいる。

支部の調査担当だという男性が、丸の一つを指した。

「水精霊の反応が弱くなった場所です。五日前の報告から増えています」

屋台で見た精霊だけではなかった。

町では上流から入る水と、海から戻る水が、時間によって混じり方を変えるという。

それで異常が運ばれているのか、それぞれ別の場所で起きているのかは、まだ分からない。

ベルンさんが地図を覗く。

「子どもへ何をさせる依頼だ」

「危険区画へは入れません。岸の指定地点で試料と記録を受け取り、こちらへ運ぶ補助です。中央水路の調査は、別の班が担当します」

その説明なら、僕にも分かった。

水の中へ潜る仕事ではない。

決められた場所で瓶を受け取り、どこから来た水か分かるように運ぶ。

ミレアが手を挙げた。

「少しの水を比べるなら、ポロもできます」

男性は水筒の口を見た。

「位階は？」

「下位です」

そこで、彼の手が止まった。

◇

「中央の調査班へは、上位の水精霊との契約者を集めています」

「中央へ入りたいと言ったのではありません」

ミレアは地図の、岸に近い点を指した。

「運ぶ前に、少量を比べられます。汚れの違いなら、見つけられるかもしれません」

「下位では、調べられる量が足りません。運搬をお願いします」

僕は、口を開きかけた。

あの井戸では、ポロが最初におかしいと気づいた。

そう言えばいいと思った。

でも、ミレアはまだ話していた。

「たくさん動かせないのは、分かっています。見分ける方を、試してもらえませんか」

男性は、机の端の書類を揃えた。

「今は人手が足りません。一人ずつ試験をする余裕もないのです」

僕は胸が熱くなった。

役に立つかどうかを見る時間がなくて、役に立たないと決めるのか。

言おうとしたところで、ベルンさんが先に口を開いた。

「得意なことを確かめず、位階だけで切るのか」

◇

男性は困ったように眉を寄せた。

「多量の水を扱える人から優先する方針です」

「大量の水を動かす作業なら、それでいい。細かな違いを見つける仕事まで同じにするな」

ベルンさんは声を荒らげなかった。

これまでの依頼記録を出し、後で確認するよう求めた。

ただし、その場でミレアの参加が認められたわけではない。

担当者は、運搬補助を受けるかどうか尋ねた。

僕はミレアを見た。

彼女は地図を見つめていた。

ポロが、水筒の縁へ前より低く沈む。

「少し、外で相談してもいいですか」

ミレアが言った。

僕たちは机から離れた。

◇

建物の横には、荷を待つ人用の長椅子があった。

ミレアは座ると、水筒を両手で包んだ。

「まただ」

小さな声だった。

診療所への弟子入りを断られた話を、僕は思い出した。

下位の精霊だから。

その一言で、できることまで見てもらえない。

「ポロが見つけたこと、僕も話す」

「うん。でも、ルカが怒鳴ったら、別の話になる」

怒鳴るつもりはなかった、と言おうとしてやめた。

さっきなら、たぶん大きな声になった。

「……じゃあ、何を言ってほしい？」

ミレアが顔を上げる。

「見たことだけ。私が一人で言ってるんじゃないって、分かるように」

僕は頷いた。

代わりに喧嘩をするより、そっちの方がよかった。

◇

エリクは、自分の登録札を膝へ置いた。

「Cになったら、もっと見てもらえると思ったんだけどな」

誰も、笑わなかった。

彼が仕掛けを動かしたことを、別の誰かの働きにされかけたのは、ついこの前だ。

札の文字が変われば、全部変わるわけではない。

「受けるの、やめる？」

ノエルがミレアへ聞いた。

「断ってもいいと思う。悔しいまま、無理に笑わなくていい」

ミレアは少し考えた。

通りの向こうで、水桶を運ぶ人が立ち止まっている。水盤の精霊を抱えていた男の人も、支部へ入ってきた。

彼女はその背中を見送った。

「運ぶ仕事は、必要だからやる。でも、ポロを調べる仲間に入れないって決めたことには、納得してない」

ベルンさんが頷いた。

「両方、伝えていい」

それでミレアは、ようやく立ち上がった。

◇

依頼は、ベルンさんの監督下で受けた。

中央水路へは入らない。指定された岸の道から外れない。精霊の反応や身体に変化があれば、すぐ作業を止める。

調査の担当外でも、気づいたことは記録して出していい。

その確認を、ベルンさんが加えた。

僕はソーン村で見たことを話した。

ポロが水の違いに気づいたこと。原因まで最初から分かったわけではないこと。

担当者は書き留めたが、調査班の名簿は変えなかった。

ミレアは、その紙が引き出しへ入るところまで見ていた。

無かったことにしないでほしい。

そう言わなくても、僕には分かった。

◇

瓶を運ぶ箱は、木の仕切りで四つに分かれていた。

今日回る受渡所は二か所。それぞれ二本ずつで、計四本だ。

すべて、先に現地の採水担当が採った水を受け取る。

僕たちが運河へ身を乗り出して汲む必要はない。

エリクが空の箱を持ち上げる。

「片側に二本先に入れると、傾くな」

彼は布を折って仕切りの隙間へ詰めた。

ノエルは行き先と瓶の印を、手元の紙へ写す。

ミレアはポロを水筒の奥へ戻した。

「この水へは入らないでね。何があるか、まだ分からないから」

青い尾が、一度だけ揺れた。

僕は箱を運ぶ順番を確かめた。

小さい仕事だと思っていたけれど、間違えれば、調べる人へ違う水が届く。

それは、思っていたより怖かった。

◇

最初の受渡所は、パン屋の裏にあった。

岸の石段は柵で閉じられ、その内側で大人の作業員が瓶の蓋を締めている。

水面には浮草が寄り、舟が通るたび、壁へ押されて戻った。

アインが鼻先を動かす。

『水の匂いが違う』

僕が訳すと、作業員は頷いた。

「海の水が入る時間だからな。臭いだけで悪い水と決めないでくれよ」

アインはむっとした顔をした。

『悪いとは言っておらぬ』

「違うって言っただけです」

訳し直すと、作業員は軽く手を上げた。

「そうか。悪かった」

知らない町では、知っているつもりで答えない方がいい。

僕も、アインも、今日は覚えることが多かった。

◇

二本の瓶を受け取り、ノエルが印を読み上げた。

場所と時刻が、作業員の控えと合う。

そのとき、橋の上から風が吹いた。

控えの紙がめくれ、机の端へ滑る。

作業員は瓶の蓋を押さえていて、手を離せなかった。

「紙！」

僕が声を上げるより早く、アインの三本目の尾が現れた。

紙の進む向きが、少しだけ変わった。

運河へ落ちず、机の脚に引っかかる。

僕はその端を掴んだ。

アインの風は止まった。

紙を自在に空へ飛ばして戻したのではない。落ちる前に、手が届く側へ寄せてくれたのだ。

「ありがとう」

僕が言うと、白い鼻が上を向く。

『持っておれ。次は知らぬぞ』

僕は笑って、紙を両手で渡した。

風が使えるようになったから、紙を押さえなくていいわけではなかった。

◇

次の受渡所は、海へ近い閘門の脇だった。

閘門というのは、水路を横切る大きな扉のことだとベルンさんが教えてくれた。

開け閉めして、水の高さを調節する。

扉の上には細い橋があり、僕たちはその手前の広場で待った。

右手が町へ戻る道。左手の階段は鎖で閉じられ、調査班以外は通れない。

そこから、水盤を抱えた女性が上がってきた。

中の水精霊は、指ほどの小さな身体を丸めていた。

ミレアが息を呑む。

女性は僕たちの水筒を見て、足を止めた。

「その子、まだ動けるの？」

ミレアは頷いた。

女性の顔が、ほっとしたように緩む。

羨ましそうでもあった。

僕は何を言えばいいか、分からなかった。

◇

二か所目の瓶を箱へ入れたとき、ポロが鳴いた。

短く、一度。

ミレアの手が止まる。

「こっち、少し離して」

彼女が指したのは、今受け取った二本のうち、青い糸を巻いた瓶だった。

エリクは箱を置き、瓶に触らず離れた。

ベルンさんが全員を岸から遠ざける。

「どうした」

「ポロが、こっちを嫌がってる。屋台の水盤のときより強い」

ミレアは水筒を胸へ抱いた。

「でも、瓶を開けてない。何が違うのか、まだ言えない」

僕は箱を見た。

四本とも透明で、砂が見える瓶もない。

僕には、同じ水にしか見えなかった。

◇

採水担当に伝えると、彼は控えを開いた。

青い糸の瓶だけ、扉に近い下側の口から採った水だという。

もう一本は、同じ場所の水面近く。

「塩の濃さが違うのかもしれない」

彼は言った。

ミレアは頷いた。

「そうかもしれません。だから、開けずに持ち帰りたいです」

知らないことを、無理に一つの答えへ決めなかった。

ベルンさんは、瓶を別の蓋付き箱へ分けるよう頼んだ。

元の印は外さず、ポロが反応したことと時刻を控えへ追加する。

試料は四本のまま。一本を別にしたから、増えたわけではない。

ノエルが二つの箱へ手を置き、運ぶ人を確かめた。

僕はポロへ近づけない方の箱を持った。

◇

帰り道、ミレアはあまり喋らなかった。

水筒の中で、青い尾が小さく動いている。

眠ってしまったわけではない。

それでも、彼女は何度も覗いた。

「私が役に立ちたいからって、無理させたくない」

ぽつりと言った。

僕は肩のアインを見た。

消えかけた白い身体を、思い出した。

「今日は、入れなかったよ」

「うん」

「見つけたことを届けたら、休もう」

ミレアは頷いた。

支部へ戻ったら、誰より先に正しかったと認めてほしい。

さっきまで僕は、そんなことも考えていた。

でも今は、ポロが明日も水筒から顔を出してくれる方が、大事だった。

◇

調査担当の男性は、別の箱を見て眉を寄せた。

ミレアは、起きたことを順に説明した。

瓶は開けていない。ポロを水へ入れていない。二本目の青い糸の瓶にだけ、強く反応した。

採水担当の控えと、ノエルの記録を並べる。

「下位精霊の感覚だけで、異常とは決められません」

男性が言った。

「決めてほしいのではありません」

ミレアの声が、少し震えた。

それでも、紙を引かなかった。

「ほかの瓶と分けて、確かめてください」

机の向こうで、別の職員が顔を上げた。

白髪を短く切った女性だった。

彼女は控えの場所を見て、棚から一枚の図を出した。

「この取水口、昨日も反応の弱い精霊が運ばれてきた岸の下ね」

部屋が静かになった。

それだけで原因が分かったわけではない。

でも、別々だった二つの話が、初めて同じ机へ載った。

◇

女性は、明朝の確認にベルンさんの立会いを頼んだ。

まず採った場所と時刻を揃え、小さな量で違いを調べる。

ポロを使うかどうかは、休ませた後の状態と本人の意思を見て決める。

中央水路へ入る許可ではない。

ミレアは、その条件を聞いてから頷いた。

依頼の机を離れると、エリクが小さく言った。

「ちゃんと、紙になったな」

ミレアは受領控えを見た。

そこには、彼女とポロの名があった。

笑うには、まだ少し悔しそうだった。

それでも、紙を丁寧に畳んだ。

◇

宿へ向かう橋の上で、僕は運河を見下ろした。

水面には灯りが揺れている。

あれほど綺麗に見えた水の、その下で何が起きているのだろう。

アインの尾は、一本に戻っていた。

『上から見えるものだけでは、分からぬな』

僕は頷いた。

今の言葉は、僕にだけ聞こえた。

エリクへ短く伝えられるようになっても、みんなとの話は、まだ僕が繋いでいる。

「アインも、水の下はまだ分からないって」

僕が言うと、ミレアは水筒を抱き直した。

「だから、明日、少しずつ確かめる」

青い目が、口から覗いた。

この町の水を全部動かせなくても。

一滴の違いを見つけられる仲間が、僕たちにはいた。