属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

36話 翼なき者の答え

フィンの背中から、白い翼が開いた。

外套を破ったわけではなかった。

肩の後ろに光の筋が重なり、それが羽の形になる。木陰へ伸びた翼の先が、地面の枯れ葉を一枚だけ押した。

僕はアインを抱えたまま、口を開けていた。

「会う方法を知ってるって、そういうことかよ」

エリクが言った。

フィンは、少し困ったように笑った。

「うん。先に名乗るべきだった」

風が、白い髪を持ち上げる。

「僕はフィレイン。天翔王と呼ばれている」

◇

救援の引継ぎが済んだ後だった。

僕たちは村へ戻らず、街道脇の木陰に集まっていた。応援の兵が見える距離で、通る馬車の邪魔にならない場所だ。

ベルンさんは、知らない相手について霧の中へ入るつもりはないと、先に伝えていた。

だからフィンは、ここで話し始めた。

翼を見ても、ベルンさんはすぐ膝をつかなかった。

「その名を信じる根拠を、聞かせてもらおう」

フィンは頷いた。

指先へ、小さな渦ができる。

テトがベルンさんの足元から顔を出し、ポロが水筒の口へ上がった。ノエルの影から、ネロの耳も覗く。

アインだけでなく、みんなの精霊が、同じ方を見ていた。

風の中へ、何かが届いた。

言葉ではない。

広い空の下へ急に出たような感じがして、僕は肩をすくめた。

ベルンさんがテトへ触れる。

「王の共鳴を、知っているのか」

テトの短い尾が動いた。

ベルンさんは長く確かめてから、フィンへ顔を戻した。

「話は聞く。だが、名乗りが変わっても、子どもを勝手に連れ出すな」

「分かってる」

風の王は、叱られた旅人と同じ顔で答えた。

◇

嬉しいより先に、胸が熱くなった。

「だったら、ロクを助けられなかったんですか」

口にすると、フィンの笑みが消えた。

村の人たちは、音のない霧の中で待っていた。

ロクは、自分の角を石垣へ押しつけていた。

そのそばに、精霊王がいた。

「僕たちがどうするか、見ていたんですか」

フィンはすぐには答えなかった。

「君たちを見ていたのは、本当だ」

喉が詰まった。

「でも、村をあの状態にしたのは僕じゃない。すぐ元へ戻す方法を知っていて黙っていた、ということでもない」

彼は霧の残る丘を見た。

「僕の風を力任せに入れれば、奪われる力を増やす。あの鹿の中へ風を通しても、傷つけずに元へ戻せるとは分からなかった」

王の力でも、灰喰いへ与えてはいけない。

ベルンさんから聞いたことと、繋がった。

でも、腹立たしさが全部消えたわけではなかった。

「それなら、分からないって、先に言ってほしかったです」

フィンが僕を見た。

「そうだね」

彼は翼を少し下げた。

「面白がって、説明を後にした。君たちが怒るのは、もっともだと思う」

◇

アインが僕の腕から身を乗り出した。

『分からぬなら、最初からそう言えばよいのだ』

僕が訳すと、フィンは頷いた。

そのままアインへ何かを返したらしい。白い耳がぴくりと動いた。

二体の間を、風が細く揺れる。

僕に聞こえないやり取りがあることを、少し寂しく思った。

けれどアインは、すぐ僕へ向き直った。

『懐かしいと言うておる。我には、まだ分からぬ』

「僕も、なぜ懐かしいのかは分からない」

フィンは僕たち全員へ聞こえる声で言った。

「君に会ってから、胸の奥にあるものが動く。炎の王にも、同じことがあった？」

僕はベルンさんを見た。

彼は、話す範囲を僕たちへ任せるように頷いた。

「鍵が、アインへ戻りました。でも、どうして王の中にあったのかは、分かりませんでした」

「やっぱり、似ている」

フィンは胸へ掌を当てた。

服の上に、緑の光が透けた。

鍵穴へ入れる鉄の鍵ではない。

細い輪がいくつも重なり、中心で、ほどけかけた糸のようなものが揺れていた。

アインの背が強張った。

僕の胸にも、遠くから名前を呼ばれたような感じが来た。

でも、何という名前なのかは分からなかった。

◇

「触れてみたい？」

フィンが尋ねた。

僕はすぐ頷きそうになった。

アインの力が戻る。

そのために、ここまで来た。

けれど僕が、アインの代わりに返事をしてはいけなかった。

「どうしたい？」

白い頭を見下ろす。

アインは光を見つめたまま、前脚を握るように動かした。

『欲しい、とは違う』

僕は黙って待った。

『置いてきたものを、迎えに行くような気がする』

その言葉を、フィンへ伝えた。

彼は目を細めた。

「僕の中でも、そう感じる。ただ、渡せば何でも解決するという約束はできない」

「王様が、いなくなるわけじゃないんですよね」

エリクが聞いた。

フィンは首を振った。

「少なくとも、僕自身を君へ吸い込ませるつもりはない。炎の王も、そこに残っているんだね？」

僕は頷いた。

ベルンさんが、その先を確かめた。

途中でやめられるか。場所に危険はないか。周りの人へ風が向かわないか。

フィンは一つずつ答え、光を小さくした。

ただし、まだ始めなかった。

◇

「最後に聞きたい」

フィンが言った。

「翼があれば、昨日、一人で蔵へ行った？」

僕は丘を見た。

空から行けば、道を探さなくて済む。

そう思って、すぐに迷った。

蔵へ着いても、九人をどう運ぶのだろう。

僕一人で、戸の前の板をどけられただろうか。

ロクが来たら。

アインの言葉を書いている間、誰が子どもを支えるのだろう。

「行きたいとは、思ったと思います」

僕は答えた。

正しい返事を、探すのはやめた。

「でも、一人で行っても連れて帰れないから。みんなに聞きます」

「誰かに止められたら？」

「嫌だと思うかもしれないです」

エリクが小さく笑った。

僕は少し頬を熱くした。

「でも、何が危ないのか聞きます。僕には見えていないこともあるから」

フィンは、僕の足元を見た。

翼はない。

土のついた靴が二つ、地面にあるだけだ。

「誰かに言われたから飛ばないのと、自分で戻る道を選ぶのは、違う」

彼はゆっくり頷いた。

「その答えなら、聞けてよかった」

◇

「僕は、ルカを試すために危険を作ったわけじゃない」

フィンは、もう一度言った。

「けれど、見ている側でいようとした。それは、僕の悪い癖だ」

ベルンさんが腕を組む。

「では、これからは何をする」

「この土地の風がどこで途切れているか、調べる。人を避難させる君たちと、分かったことを渡し合いたい」

命令する、ではなかった。

リゼルの支部へ説明し、現場を引き継いだ人たちにも、王の名で協力を申し出るという。

ベルンさんは、届け先を確かめた。

僕は少しだけ、胸のつかえが下りた。

王様だから全部できるのではなく、できることを教えてくれる。

その方が、僕には分かりやすかった。

アインが鼻先を上げる。

『ならば、我も選ぶ』

銀色の目が僕を見た。

『ルカと、先へ行く。そのために、返してもらおう』

僕は頷いた。

その返事は、僕が代わりに決めたものではなかった。

◇

兵たちへ作業を説明し、道から離れた草地に場所を空けた。

霧はここへ届いていない。

ベルンさんが僕の隣に立ち、エリクたちは数歩離れて見守る。

アインを地面へ下ろした。

白い前脚が、草を踏む。

フィンは膝をつき、緑の輪を掌の上へ浮かべた。

「近づけるよ。やめたくなったら、離して」

僕はアインの背へ指を置いた。

輪が、白い額へ触れる。

風が吹くと思って、僕は目を細めた。

けれど最初に起きたのは、音だった。

草を撫でる音。

木の葉が擦れる音。

さっきまで一つに聞こえていたものが、別々の場所から届いてくる。

胸の奥へ、冷たい空気を吸ったような気持ちよさが広がった。

『……ここを、知っておる』

アインの言葉と一緒に、見たことのない空が浮かんだ。

雲より高いところに、白い石の縁がある。

隣に誰かがいた気がする。

振り向く前に、その景色は消えた。

「アイン？」

『誰といたかは、思い出せぬ』

寂しそうな言葉だった。

でも、背へ置いた僕の指を、白い尾が軽く叩いた。

今はここにいる、と言われた気がした。

◇

二本目の尾が現れた。

その隣へ、もう一本。

三本目の先を、薄い緑の光が走った。

足元の葉が浮く。

僕の顔まで飛んできて、鼻へ貼りついた。

「ぶっ」

手で取ると、エリクが吹き出した。

緊張していた僕まで、笑ってしまった。

『今のは、予定と違う』

「分かってる」

緑の輪は、もうフィンの掌になかった。

彼自身は、そこに残っていた。翼も、顔も、声も消えていない。

「僕は大丈夫。君たちは？」

僕は足を踏み直した。

ふらつかない。息も普通に吸える。

アインの身体は温かく、薄れてはいなかった。

ベルンさんが目の動きと返事を確かめ、頷いた。

「いきなり大きく使うな。確かめるのは、小さいものからだ」

アインは胸を張った。

『分かっておる。まず、その葉を返せ』

◇

僕は葉を草の上へ置いた。

アインが尾を動かす。

葉は少し浮き、横へ滑り、裏返って落ちた。

人を運べる風ではない。

でも、誰かから奪われた力を返したのとも違った。

今、アインが風を作ったのだ。

「もう一回、できる？」

『無論』

今度は葉が、僕の靴の手前で止まった。

エリクが両手を叩く。

僕も、思わず同じことをした。

フィンが笑う。

「戻った力が、身体へ馴染むまで練習するといい。大きく出すだけなら、失敗も大きくなるからね」

アインは返事をしようとして、首を傾げた。

銀色の目が、エリクへ向く。

『笑いすぎである』

エリクの笑い声が止まった。

僕も、手を止めた。

「今、俺に言った？」

エリクがアインを指す。

僕はまだ、訳していなかった。

◇

ミレアとノエルは、何も聞こえなかったと言った。

ベルンさんにも届いていない。

アインがもう一度エリクを見る。

『エリク』

彼が肩を跳ねさせた。

「聞こえた。今、名前」

僕の胸まで嬉しくなった。

アインがみんなと話せる。

そう言いかけて、フィンが掌を上げた。

「一度に広げないで。今は、一人へ短く届いた。それを確かめよう」

アインは少しむっとしたが、頷いた。

僕には、これまでどおり言葉が届く。

そのほかに、エリクへ短い言葉を送れた。

長く続けようとすると、アインの尾が震えたのでやめた。

誰にでも、いつでも聞かせられるわけではない。

それでもエリクは、ずっと笑っていた。

「そんな声だったのか」

「僕が真似してたのと違う？」

「もっと偉そう」

アインが僕を見た。

『今の返事は、訳すでない』

僕は笑いをこらえた。

全部を訳さなくてよくなる日が、ほんの少し近づいた。

◇

帰る準備の途中で、エリクが紙を一枚広げた。

救援の荷物へ貼るための札だった。墨が乾くまで待っていたのに、上へ砂が落ちてしまったという。

指で払えば、文字まで擦れる。

エリクは紙の端を押さえたまま、僕を見た。

「アイン、これ、できそう？」

僕はそのまま尋ねた。

短い言葉をエリクへ送れたからといって、すべてのやり取りを任せられると決まったわけではない。

アインは札へ鼻先を寄せた。

『紙ごと飛ぶかもしれぬ』

「端、もう一つ押さえるよ」

僕が反対側へ手を置く。

三本目の尾が現れた。

細かな砂が動き、紙の角へ寄る。

そのまま草へ落ちた。

文字は残っていた。

「できた！」

エリクが札を持ち上げかけ、まだ乾いていないことを思い出して止まった。

僕たちは顔を見合わせて笑った。

風の力が戻ったからといって、墨まで一瞬で乾くわけではない。

それでも、前ならやり直すしかなかったことが、一つできた。

『見たか』

アインが僕へ言った。

僕が訳す前に、エリクは白い頭へ手を伸ばした。

「見たよ。ありがとな」

今の言葉が聞こえたのではない。

何をしてくれたかを、見ていたのだ。

アインは目を細め、撫でる手を避けなかった。

ミレアが隣で、残った水筒を数えている。ノエルは届ける札の枚数を確かめていた。

僕は紙が乾くまで押さえた。

新しい力を得た後にする仕事が、こんな小さなことでもよかった。

この手を離せるようになったら、みんなと帰れる。

そう思うと、待つ時間まで嬉しかった。

◇

リゼルへ戻ったのは、翌日だった。

救援の引継ぎを終え、帰る車両の手配がついてから出発した。道の途中で羽を広げて飛んで帰る、といったことにはならなかった。

アインは練習をやめると、いつもの一本尾に戻った。

僕の肩で眠る重さも、変わらない。

ただ、風が頬へ触れるたび、昨日の緑の光を思い出した。

村の霧は残っている。

ロクが治った知らせも、まだない。

フィンは支部への説明を済ませた後、風の途切れる場所を調べに戻ることになった。

「分かったことは、置いていく。君たちも、行き先を知らせて」

ベルンさんが連絡の方法を確かめる。

王と話せたから、仕事の引継ぎを省くわけではなかった。

僕は、そのやり取りを少し安心して聞いていた。

◇

三日後、支部で四人の名前を呼ばれた。

今回の救援と、これまでの依頼の記録を合わせた審査の結果だという。

アインの新しい尾だけを見て決めたのではなかった。

ベルンさんの報告、同行した巡回兵の確認。ハルデンから届いていた依頼の追記も、机にある。

エリクが身を乗り出した。

「俺の仕掛けのところも？」

担当者は、一枚を指した。

「ええ。操作した本人の実績として確認が取れています」

四人とも、Cへ上がった。

僕は新しい札を握り、指先で文字をなぞった。

嬉しくて、何度も見た。

その後で、町の外の仕事には今後も年齢に応じた監督が必要だと説明された。

「そこは、飛ばせないんですね」

エリクが言う。

ベルンさんは鼻で笑った。

「札の文字が変わっても、お前の歳は増えん」

僕たちは顔を見合わせた。

がっかりしたような、ほっとしたような気持ちだった。

◇

宿へ戻る道で、ミレアが港へ向かう案内札を見上げた。

次に捜すのは、水の王だ。

フィンは西方の海にいると教えてくれたが、会える日時まで決まったわけではない。

まずは港の町で、道と船を確かめる。

ポロが水筒の中で揺れ、ミレアが小さく頷いた。

僕は肩のアインを見た。

『今度は、どのような場所であろうな』

その声は、僕にだけ届いた。

「まだ分からない。でも、一緒に行こう」

エリクが先を歩き、ノエルが宿の角で振り返る。

僕は走らず、二人へ追いついた。

飛ぶための翼は、まだない。

でも、新しい風を連れて歩く足は、ちゃんと前へ進んでいた。