属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

35話 任せるということ

「ルカ。それ、今は書けないだろ」

エリクに言われて、僕は自分の手を見た。

右手に、報告用の紙。

左腕にはアインを抱えている。書くための板はノエルが持っていて、ペンは袋の底だった。

僕は、紙を折らないように持っているだけだった。

「先に、村の道を聞かないと」

「ノエルが聞いてる」

言われて振り返る。

灰色の髭の男の人が、ノエルの広げた地図へ指を置いていた。村の入口から、穀物蔵まで。曲がるところを一つずつ説明している。

僕がやらなくても、進んでいた。

ほっとするはずなのに、胸の奥が少し痛かった。

◇

足を怪我した女の人は、馬車でリゼルへ戻ることになった。

巡回兵の一人が付き添い、御者に町への連絡を頼む。出発した九人のうち二人が町へ戻り、助けた女の人も乗る。

髭の男の人は、ここに残ると言った。

「蔵への道は説明できます。ロクのことも」

ベルンさんは、すぐには頷かなかった。

水を飲んでも気分は悪くないか。歩いたとき足はもつれないか。

確かめてから、戦う場所へは出ないという約束で残ってもらった。

残るのは僕たち五人とフィン、巡回兵、それから男の人。八人だ。

馬車が行くと、道が急に広く見えた。

帰るための車輪までなくなってしまったようで、僕はつい下り坂を見た。

「走って追うなよ」

ベルンさんに言われ、首を振る。

「追いません」

「分かっている。戻る道は残っている。車がないことと、帰れないことは違う」

僕は道の先をもう一度見た。

曲がり角の向こうには、町へ続く土の道がある。

ただ、暗くなる前に何でも終わらせられるほど、近くはなかった。

◇

男の人が最後に蔵を見たのは、今日の午後だった。

村を出る途中、上の窓から白い布を振る人が見えたという。蔵には共同の飲み水と食べ物がある。でも、何人いるかも、怪我をしているかも分からない。

「朝まで待てるかどうかも、確かめないといけませんね」

ミレアが言った。

ベルンさんは頷いた。

「そのために、まず見る。全員で中へ走るのではない」

ノエルの地図には、蔵の裏側を通る畑道が加わっていた。

村の入口から行けば、霧を正面から通る。

畑道へ回れば、蔵の上窓が見える場所へ出られるはずだという。

ただし、そこまで霧が広がっていない保証はない。

ベルンさんは巡回兵と二人で確かめることにした。

残る僕たちには、道具を置いた場所から動かないよう言う。

フィンにも、見張りの位置と、危なくなったら下がる場所を指した。

「案内役の範囲を越えるな」

「分かった。ここで見てる」

フィンは軽く手を上げたが、いつものように冗談は言わなかった。

◇

僕はベルンさんへ、持っていく板を渡した。

縄、灯り、合図の布。

それを見ていると、忘れ物がある気がしてきた。

「僕も行けば、アインが何か見つけたとき」

「呼ぶ」

ベルンさんは言った。

「今は、俺たちが通れる場所を調べる」

「でも、途中で声が届かなくなったら」

「だから、板と縄を持つ」

彼は責める声ではなかった。

それでも僕は、口を閉じた。

アインの言葉を聞けるのは僕だけだ。

灰喰いを見つけたら。ロクがまた来たら。羽の欠けた精霊が苦しんだら。

僕がいない場所で何かが起きるのが、怖かった。

『ルカ』

胸元でアインが呼んだ。

『我も、ここに残るぞ』

「分かってるよ」

『ならば、その腕を少し緩めよ。窮屈である』

僕は慌てて力を抜いた。

アインは息をつくように鼻を動かし、僕の肘へ顎を乗せた。

守ろうとして、抱き潰しかけていた。

そのことが、さっきエリクへしたことと少し似ている気がした。

◇

日が沈む少し前に、二人は戻った。

畑道の途中から、蔵の上窓が見えたという。

こちらが布を振ると、中からも返事があった。

窓に出した板には、炭で大きく字が書いてあった。

〈九人。水あり。子ども三人〉。

怪我人がいるかという問いには、軽い擦り傷だけ、と返ってきた。

全員が元気という意味ではない。

それでも、息が苦しい人や、すぐ運ばなければならない人はいないと、中にいる人が確認してくれた。

「裏の出口を使う。だが、今夜は暗くなる。向こうも、灯りを隠して戸を閉じて待つと言っている」

ベルンさんは説明した。

蔵の正面には霧が溜まり、灰色のものが動いたそうだ。

水車小屋へ閉じ込めた一体だけではないかもしれない。

「窓へ返事は届いたんですよね」

僕が尋ねると、彼は頷いた。

「明るくなったら、また合図をする。待っている間、こちらも準備する」

僕は蔵のある方を見た。

ここからは木の枝しか見えない。

それでも、誰も来ないと思っている九人では、なくなった。

◇

夜は、霧から離れた街道脇で休んだ。

小屋の壊れた壁の下ではない。退く道が二方向に見える場所を、ベルンさんが選んだ。

子どもだけの見張り番は作らない。

ベルンさんと巡回兵が交代し、男の人とフィンがそれぞれ補助についた。僕たちは言いつけられた場所で、外套をかぶった。

エリクはまだ、縄へ短い木片を結んでいた。

明日、救助した人が握る目印だという。

「それ、僕もやる」

手を伸ばすと、エリクが縄を引いた。

「今、同じこと考えた？」

「何を？」

「俺がやるより、自分でやった方が早いって」

僕は首を振りかけた。

それから、やめた。

そう思わなかったとは、言えなかった。

エリクの指先は冷えていて、結び目を作り直していた。

僕なら、と思った。

「……少し」

答えると、エリクは唇を尖らせた。

「俺だって、結べるよ」

「うん」

「力が足りなかったら言う。アインにしかできないことなら、呼ぶ。だから、全部取るなよ」

僕は膝の上で手を握った。

役に立ちたかった。

それだけなのに、エリクの役に立つ場所まで、自分の物にしそうになっていた。

「ごめん」

エリクは結び目を引っ張った。

今度は、ほどけなかった。

「できた。見て」

彼が渡した縄を、僕は両手で引いた。

木片は動かない。

「大丈夫だと思う」

「じゃあ、ベルンさんにも見てもらう」

エリクは立ち上がった。

僕はその背中を、追わずに見送った。

◇

朝、畑道はまだ使えた。

ベルンさんと巡回兵が先に確かめ、蔵へ合図を送る。昨夜の九人は揃っていて、戸の内側に積んだ袋を動かしているところだった。

救援の馬車は、まだ来ていない。

リゼルまで半日ほどの道を戻り、人を集めて往復するのだ。夜のうちに急に現れるわけではなかった。

「ここへ出てきてもらえれば、車を待てる」

ベルンさんが指したのは、蔵の裏手から下る畑道の途中だった。

道が広くなった乾いた場所で、霧は届いていない。

先にそこへ、水と毛布を運ぶ。

子どもや疲れた人を休ませる場所だ。

ミレアが水を受け持ち、ノエルが道の曲がり角へ目印をつける。

エリクは、握る木片のついた縄を広げた。

ベルンさんに点検してもらった結び目を、もう一度引く。

僕はアインを抱えて待った。

手を出せる仕事は見えた。

でも、出してほしいとは、まだ誰も言っていなかった。

◇

蔵の裏口には、小さな庇があった。

畑道はその前を通り、左へ曲がって下り坂になる。右側には、収穫を終えた畑と低い柵。

僕たちの休ませる場所は、左へ下った先だった。

正面の通りは見えないが、屋根の向こうから白い霧が流れ込んでいる。

ベルンさんと巡回兵が、裏口の両脇についた。

僕とアインは曲がり角の手前。後ろへ下がれば、ノエルの姿が見える位置だった。

中から戸が押された。

少し開いて、止まる。

隙間から手が出た。

庇から外れた板が斜めに落ち、戸の外側へ引っかかっている。内側から強く押せば、板ごと足元へ倒れそうだった。

ベルンさんが腕を交差させる。

中の人の手が止まった。

巡回兵が板を押さえ、ベルンさんは庇の残りを見上げた。

支えの一本から、細い縄が垂れている。

板はそれに引かれて、浮いたままになっていた。

僕は昨日の水車小屋を思い出した。

アインの火で、縄を切れば。

『待て。あれを切れば、上も落ちる』

アインが言った。

僕は口を閉じた。

昨日できた方法だから、今日もできると思ってしまった。

ベルンさんも同じところを見ていた。テトに根元の地面を確かめさせ、支える棒を入れる位置を決める。

エリクが、後ろから棒を渡した。

僕は火を出す話を、しなかった。

◇

板が外へずらされた。

裏口が、ようやく人の通れる幅になる。

最初に出てきた大人が、木片のついた縄を握った。

続いて子どもが二人。

小さな子は、縄へ手を伸ばしても届かず、大人が腰をかがめた。

僕はそちらへ動きかけた。

ノエルが坂を上がり、その子の目の高さへ手を下ろす。

「こっち。ゆっくりでいいよ」

まだ声が届く。

そのことに安心した直後、畑の向こうで柵が揺れた。

ロクだった。

青い布のついた角が、柱の間へ見える。

右肩の灰色は、昨日のままだった。

村の男の人が、休ませる場所から一歩出かける。

ミレアが腕を掴んだ。

「今は、ここから！」

男の人は止まり、両手を大きく広げた。

ロクが顔を上げる。

次の瞬間、前脚が柵を蹴った。

声が途切れた。

霧が、裏口の角を回ってきた。

◇

僕は書き板を持ち直した。

アインの言葉を、みんなへ届ける。

今はそれを、僕がやる。

『ロクは、あの男へ行きたがっておる。だが、身体が逆らう』

僕は短く書いた。

〈男の人へ行きたい。勝手に脚が動く〉。

ベルンさんが読み、頷く。

ロクを人の列へ近づけるわけにはいかなかった。

でも、正面から追い詰める必要もない。

巡回兵が盾を持って畑側へ出た。逃げる道を全部塞がず、人の通る側にだけ立つ。

ロクの角が盾へ向いた。

僕は息を呑んだ。

アインが腕の中から身を起こす。

『我を見るのだ』

白い耳がまっすぐ立った。

僕へ言葉が届いた後、胸の奥へ違うものが来た。

走りたいのに、脚が自分のものではない怖さ。

人の匂いへ近づきたいのに、近づけば傷つけてしまう怖さ。

アインがロクへ、敵ではないという気持ちを返している。

けれど、それだけで灰色が消えることはなかった。

ロクは柵の柱へ肩を押しつけた。

前へ出る脚を、身体の重さで止める。

アインの前脚が、僕の袖へ食い込んだ。

『長くは止まれぬ。人を通せ』

僕は書き板へ、大きく書いた。

〈今なら通れる〉。

◇

エリクが縄を引いた。

逃げる人の身体を引くのではない。握る目印がどちらへ続くか、揺らして見せる。

ノエルは曲がり角で腕を上げる。

ミレアは、その先で子どもを受け取った。

僕は人数を数えかけて、やめた。

数える係はノエルだ。

僕が同じ場所を見ていたら、アインから来る言葉を落とす。

『あと少し、右へ離せ』

右は、僕から見た右だろうか。

一瞬分からなくなり、アインの目を追った。

ロクの角が、巡回兵の盾の縁へ引っかかりそうになっている。

僕は盾を指し、その次に畑の空いた方を指した。

巡回兵が半歩ずれる。

ロクの角が外れた。

見えている場所を示せば、伝わった。

最後の大人が裏口を出たとき、庇が震えた。

ベルンさんが支え棒を残したまま、こちらへ下がる。

巡回兵も後ろへ歩いた。

アインの身体から、力が少し抜けた。

『終わりだ、ルカ。我を抱け』

僕はアインを胸へ戻した。

ロクが畑の奥へ跳ねた。

人へ向かう代わりに、土を蹴った。

角の青い布が、霧の向こうへ消える。

追いかけなかった。

助けられたと、言うこともできなかった。

でも、誰かを傷つけるところを、今日も見ずに済んだ。

◇

霧の外へ出ると、子どもの泣く声が聞こえた。

怖かった、と大きな声で泣いている。

ミレアがしゃがみ、背中へ毛布をかけた。

ノエルが指を折って確かめる。

「蔵から九人。大人六人、子ども三人。こっちの八人もいる」

十七人。

昨日町へ戻った三人は、ここには数えない。

僕はその返事を聞いて、やっと膝へ手をついた。

フィンが水筒を差し出す。

彼は途中から休ませる場所で、ミレアに頼まれた毛布を広げ、来た人を道の外へ誘導していた。

勝手に霧の中へ飛び込んではいなかった。

「飲める？」

「はい」

一口飲んだら、喉がひどく乾いていたと分かった。

アインは僕の膝へ丸くなった。

白い身体は薄れていない。

けれど、いつもなら胸を張るところで、今日は目を細めていた。

「疲れた？」

『うむ。あやつは、ずっと踏ん張っておった』

「アインもだよ」

『それは、そうである』

僕は笑い、ゆっくり背を撫でた。

炎を出していなくても、アインが道を守ってくれたことを知っていた。

◇

昼を過ぎてから、救援の馬車と応援の兵が来た。

町へ戻った巡回兵が案内している。足を怪我した女の人は、リゼルで手当てを受けていると教えてくれた。

僕は、馬車から降りた人まで数え直そうとして、ベルンさんへ肩を叩かれた。

「こっちの引継ぎは俺がする。お前たちは食え」

ノエルの記録が渡された。

水車小屋の灰喰い。蔵の正面で見えた灰色のもの。畑へ離れたロク。

見た場所も、まだ確かめていないことも、別々に書いてある。

村を取り戻したわけではない。

霧も残っている。

ここから先の見張りと、村にほかの人がいないかの確認は、応援を含めた大人たちが引き継ぐことになった。

僕たちが救った人は、帰る馬車へ乗る。

男の人は乗る前、畑の方を見た。

「ロクを、頼みます」

ベルンさんは、必ず治すとは言わなかった。

「見たことは、全部伝える。今すぐ殺すしかないと決めつけさせはしない」

男の人は、ゆっくり頭を下げた。

僕もアインを抱き直した。

できなかったことは、まだある。

それでも九人を乗せる車輪は、ちゃんと動いていた。

◇

エリクが、硬いパンを半分くれた。

「今日は俺の縄、使えただろ」

「うん。僕が持ってたら、アインのこと書けなかった」

「だろ」

彼は得意そうに笑った。

僕もパンを齧る。

少し硬かったが、昨日より味がした。

「次、僕がまた全部持とうとしたら、言って」

「言う。でも、言う前にも気づけよ」

「気をつける」

簡単に直るとは言えなかった。

それでも次に、エリクが自分の袋を持ち上げたとき、僕は手を伸ばさなかった。

代わりに、彼が肩紐を通しやすいよう、隣を空けた。

◇

フィンが、ベルンさんのところへ来た。

「救援の人たちへ渡し終えたら、少し話していいかな」

いつもの笑い方ではなかった。

僕たちへも目を向ける。

「風の王を捜しているって、言っていたね」

アインが顔を上げた。

「会う方法を、知っているんですか」

僕が尋ねると、フィンは頷いた。

「ただ、ルカ一人に来てほしい、という話じゃない」

彼の目が、縄を片づけるエリクへ、それからミレアとノエルへ移る。

最後に、ベルンさんを見た。

「みんなで聞いてほしい。勝手に連れ出しはしないよ」

風のない霧は、まだ丘の向こうにあった。

でも僕の前では、フィンの白い髪が揺れていた。

今度は、その人が何を話すのかを、僕たちは一緒に待った。