属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

34話 地図から消えた村

鐘を鳴らしても、自分に聞こえない。

僕は机の縁を、指で叩いてみた。

こつ、と音がする。

聞き取りに来た荷運びの人も、その指を見た。

「それが、なかったんです。手には、叩いた感じが残ったのに」

その人の右手は、まだ少し震えていた。

ベルンさんが地図を広げる。

北の丘を越えたところに、小さな丸があった。

リゼルから荷馬車で半日ほどの、カネル村。

線の上では道が続いているのに、その人は途中から何も見つけられなかったという。

「村の札も、石垣も、真っ白で。いつもの曲がり角が、なくなったみたいだった」

僕は地図の丸を見た。

そこには、ちゃんと名前がある。

でも昨日から、誰も村にいる人へ返事を届けられていなかった。

◇

出発は昼過ぎになった。

ベルンさんが引き受けたのは、村の外から様子を確かめ、救援の足場を作る仕事だった。霧の中へいきなり全員で入る計画ではない。

支部の巡回兵が二人、御者が一人つく。

僕たち四人は、ベルンさんの監督で後方の道具と記録を担当することになった。

「霧の中へ入るのは、俺たちが調べた後だ。それまでは決めた場所から動くな」

僕もエリクも頷いた。

灰喰いかもしれないと聞いて、嬉しくなるはずはない。

それでも、以前に見たことを伝えられるなら、役に立ちたかった。

フィンは、受付の奥へ呼ばれた。

戻ってきたときには、支部が渡した布の腕章を持っていた。

「道の確認を手伝う人、だって」

登録札を出せなかったので、冒険者としては雇われていないという。昨夜泊まった宿と荷運びの人への聞き取りで、町での動きだけは確かめられた。

正体が分かったわけではない。

だから支部は、フィンへ指揮も、単独の偵察も任せなかった。

ベルンさんは、その条件を書いた紙を本人へ見せた。

「人の列から離れない。知らない道を知っていると言わない」

「分かった。そこまで言われると、ちゃんと歩きたくなるね」

「最初から、ちゃんと歩け」

フィンは笑ったが、紙には自分で名を書いた。

僕は少し安心して、すぐに思い直した。

ベルンさんが見ているからといって、僕まで何でも話していいわけではない。

アインも、僕の肩で白い尾を揺らしていた。

『あやつ、叱られることに慣れておるな』

それは、僕たちもあまり人のことを言えなかった。

◇

道の途中で、エリクが荷台の板を二枚並べた。

片方は足を載せられる長さ。もう片方には、持ち手をつけた木槌が紐で結ばれている。

「聞こえなくても、これなら分かるかな」

僕が端へ掌を置くと、エリクが反対側を叩いた。

手のひらへ、びりっと震えが来る。

「離れた人には？」

「同じ板に触ってなきゃ無理。だから、見張りの足元に置く」

大きな鐘の代わりになるわけではない。

隣の人へ振り向いてもらう道具だった。

振り向いたら、腕を上げる合図を見る。両腕を交差したら中止。後ろを指したら退く。

全員で確かめると、フィンだけが最初、腕を頭の上で交差した。

「胸の前です」

僕が言った。

「どこでも見えればいいと思ったんだけど」

「違う合図だと思うかもしれないので」

フィンは僕を見て、胸の前でやり直した。

『ようやく揃った』

アインが頷く。

僕が訳すと、フィンは笑って肩をすくめた。

ノエルは紙に、合図の絵を描いていた。

ミレアは飲み水とは別の小瓶を出す。退路の杭へつける、濃い青に染めた布を湿らせるための水だ。

「乾いた布より、霧で色が見やすいか試す。垂れた水の跡も、すぐなら分かるから」

それだけで道を見失わない、とは言わなかった。

縄も張る。目印は高いところと足元の両方に置く。

できることを重ねると、荷台に並ぶ道具が増えていった。

◇

丘の手前に、古い水車小屋があった。

道の右側、低い石垣に囲まれた空き地だ。水車は止まり、水を流す横溝も乾いている。

その先の坂を上がると、カネル村の入口があるはずだった。

けれど坂の途中から、白い霧が道を隠していた。

日がまだ残っているのに、空も木の枝も同じ白さに溶けている。

ベルンさんと巡回兵が先に小屋の周りを調べた。

石垣の内側には黒い跡も、動くものもない。帰り道の見通しと地面を確かめてから、ここを道具置き場に決めた。

馬車はさらに下の曲がり角で、道を戻れる向きに止まる。

御者には、危険の合図が見えたら荷より人を乗せるよう伝えた。

僕は霧から一番遠い小屋の壁際へ、道具袋を下ろした。

ノエルが坂を見ている。

「枝が、動いてない」

外側の葉は揺れているのに、霧へ入った枝先だけが止まっていた。

フィンが話していた峠と似ている。

僕の頬には風が当たっていた。

あの白いところだけが、息を止めているみたいだった。

◇

ベルンさんは霧の縁へ入り、すぐに戻った。

腰には巡回兵へ渡した縄が結ばれている。

「中では声が届かん。だが板の震えは手に残る」

彼は持っていった短い板を地面へ置いた。

風の働きが弱っている可能性はあるが、原因はまだ分からないという。

息は普通に吸えたそうだ。何もかも消えているわけではない。分かったのは、少なくとも声を頼りに進めないということだった。

テトが前脚で地面を掻いた。ベルンさんが膝をつき、その動きを見てから、入口側の石垣を指す。

「ここは保つ。小屋の奥の壁には寄るな。ひびが深い」

僕たちは荷物を少し手前へ移した。

そのとき、坂の霧が膨らんだ。

風で流れてくるのとは違った。

動いていた草が、順番に止まる。

「戻れ！」

ベルンさんの声が途中で切れた。

口は、まだ動いていた。

僕は立ち上がり、アインを抱えた。

耳を塞がれたような圧迫感もない。ただ、足元の砂利を踏む音だけが消えていた。

『ルカ。右だ』

アインの言葉は届いた。

でも、声に出した「みんな」は、自分にも聞こえない。

契約でつながっている僕にしか、アインの言葉は届かないのだ。

僕はエリクの袖を掴み、右を指した。

石垣の入口に、人の手が見えた。

◇

最初に出てきたのは、灰色の髭の男の人だった。

片腕で女の人を支え、もう片方で石垣へすがっている。

女の人の足が、うまく地面につかなかった。

二人の後ろを、鹿が追ってきた。

馬より低いが、胸の厚い、大きな鹿だ。首の周りに岩のような房毛があり、枝分かれした角の一本には、青い布が結んである。

鹿の前脚が上がった。

男の人を踏む。

そう思って息を呑んだ瞬間、鹿は脚を脇へ逸らした。

石垣に蹄が当たる。

音は聞こえなかったが、小石が跳ねた。

鹿は自分の脚を見たように頭を下げ、次にはまた男の人へ角を向けた。

ベルンさんが二人を石垣の内側へ引く。

巡回兵の一人が盾を構え、もう一人が退路を指した。

僕たちも下がる。

その背後で、灰色の細いものが横溝を這った。

四つの脚があるのに、踏んだ土がほとんど動かない。

鹿のような毛も、息も見えない。

灰喰いだ。

アインの前脚が、僕の手へ強く触れた。

『火を出すな。あれは別だ。鹿の腹は動いておる』

分かっている、と頷きかけて、僕は鹿を見直した。

胸が上下していた。

灰色になっている右肩にも、毛の一本一本がある。

同じようにおかしく見える二体なのに、同じものではなかった。

◇

ミレアが女の人を支え、ノエルが小屋の角から帰り道を確認する。

エリクは板を石垣の内側へ置いた。

その端を僕が踏むと、靴底へ震えが来た。

顔を上げる。

エリクが、乾いた横溝と、その出口の木の扉を交互に指していた。

昔、水の勢いを止めるために使った扉らしい。上へ持ち上げたまま、柱の横の掛け金で留められている。

人の背より高い板だ。

落とせば溝を塞げる。

ベルンさんも気づいた。巡回兵へ扉の支柱を確かめるよう示す。

僕は男の人へ、ノエルの書き板を見せた。

〈あの鹿は？〉

男の人は震える手で、短く書いた。

〈村を守るロク。人を襲わない〉

そこで顔を上げ、涙の溜まった目で鹿を見る。

何度も首を振った。

僕は、追い払うために集まった人へ牙を見せていた白狼を思い出した。

でもロクは、人を近づけたくないだけにも見えなかった。

角を突き出すたび、途中で首が別の方へ引かれる。

自分で自分を止めているみたいだった。

『あやつ、下がりたがっておる』

アインが言った。

『だが、脚は前へ出る』

「助けられる？」

声にならないまま、僕は尋ねた。

アインはすぐには頷かなかった。

『どうすれば戻るかは、分からぬ』

知らないことを、できると言わなかった。

僕は悔しくて、アインを抱く手へ力を入れた。

『だが、今ここで傷つける必要もない』

銀色の目が、木の扉へ向いた。

◇

灰喰いは、壁沿いにこちらへ回り込んできた。

男の人の胸元で、小さな緑の光が震える。

襟元にしがみついた、羽虫に似た精霊だった。片方の羽だけが薄くなっている。

男の人はそれを掌で隠した。

灰喰いの輪郭が、その方へ伸びた。

僕はベルンさんへ駆け寄らず、書き板を掲げた。

〈あの精霊を狙ってる〉

ベルンさんは男の人を溝から遠ざけた。

アインが身を乗り出す。

『あの羽の欠けたもの。少しなら返せる』

胸が熱くなった。

でも、すぐに走っていってはいけない。

アインの回収は、遠くから何でも元に戻す力ではない。戻す相手がいて、敵との間を守ってもらい、途中で止まれることが必要だった。

僕は書き板を使ってベルンさんへ伝えた。

彼は灰喰いと溝の幅を見て、短く頷く。

巡回兵が盾を二枚並べ、溝へ向かう側だけを開けた。僕はその後ろ、ベルンさんの手が肩へ届く位置にしゃがむ。

男の人は後方で精霊を包み、青い布のついた杭の横へ座った。

戻る相手が、そこにいる。

僕は自分の息の長さを数えた。

『一筋だけでよい』

アインの白い前脚が伸びる。

空気に薄い輪が生まれ、縁が虹色に光った。

灰喰いの背から、緑の細い線がほどける。

奪われたものは僕の胸へ入らず、後ろの小さな精霊へ戻った。

男の人の髭が、ほんの少し揺れた。

灰喰いの前脚が沈む。

ベルンさんが僕の肩を二度叩いた。

やめる合図だ。

僕はアインを抱き寄せた。

輪は消えた。頭ははっきりしている。

全部を救えたわけではない。

でも、巡回兵が盾を進めるだけの隙間はできた。

◇

灰喰いは狭い溝へ下がった。

ベルンさんが長い棒を横にし、石垣側へ出る道を塞ぐ。木の扉の向こうまで追い立ててから、巡回兵が掛け金を外した。

板が落ちる。

途中で、止まった。

エリクがしゃがみ、下の隙間を見る。

古い補助縄が柱のささくれに引っかかり、斜めに扉を吊っていた。

手を伸ばせば届く。

けれど手を入れたまま板が落ちたら、指がなくなる。

僕はエリクの肩を掴んだ。

彼は頷き、手を引っ込めた。

アインが、僕の腕から柱を見た。

『ここまで寄せよ。縄なら切れる』

灰喰いへ火を投げるのではない。

扉の外側、柱に引っかかった縄だけだ。

ベルンさんへ指で場所を示す。彼が棒を支柱へ渡し、急に板が落ちても人のいる側へ倒れないよう支えた。

僕とアインは石垣の陰から柱へ寄った。

赤い先の二本目の尾が現れる。

小さな火が、縄の毛羽へ触れた。

灰喰いは板の向こうにいる。アインは炎を大きくせず、縄が切れたところですぐ消した。

扉が足元まで落ち、エリクが長い柄で横木を押し込んだ。

手には、板の震えが伝わった。

敵は向こうにいる。

こちらには、誰の指も残っていない。

僕はエリクと顔を見合わせた。

笑うには、まだ早かった。

鹿が石垣へ体をぶつけた。

◇

ロクの角が、入口へ差し込まれる。

巡回兵は剣を抜きかけ、ベルンさんの手を見て止めた。

閉じた扉とは反対側だ。鹿と馬車への道の間には、低い横柵が一つある。

ノエルがそちらへ青い布を結ぶ。

ミレアは救った二人を連れ、濡れた目印に沿って柵の内側へ動いた。

ポロが瓶の口から顔を出す。ミレアは水滴が落ちた石を見て、足の悪い女の人を乾いた側へ支え直した。

僕も続こうとして、ロクの目を見た。

鹿は、男の人を見ていた。

口が開き、閉じる。

声は届かない。

アインが身体を強く顕して、石垣の上へ前脚を置いた。

『道を空けろ。あやつらは、お前を追わぬ』

僕への念話の後に、白い耳が動いた。

鹿へ何かを伝えているらしかった。僕には、冷たい雨と、狭いところから抜け出したい気持ちが一瞬だけ流れ込んだ。

ロクの視線が、アインへ移った。

前脚が止まる。

その間に、フィンと巡回兵が横柵を引いた。鹿の顔へ押しつけず、人の通った道だけを塞ぐ。

ロクはまた前へ出かけた。

自分の角を、石垣へ押し当てる。

頭を振る代わりに、踏ん張った。

僕は唇を噛んだ。

僕たちが傷つけずに済んだだけじゃない。

ロクも、僕たちを傷つけないようにしている。

『行け、ルカ。今だ』

僕はアインを抱き、柵の内側へ戻った。

◇

坂を下ると、いきなり車輪の軋みが聞こえた。

女の人の荒い息。巡回兵が御者へ呼びかける声。

耳へ世界が戻ってきて、僕は膝へ手をついた。

「全員いるか」

ベルンさんが顔を順に見る。

出発した者は全員。それに、助けた村人が二人。

誰も置いてきていない。

灰喰いは小屋の溝に閉じ込めたが、あの扉がいつまでも保つとは限らない。巡回兵が安全な距離から入口を見張り、もう一人が馬車で救援を呼びに戻ることになった。

「ロクは、村の岩鬣鹿なんです」

髭の男の人が言った。

「あいつが毎晩、畑の見回りをしていた。昨日も、子どもを道から押し戻して……なのに、急に」

言葉が詰まった。

ミレアが、水をすぐ飲ませず、息が落ち着くのを待っている。

ベルンさんは鹿の様子を聞き、正体を決めつけなかった。

「自分で止まろうとしていた。今見たことは、記録する」

男の人は何度も頷いた。

僕はアインの背を撫でた。

二本目の尾はもう消えている。白い身体は温かく、輪郭も薄くなっていない。

『我の働きを、忘れるでないぞ』

「忘れないよ。縄も、羽も、ロクのことも」

言うと、アインは僕の腕へ顎を載せた。

フィンが隣へしゃがんだ。

「火を使わないで返した力と、縄を焼いた火。違うことをしたんだね」

「はい。でも、ロクは戻せませんでした」

「戻せないと分かって、違う方法を選んだ」

フィンは霧を見た。

さっきまでの笑みはなかった。

「それ、簡単じゃないよ」

◇

女の人の足は腫れていた。

ミレアが添え木を当て、ベルンさんが締め具合を確認する。僕は荷物を集め、濡れた布を袋へ入れ、報告用の紙も探した。

まだ、やれることがある。

村には、ほかの人もいる。

どこに隠れているのか聞いて、道を描いて、次に持っていくものを考えないと。

僕が立ち上がると、エリクが道具袋を掴んだ。

「それは俺のだろ」

「でも、今なら持てるから」

「俺も持てる」

彼は袋を引き取った。

その言葉に、少しだけ胸がつかえた。

手伝っているつもりだった。

けれどエリクは、困ったような顔をしていた。

そのとき、髭の男の人が地図を指した。

「村の奥に、石造りの穀物蔵があります。まだ中に、人が」

僕は急いで振り向いた。

「何人ですか」

「最後に見たときは、扉が内側から閉まっていました。数は分からない。でも、窓で布を振っていた」

地図の上へ、震える指が小さな四角を描く。

帰る場所を示す印だった。

まだ、そこへ届く道がない。

僕が紙を抱え込む前に、ノエルの手が伸びてきた。

「地図は、私が描く」

その向こうで、フィンは霧の境目を見つめていた。

白い羽が指から離れた。

風に乗った羽は、動かない枝の手前で静かに落ちた。