属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

33話 風の旅人

「鳥のこと、どこで聞いたんですか」

僕が尋ねると、旅人は支部の入口を指した。

「さっき御者が話していたよ。白い子が、小さな火で縄を切ったって」

振り向くと、隊商の御者の一人が受付にいた。橋の先で鳥に襲われたことを、次に通る人へ知らせているらしい。

旅人は石の縁から降りた。

背は僕より高い。短い銀色の髪が頬へかかり、灰色の外套の下から、柔らかそうな革靴が覗いている。

男の人なのか女の人なのか、僕にはよく分からなかった。

その指の上では、白い羽が回り続けていた。

「縄じゃなくて、鳥を焼こうとは思わなかった？」

「遠かったので。荷物に火が移ったら危ないですし」

「届いたら？」

僕は返事に詰まった。

届いたら、どうしただろう。

あの大きな爪を見たときは、近づかないでほしいと思った。

でも、袋を手放したら鳥は飛んでいった。

「……人を襲うなら、止めないといけないと思います。でも、昨日は袋を離せばよかったから」

『鳥を焼いたところで、落ちてくる袋は消えぬ』

アインが付け加えた。

僕はその言葉も伝えた。

旅人は羽から目を離し、アインを見た。

楽しそうだった口元が、少しだけ止まる。

「そっか。君は、落ちる方まで見ていたんだ」

『当然である』

アインが鼻を上げたので、僕は少し困った。

僕の方は、そこまで考えられていなかった。

「名前を聞いてもいいか」

ベルンさんが、僕の隣へ来た。

旅人は白い羽を掌に収めた。

「フィン。あちこち歩いてる」

「この町の者じゃないんだな」

「長居はしないね。君たちも？」

「仕事で着いたところだ」

ベルンさんは、それ以上は話さなかった。

僕も、口にしかけていた風の王のことを飲み込んだ。

まだ名前を聞いただけの相手だ。

アインは僕の肩で、フィンと名乗った人をじっと見ていた。

『妙な者だ』

「どこが？」

『羽を持っておるのに、手を閉じても曲がらぬ』

そこなのかと思って目を戻すと、白い羽はもう見えなかった。

◇

その日は、宿を決めるだけで夕食の時間になった。

王を捜しに来たのだからすぐに聞き回りたかったけれど、ベルンさんに明日だと言われた。

足も疲れていた。

靴を脱ぐと、踵がじんじんした。

昔の怪我が痛むのではなく、長く歩いたところが熱くなっていた。擦れていないか確かめてから、濡れ布で足を拭く。

アインは寝台の端で僕を見ていた。

『先ほどの者、悪くはない』

「羽を曲げなかったから？」

『我を勝手に触らなかった』

それは大事かもしれない。

僕は布を桶へ戻した。

「明日、何か聞けるかな。風の王は、ずっと同じ場所にいないんだって」

『ならば、同じ場所で待つよりよい』

「もし会えたら、何から聞く？」

アインはすぐには答えなかった。

白い尾を前脚へ巻きつける。

『我を見て、何か思い出すか、と』

短い答えだった。

僕は、聞いた自分の胸が痛くなった。

小さな火を使えるようになっても、アインの知らないことは、まだたくさんある。

僕も、どうしてアインに選ばれたのか分からない。

でも、分からないから一緒にいられないわけではない。

「じゃあ、最初はそれを聞こう」

僕は指を伸ばした。

アインが額を寄せてくる。

ぬくもりを確かめてから、僕たちは夕食へ降りた。

◇

翌朝、リゼルの支部で聞けたのは、思っていたより曖昧な話だった。

山の上で銀色の大きな鳥を見た。

空に浮く島へ、白い翼の誰かが降りた。

願いを聞いてもらった人がいる。

どれも面白そうで、どれも、明日どこへ行けば会えるかは教えてくれなかった。

「風王のために用意された面会所はないんです」

受付の女性が言った。

「捜して山へ入って、戻れなくなる方もいます。まずこの地方の道を覚えてください」

ベルンさんが礼を言う。

僕は地図を見た。

北側には尾根が重なり、道の線が途中で細くなっている。

このどこか、では広すぎる。

エリクが、僕の横から地図を覗いた。

「飛べたら、上から捜せるのにな」

「王が見つかる前に、僕が迷うと思う」

「じゃあ、縄つけて飛ぶか」

「凧じゃないんだから」

笑いながら言い返したけれど、空へ上がった自分を、少しだけ想像してしまった。

白い雲の上に、まだ見たことのない島がある。

そこに精霊が住んでいて、下を通る僕たちを見ている。

アインと一緒に、そこまで行けたら。

『落ちたとき、我を下敷きにするなよ』

「まだ飛んでもいないよ」

夢の途中で、肩を前脚に叩かれた。

エリクに訳すと、じゃあ俺が下で受け止める、と言いかけ、アインだけなら、と付け加えた。

僕は文句を言って、結局一緒に笑った。

ノエルもユアンの照会を確認したけれど、新しい手がかりは届いていなかった。

受付から戻ってきた彼女に、僕は何と言えばいいか分からなかった。

「まだ、だね」

ノエルの方が先に言った。

「うん」

「次に手紙を出す場所だけ、書いてもらった」

畳んだ紙を袋へ入れる。

僕は、それを待ってから一緒に掲示板へ向かった。

滞在するなら、お金がいる。

しかも知らない土地だ。ベルンさんは近くの仕事を見ながら、道を覚えようと言った。

そこでまた、フィンに会った。

掲示板の横で、焼いたパンを二つ持っていた。

「今日は山に行かないの？」

「まだ道も分からないので」

「いい返事だ」

フィンは一つを僕に差し出しかけ、肩のアインを見て手を止めた。

「食べて平気なもの、決まってる？」

『中に何が入っておる』

僕が尋ね直すと、干した果実だけだと教えてくれた。

ベルンさんも同じ店で朝食を買っていたので、僕は礼を言って、小さく割った一切れをアインへ渡した。

口いっぱいに頬張ってから、白い顔が上がった。

『よい者だ』

「昨日より評価が上がったね」

「何か言った？」

フィンが聞く。

僕はアインが喜んでいると伝えた。

そのとき、掲示板の向こうで、金属の倒れる音がした。

◇

支部の隣には、屋根だけの荷捌き場があった。

石の床を四本の柱が囲み、北側には背の高い板壁。南と東西は開いている。

倒れたのは、小さな炭の火鉢だった。

幸い、炭は燃えていなかった。

年配の女の人がしゃがみ、こぼれた炭を拾っている。横には、水の入った鍋と、湯呑みが並んでいた。

「大丈夫ですか」

ミレアが駆け寄った。

「怪我はないよ。風で布が飛びそうになってね。押さえようとして、足を引っかけたんだ」

女の人は、ここで荷運びの人たちへ湯を出しているという。

寒い朝にはよく売れるけれど、今日は火を起こす前から手間取っていた。

「火種が湿ってしまって。竈まで戻ってもらおうと思ってたところだよ」

僕はアインを見た。

目が合った。

「小さな火なら、つけられます」

「本当かい。助かるよ」

女の人は火鉢を、柱の内側にある平たい石の上へ置き直した。

ベルンさんがぐらつかないことを確かめる。

僕は布や荷から離れた側へ座り、アインを火鉢の前へ降ろした。

赤い先の尾が、白い尾の横へ現れる。

炭の間へ入れた細い薪に、小さな火が触れた。

すぐに風が吹き抜けた。

炎が横へ寝る。

薪の表面が黒くなっただけで、火は残らなかった。

「消えちゃった」

僕はつい言った。

『見えておる』

アインの耳が横を向いた。

失敗したところをフィンにも見られている。

さっき、できると言ったばかりなのに。

「もう少し大きくしたら？」

フィンが言った。

僕はアインを見た。

それなら、できるかもしれない。

でも、風に倒れた火が、火鉢の外へはみ出すのを想像した。

「……先に、風を止めたいです」

「止められるの？」

「アインは風を使えません。でも、板なら」

エリクが、すぐ横で頷いた。

「火鉢ごと囲むなよ。燃えるものを近づけるのは駄目だって」

「うん。離して置く」

女の人に聞くと、荷捌き場の仕切りに使う、脚のついた板を貸してもらえた。

一人では重い。

エリクと僕で両端を持ち、ベルンさんに倒れないよう支えてもらった。

火鉢から離れた西側へ立てる。

その陰へ入ると、頬に当たっていた風が弱くなった。

僕はもう一度しゃがんだ。

フィンは何も言わず、指先で白い羽を揺らしていた。

風を弱められる精霊がいたら、もっと簡単なのかもしれない。

僕はそう思って、すぐアインへ目を戻した。

ない力を数えても、目の前の薪は乾かない。

アインにできることを、ちゃんと役立てたい。

エリクが板の脚へ石を添えた。ベルンさんが軽く押して確かめると、さっきより動かなくなっていた。

「これなら、手を離しても平気だ」

「ありがとう」

僕は胸を押さえていた手を下ろした。

「アイン、もう一回」

『待て』

前脚が、薪の端を指した。

最初に火を当てたところは、黒いのに艶がある。

『ここは湿っておる。奥の薄いものを、上へ出せ』

女の人に頼んで火箸を借りた。

湿った薪を脇へ寄せ、内側にあった乾いた木片を組み直す。細い木片の間には、指が入りそうなくらいの隙間を残した。

「これでいい？」

『よい』

小さな炎が、今度はまっすぐ立った。

薄い木片の端へ触れる。

橙色がそこへ移り、アインが火を引いても残った。

僕はすぐ炭を上へ積もうとして、女の人に止められた。

「まだよ。小さい火を潰してしまう」

手を止めて待つ。

木片が乾いた音を立てた。

女の人が細い炭をそっと寄せると、端から赤くなっていった。

「ついた」

声が漏れた。

『当然である』

アインは胸を張ったが、今度は僕も同じくらい嬉しかった。

火鉢に鍋が載る。

少しして、水面から湯気が上がり始めた。

◇

僕たちはお礼に、温かい湯をもらった。

ミレアが持っていた乾燥した葉を少し分けてくれて、湯呑みからいい匂いがした。

アインは僕の膝へ戻り、尾を一本にしている。

「大きな火にしなかったね」

フィンが言った。

少し、試されていたような気がした。

「大きくした方が、よかったですか」

「お湯は沸いたよ」

それは答えになっているのか、いないのか。

僕が困っていると、フィンは湯呑みを両手で持った。

「ただ、力が増えれば、邪魔なものを全部押し返せると思う人は多いから」

「僕だって、できるなら……」

言いかけて、止まった。

大きな火を出せたら、きっと嬉しい。

もっと遠くの誰かを助けられるかもしれない。

でも、火鉢が倒れやすいままで火だけ大きくなったら、それは怖い。

「力も欲しいです。でも、さっきは板があってよかったと思います」

フィンが笑った。

『我は乾いた薪が欲しい』

アインが付け加えたので、伝えた。

今度は女の人も笑った。

「ちゃんとしまっておくよ。次に来たら、火をつけるところからやり直さなくていいようにね」

僕は湯呑みに口をつけた。

熱くて、すぐ離した。

まだ飲めない。でも、手は温かかった。

◇

荷捌き場を離れる前に、ベルンさんがフィンへ尋ねた。

「この辺りの風に詳しいのか」

「君よりは、たぶん」

「では、峠の無風について知っていることはあるか」

フィンは笑うのをやめた。

「君たち、その道を来たの？」

「通行止めだ。別の道を来た」

「それでよかった」

僕は湯呑みを持っていた手を下ろした。

その声は、さっきまでと違った。

「ただ風がない場所と、風が入れなくなった場所は違う。山陰なら、向きを変えて回り込む風もある。でも、今の峠はそうじゃない」

ベルンさんはフィンを見たままだった。

「実際に見たのか」

「うん。道へ垂れていた枝が、揺れるところと揺れないところに分かれていた。同じ枝なのに」

僕は一本の枝を思い浮かべた。

先だけ動かず、幹の方は風に揺れる。

なんだか、見えない壁に押さえられているみたいだった。

「原因は？」

「まだ確かめてない。知っているふりをすると、間違う」

フィンの目が、僕の腕の中へ向いた。

アインも見返した。

一瞬だけ、フィンが懐かしいものを見るような顔をした。

でも、すぐ目を細めたので、見間違いかもしれない。

「君、その子と長いの？」

「十歳の選定からです」

「そう」

フィンは少し黙った。

僕は、アインが昨夜言ったことを思い出した。

我を見て、何か思い出すか。

相手が風の王だという話は聞いていない。ただ、この土地の風には詳しそうだった。

それでも、尋ねてみたくなった。

「アインに似た精霊を、見たことがありますか」

フィンはすぐには答えなかった。

「見たことがある、と言い切れたらいいんだけど」

胸が、どきりとした。

「何か、知ってるんですか」

「分からないんだ。ただ、初めて見る気がしない」

腕の中で、アインの身体が動いた。

僕も、もう一つ聞こうとした。

その前に、支部の入口からベルンさんを呼ぶ声がした。

◇

呼びに来たのは、さっき地図を見せてくれた受付の女性だった。

「北の集落から、定期の連絡が届いていません。最後に通った荷運びの方が、入口で奇妙な霧を見たそうです」

ベルンさんの顔つきが変わった。

「いつの話だ」

「昨日の昼です。その方は入らずに戻って、今朝こちらへ。別の調査班は峠へ出ていて、すぐには戻れません」

女性は、僕たち全員へではなく、ベルンさんへ書類を渡した。

「まず、聞き取りに立ち会っていただけませんか」

「分かった。こいつらを連れていくかは、その後に決める」

僕は頷いた。

風の王を捜す話が、急に遠くなった気がした。

けれど、霧の向こうにも、毎朝火を起こす人がいるのだ。

この女の人みたいに、水を沸かして待っている人が。

フィンが僕の横へ来た。

「行くなら、僕も道を見たい」

ベルンさんは振り返った。

「一緒に動くなら、勝手に先へ入るな。身元と役割も支部で確認する」

「はいはい」

軽い返事に、ベルンさんの眉が動いた。

フィンは今度はちゃんと、勝手に入らないよ、と言い直した。

僕たちは支部へ戻った。

聞き取りの机で、荷運びの男性は、何度も自分の手を握り直していた。

「霧の手前に、連絡用の鐘があるんです。集落の人を呼ぼうと思って、それを鳴らした」

「返事がなかったんですか」

僕が聞くと、その人は首を振った。

「返事より前の話です」

濡れた声で、男性は言った。

「鐘を叩いたのに、自分にも音が聞こえなかった」

僕は隣のアインを見た。

さっきまで湯の匂いを嗅いでいた白い相棒が、耳を立てていた。

フィンの指先で回っていた羽が、ぴたりと止まった。