属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

32話 空を渡る護衛

荷車の向こうに、道がなかった。

いや、なかったのは地面だ。

谷を挟んだ向こう側まで、木の橋が続いている。両脇には太い鉄の鎖。橋板の隙間から、ずっと下の川が白く見えた。

僕は思わず、肩のアインを押さえた。

『落ちぬ』

「僕が落ちそうな気がするんだよ」

『ならば、下を見るな』

言われて顔を上げると、エリクも同じように顎を上げていた。

「見た？」

「ちょっとだけ」

「僕も」

そう答えると、少しだけ足が動いた。

ハルデンを出て、二日目の昼だった。

風が止まるという峠道には、結局入っていない。

依頼の話を聞いた翌日、先に向かった成人の調査班が、道の一部を通行止めにした。理由を決めつけるには、まだ調べることがあるらしい。

僕たちの隊商は、別の尾根を越える古い街道へ回された。

こちらの橋と道は、巡回の人たちが通れることを確かめてくれた。ベルンさんはその報告を読んでから、ようやく依頼票に名前を書いた。

それでも、紙で見た橋と、本物の橋は違う。

風が来るたびに、鎖が低く鳴った。

「一台ずつだ。前の車が向こうの広場へ抜けるまで、次は入れない」

隊商を率いるオットーさんが言った。

日に焼けた顔に、短い茶色の髭。ハルデンの支部へ来て、峠の異常を教えてくれた人だ。

荷車は二台で、馬は一頭ずつ。

隊商側は、オットーさんと御者二人、それに荷役の人が一人。僕たち五人を合わせて、人間は九人になる。

一台目には穀物と塩。二台目には布と薬草。

届け先は、山の向こうの町リゼルだった。

「薬草の箱は、揺らさない方がいいんですよね」

ミレアが尋ねる。

「箱は閉めてあるから、普通に運ぶ分には大丈夫だ。ただ、雨には濡らしたくない」

オットーさんは空を見た。

今は晴れている。けれど山の天気は変わりやすいから、日暮れ前に次の宿場へ着きたいと言っていた。

ベルンさんは橋の入口で、車輪を通す位置を御者と確かめていた。

テトが前脚で地面を掻く。

橋そのものではなく、手前の土の道を調べている。重い車輪が乗っても、端が崩れないかを見るためだ。

僕は渡った先の広場を見た。

そこなら荷車が二台とも停まれる。橋から出て右へ曲がれば山道で、左は岩壁だった。

「ルカ。渡ったら先へ行くなよ」

「広場で待ちます」

「そうだ。王の捜索は、まだ始まってない」

分かっています、と答えたら、ベルンさんは少し笑った。

僕がそんな顔をしていたのだろうか。

風の王。

どこにいるかも、会ってもらえるかも分からない相手だ。

でも、地図の先へ進んでいると思うと、怖い橋の向こうにも行ってみたくなった。

◇

出発までには、六日かかった。

迂回路が決まるのを待つ間、エリクは曲がった滑車を町の鍛冶場へ持ち込んだ。

戻ってきたものは、ただ真っすぐに直されただけではなかった。軸の両側に、小さな板が足されていた。

「横から引っ張っても、前より曲がりにくいって」

「自分で直したの？」

「手伝った。火に入れるところは、まだ任せてもらえなかった」

その言い方がおかしくて笑うと、お前だって釘打ち曲げただろ、と言い返された。

父親からの返事も、出発前に届いた。

ベルンさんが責任者であること。行き先が変わったら知らせること。怪我を隠して進まないこと。

エリクは許可の書かれた手紙を見せながら、最後の一行だけ隠そうとした。

「そこは？」

「別に」

横から見えた文字には、道具を濡れたまましまうな、とあった。

僕は姉上に、少し大きくなった自分と、相変わらず小さいアインの絵を添えて手紙を出した。

返事は途中の支部へ送ってもらう。いつまでもハルデンで待たなくていいように、ベルンさんが受け取り方を教えてくれた。

ミレアも出発日を祖母に知らせた。

ノエルは、ユアンについて返事が来たらリゼルへ回してほしいと頼んでいた。

準備をしている間は、早く出たいと思っていた。

けれど、エリクが新しい滑車を握るのを見ると、待った六日にも、ちゃんと意味があったのだと思う。

橋を渡る前、彼はそれを道具袋の底へ戻した。

「今日使わないなら、それが一番だけどな」

「うん」

僕たちは最初の荷車について歩いた。

橋板は幅が広く、車輪の両側にも人が通れるだけの余裕がある。それでも僕は、鎖へ近づきすぎないように歩いた。

馬の蹄が鳴る。

車輪が継ぎ目を越えるたび、足の裏へ振動が来る。

橋の真ん中では、谷から吹き上がる風がローブの裾を持ち上げた。

アインの耳が、二つとも後ろへ倒れる。

『ここは風が多すぎる』

「止まってるより、いいんじゃない？」

『ほどほどを知らぬ』

僕は肩から落ちないよう、白い身体を両手で抱えた。

胸元に温かい重さが来る。

そのまま、一歩ずつ渡った。

◇

二台目が橋を抜けるまで、何事もなかった。

向こう岸の広場で、馬に水を飲ませ、荷の縄を締め直す。

ノエルが最初に顔を上げたのは、そのときだった。

「岩の上。大きい鳥が二羽」

僕は彼女の指す方を見た。

山道の脇から突き出した岩に、灰褐色の鳥がいる。

翼を閉じていても、普通の鷹より大きい。足の鉤爪だけが、濡れた鉄のように黒く光っていた。

ベルンさんが、僕たちを荷車の内側へ寄せた。

「鉤爪鳥だ。この街道で注意する低位魔獣に載っていたな。袋物を掴んで持っていく。近づいたら棒で距離を取れ。崖へ追うなよ」

出発前に見せられた絵を思い出した。

名前は覚えていたのに、本物を見たらすぐには出てこなかった。

「食べ物を狙うんですか」

「匂いのする荷はな。中身を知らずに攫うこともある」

オットーさんが指示を出した。

御者は馬の頭を押さえ、荷役の人は二台目の横へ張り出していた予備の袋を荷台へ戻す。

ベルンさんは谷側、テトはその足元。

僕とエリクは、岩壁側に立った。

ノエルがネロへ何かを伝える。黒い猫は彼女の足元へ降り、荷車の影へ入った。

「みんなを隠すのは無理。岩壁側で、動く影を少し目立たなくする」

ノエルが僕たちに言った。

「それでも走ったら見つかるからね」

僕は頷き、派手に揺れていたローブの裾を帯へ挟んだ。

ミレアは馬の飲み残した桶を、車輪の通るところからどけた。ポロの水で鳥を落とそうとはしない。両手で持ち上げた桶を岩壁の窪みへ置き、御者のそばへ戻る。

できることを、先に一つずつ。

分かっているのに、僕の目は空へばかり向いた。

昨日まで、荷車の屋根に鳥が止まっても、ただ眺めていた。爪が大きいだけで、同じ空がこんなに怖くなる。

「来る！」

翼が二つ、岩から離れた。

一羽は谷側から低く回った。

もう一羽は、山道の上から二台目へ真っすぐ降りてくる。

僕は思わずアインを高く持ち上げかけた。

遠い。

今の距離で火を飛ばしたら、鳥より先に荷へ落ちるかもしれない。

「アイン、待って。まだ使わない」

『分かっておる』

ベルンさんが長い棒を振り上げた。

谷側の一羽が、手前で翼を返す。

けれど、もう一羽は荷役の人が抱えた袋へ爪をかけた。

男の人が手を離す。

袋は鳥と一緒に持ち上がった。

次の瞬間、荷台の横で縄が張った。

予備の袋は落下防止の細縄で、荷台の金具につないであった。

鳥が上へ羽ばたくたび、袋が幌の柱へ叩きつけられる。

すぐ横で、馬が前脚を浮かせた。

「頭を押さえて！　橋へ戻すな！」

オットーさんの声が飛んだ。

御者が手綱を短く持つ。

鳥を引き下ろそうとしたら、袋も爪も、馬の背へ落ちてしまう。

僕は張った縄を見た。

荷台の金具から、袋へ斜めに伸びている。

途中なら、幌にも馬にも触れていない。

「その袋、中は何ですか！」

「替えの布だ！　手放していい！」

オットーさんが即答した。

僕はエリクを見た。

「縄を切りたい。荷車の横、入れる？」

エリクは僕ではなく、馬の脚を見た。

「後ろからだ。前に出るな！」

荷役の人が一緒に動いて、僕たちと馬の間へ立ってくれた。

僕は荷車の後ろから、車輪の脇へしゃがみ込む。

アインを木の縁へ置いた。

『もう少し上である。ここでは車輪が近い』

抱き直す。

膝をついたまま、腕を上げた。

アインの鼻先から少し離れたところを、細縄が横切っている。

鳥が翼を打つたび、縄の高さが変わる。

さっきの蜘蛛の糸とは違う。

じっとしていない。

『揺れを追うな。我を止めておけ』

僕はアインを持った腕を、自分の胸へ引き寄せた。

肘を締める。

目の前に、小さな前脚が伸びた。

二本目の尾が現れ、赤い先が揺れる。

炎は、縄を追いかけなかった。

アインの前の同じ場所で、細く立ち上がった。

上下していた縄が、そこへ触れる。

一度では切れなかった。

焦げた筋ができ、次の羽ばたきで強く張る。

ぶつり、と音がした。

袋が空へ跳ね上がった。

鳥は急に軽くなったのか、身体を傾け、谷の上へ流れていく。

アインはすぐに火を消した。

短くなった縄の端が、金具から垂れた。

「切れました！」

「下がれ！」

ベルンさんの声で、僕はアインを胸へ抱いたまま立ち上がった。

エリクがローブの背を引く。

広場の山側へ戻ると、もう一羽も高く上がっていた。

袋を持った仲間の方へ飛んでいく。

僕は追いかける代わりに、馬を見た。

まだ首を振っている。でも、御者の横に立ち、四本の脚は地面についていた。

荷役の人が、焼けた縄の端へ濡れ布を当てる。

幌にも車輪にも、火は移っていない。

ようやく、息が吐けた。

◇

失った袋は一つ。

中身は、荷を包む替えの布が数枚だった。

オットーさんは荷の帳面を開いて、品物と数を控えた。

僕はその手元から目を離せなかった。

「すみません」

言うと、彼は鉛筆を止めた。

「どうして謝る？」

「届ける荷を、守れなかったから」

「あれは私が手放していいと言った。馬が暴れていれば、もっと多くを失ったかもしれない。君は言われた通りにしてくれたよ」

オットーさんは、橋を振り返った。

荷車が一台でもあちらへ走り出していたら。

考えると、指が冷たくなった。

「取り返しに行かなくていいんですね」

「谷へ降りてまで布を拾う仕事は頼んでいない」

はっきり言われて、僕は頷いた。

ミレアが横から、僕の手を持ち上げた。

「痛いところは？」

「ないと思う」

「思う、じゃなくて。指、曲げてみて」

一本ずつ動かす。

ローブの袖にも焦げはなかった。

アインの耳と尻尾も確かめられ、本人は大変不満そうだった。

『我は布ではない。燃えておらぬ』

「燃えてないって。でも、見てもらって」

今度はエリクが笑った。

笑えると分かると、僕もつられてしまった。

ノエルは岩の上を見ながら、戻ってきたネロを撫でていた。

「二羽とも遠くへ行った。けど、しばらく空を見てる」

「ありがとう」

「お礼は、荷台の下に頭をぶつけずに戻れたらでいい」

片づけのために潜ろうとしていた僕は、首をすくめた。

馬が水を飲めるくらい落ち着いてから、僕たちは荷を積み直した。

今度は予備の袋も、荷台の内側へ入れる。上から幌をかけ、外へ垂れている縄がないか、エリクが端から調べていった。

僕も反対側を見た。

一か所、結び目の下から長い縄が余っていた。輪にして束ねようとすると、エリクが近づいてきた。

「そんなに小さく巻くと、解くとき絡まるぞ」

彼は僕の手から縄を受け取り、掌くらいの輪を作った。余った端で輪の真ん中をまとめ、荷台の内側へ留める。

「ここを引いたら、すぐ外れる」

「火で切らなくていいように？」

「そう。毎回アインに頼んでたら、縄が短くなるだろ」

『もっともである』

アインの返事を伝えると、エリクは得意そうに笑った。

オットーさんが、直したところを一緒に確かめてくれた。

「次の便でも、こうしておこう。うちの者にもやり方を教えてもらえるか」

エリクの手が、結び目の上で止まった。

「俺でいいんですか」

「今、君がやったんだろう？」

「……はい」

エリクはもう一度縄を解いた。荷役の人に見えるよう、さっきよりゆっくり結び直す。

僕はそばで、解いた方の縄を持った。

ハルデンでついた確認中の印が、これで消えるわけではない。

それでも、エリクが説明する声がだんだん大きくなるのが、嬉しかった。

◇

その夜の宿場で、ベルンさんは鳥のことを短く振り返った。

「今回は縄が切れてよかった。だが、火を使えばいつでも早いわけじゃない。刃物で安全に切れる位置なら、そっちも考えろ」

僕は頷いた。

「揺れてたから、手で掴みに行ったら引っ張られると思って」

「それを先に言えると、周りもお前のやることが分かる。次は声を一つ増やせ」

怒鳴られたわけではない。

それでも、助けられたから全部正しかった、ではないのだと思った。

アインは僕の膝で丸くなっている。

白い尾は、もう一本に戻っていた。

『今日は、我が上手かった』

「うん。僕、動く縄を追いかけるところだった」

『追えば、おぬしの腕まで揺れる』

僕は昼間と同じように肘を締めてみた。

その動きを、エリクが向かいから見ていた。

「次は台を置けるといいな。ルカの腕より揺れないやつ」

「急に鳥が来ても？」

「じゃあ、腕を鍛えろ」

「急に厳しい」

二人で笑ったら、アインが鼻を鳴らした。

ミレアは温かいスープを飲み、ノエルは灯りの近くで、リゼルの支部へ聞きたいことを書いている。

僕はアインの背を撫でた。

大きい火ではなかった。

でも、みんなが無事にここにいることに、あの火はちゃんと役立った。

それが嬉しかった。

明日も同じようにできるとは限らない。だから、熱かったところや怖かったところを、忘れないうちに皆で話した。

翌日の夕方、隊商はリゼルへ着いた。

荷受けの人が封を確かめ、失った予備の布はオットーさんが説明した。僕たちの護衛は、そこで終わった。

空を渡ったような橋は、もう後ろにある。

これで風の王を捜せる。

そう思った僕は、支部の前で足を止めた。

石の縁へ腰かけた旅人が、こちらを見ていた。

薄い灰色の外套。歳は、ノエルより少し上くらいに見える。

その人の指の上で、白い羽が一本、くるくる回っていた。

風は、吹いていなかった。

「ねえ」

旅人が笑った。

「その子、鳥を焼かなかったんだって？」

僕の肩で、アインの耳が立った。