属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

31話 十二歳の依頼票

「エリク、まだ落とさないで！」

檻の扉へ伸びた手が止まった。

白い糸が、荷台の下でぴんと張っている。

その先には、男の人の靴があった。

「足、引っ張らないでください。そこにいて！」

僕は板塀の角を曲がった。

ハルデンの東にある、石造りの荷置き場。屋根のない中庭へ、二匹の繭吐蜘蛛が入り込んでいた。

一匹はもう檻の中だ。

もう一匹は荷台の下へ潜っていた。荷運びの人は作業をやめて離れようとしていたが、靴に糸が絡み、動けなくなっていた。

蜘蛛の胴は桶くらいの大きさで、脚まで広げると僕の両腕より長い。腹の先から吐いた糸を、前脚で手繰る。

靴底が石畳を擦った。

「動かないで。そのまま座って」

ミレアが男の人の肩を支える。

ポロの入った水筒は腰の袋にしまってある。今は水を撒くより、転ばせない方が先だった。

中庭の東には荷台、西には檻。その間に、板を二列に立てて作った細い通り道がある。

南の出入口はベルンさんとテトが守っていた。逃げた蜘蛛が街道へ出ないためだ。

僕とアインは、荷台の北側。

足を取られた人まで、あと三歩。

「アイン。靴じゃなくて、途中の糸を」

『見えておる』

肩から白い影が跳んだ。

アインは石畳へ降り、張りつめた糸の脇に前脚を置く。

白い尾の横に、もう一本、先の赤い尾が現れた。

糸の下で、小さな炎が立ち上がった。

細く、短く。

火は靴へ走らず、アインの前で糸だけを焼き切った。

引かれていた足が止まる。

男の人が息を吸った。

「切れました！　ミレア、外へ！」

「分かってる！」

ミレアは男の人を立たせず、まず靴に残った糸を確かめた。荷台につながっている糸は、ほかにはない。

肩を貸して、南の出口へ下がっていく。

アインが僕を見上げた。

『次は、あれか』

荷台の下で、蜘蛛の脚が開く。

焼けた糸の端を探しているのか、前脚が何度も石を叩いた。

「うん。でも、まだ待って」

昔の僕なら、今の一回で息が上がっていたかもしれない。

今は足の裏が、ちゃんと地面についている。

僕は短く息を吐き、荷台の向こうへ声をかけた。

「ノエル、見える？」

「左の車輪。二本目の糸がある」

反対側の板塀から返事が来た。

ノエルは荷台に近づかず、塀の隙間から覗いていた。ネロは足元の影にいる。蜘蛛の下へ潜り込ませるようなことはしない。

教えられた車輪を見る。

白い糸が車軸から、板の通り道を横切っている。

さっきまではなかった。

蜘蛛が逃げ道に張った糸だ。

あそこへ追い出したら、僕たちの方が足を取られる。

「エリク、左の板、少し開けられる？」

「開けたら檻から外れるぞ」

「車輪に糸がある。先に切りたい」

「じゃあ、半分だけだ」

エリクが支えの棒を一本抜く。

板の端が動き、石畳に細い隙間ができた。

僕はアインと一緒にそこへ入った。身体を横へ向けると、ローブの肩が板に擦れる。

去年までなら、そのまま通れたのに。

「待って、引っかかった」

『大きくなりすぎである』

「アインが変わらないんだよ」

布を引き寄せ、抜ける。

蜘蛛がこちらを向いた。

腹の先が上がる。

「来る！」

エリクが板の端を押し、僕と蜘蛛の間へ傾けた。

白い糸が、僕の顔の代わりに板へ当たった。

べたり、と重い音がした。

僕は息を止めかけた。

大丈夫。板がある。

アインも、すぐ横にいる。

『今なら切れる』

「お願い」

アインが車輪のそばへ前脚を伸ばした。

火は拳より小さい。

それでも、重なった糸が丸まり、黒い粒になって落ちた。

車輪の木へ届く前に、火が消える。

僕は手を出さず、目で確かめた。

木に火は移っていない。石畳の上の糸も、もう燃えていない。

僕はアインを抱き上げ、入ってきた隙間から身体を抜いた。

「切れた。板、戻して！」

板が元の位置へ戻る。

蜘蛛は荷台の下から半分出ていた。

後ろには石壁。左右には板。

前だけが、檻へ続いている。

エリクが二本の縄を確かめた。片方は檻の扉を支える縄。もう片方は、荷台の下へ差し込んだ横長の板につながっている。

「ルカ、そっちから抜けろ」

僕はアインを抱いたまま、縄の通り道から離れた。

「いいよ！」

エリクが二本目の縄を引く。

荷台の下の板が、ゆっくり蜘蛛へ近づいた。

押し潰すためではない。

荷台の奥へ戻れる隙間を、少しずつ狭めるためだ。

蜘蛛が前へ走った。

板の通り道を抜け、空いている檻へ入る。

「まだ」

エリクが言った。

最後の脚が、檻の縁にかかっていた。

僕は口を閉じた。

脚が内側へ引っ込む。

「今！」

縄が緩み、扉が落ちた。

鉄が石を打つ音が、中庭へ響く。

蜘蛛が振り返ったときには、エリクが外から留め棒を差し込んでいた。

二つの檻に、一匹ずつ。

逃げた蜘蛛はいない。

僕はアインを抱いたまま、エリクと顔を見合わせた。

「入った」

「見てた」

「最後、よく待てたね」

「脚を挟んだら、またやり直しだろ」

そう言うエリクの頬にも、笑いが浮かんでいた。

『我の糸切りも褒めよ』

「アインが、自分も褒めてって」

「分かってる。いい火だった」

エリクが白い頭へ手を伸ばす。

アインは逃げず、鼻を高くした。

その横で、二本目の尾が淡くなって消えた。

◇

繭吐蜘蛛は、荷に紛れて入ってきた低位の魔獣だと、依頼を受ける前に教わっていた。

二匹いることも、糸が普通の刃に絡みつきやすいことも。

だからエリクは、糸を切る役をアインへ頼んだ。

僕たちの依頼は捕獲まで。その先の運搬と、どこへ移すかを決める仕事は、成人の専門班が引き受ける。

ベルンさんが留め棒と檻の底を確かめる間、僕たちは荷運びの人のところへ行った。

靴を脱いだ足には、赤い跡がついていた。

ミレアが足首を見ている。

「立つと痛い？」

「少し。引っ張られたときにな」

「じゃあ、今日は運ぶ仕事を代わってもらって。痛みが増えるなら診療所へ」

ミレアは傷を魔法で消したわけではない。擦れたところを、ポロに確かめてもらった水で洗っていた。

男の人は僕たちへ頭を下げた。

「助かったよ。あんな小さい火で切れるんだな」

「アインが練習したので」

僕が言うと、腕の中で胸を張るのが分かった。

あの岩庭で、初めて火が灯った日から約一年半。

僕とエリクは十二歳になった。

小さな火を出すだけで疲れていたアインは、今では目の前の糸へ火を当て、必要なところで消せる。

もっと遠くへ飛ばそうとすると、まだ形が崩れる。大きくすれば、それだけ僕もアインも疲れる。

だから、何でも燃やせるようになったわけじゃない。

燃やしてはいけないものを避けるのが、少し上手くなったのだ。

練習では、糸の代わりに細い藁を使った。

石皿の上の一本だけ。隣の一本へ火を移したら、最初から。

アインは何度も怒った。

僕も、もうできるよと言ってベルンさんに止められた。

でも今、男の人の靴は焦げていない。

あの練習は、ここにつながっていた。

「調子はどうだ」

ベルンさんが来た。

「息は苦しくないです。手も冷えてません」

「アインは」

『腹が減った』

伝えると、ベルンさんは白い額を指で軽く撫でた。

「昼飯まで待てるなら大丈夫そうだな。念のため、今日はもう火を使うな」

アインは、ものすごく不満そうな顔をした。

たぶん、火の話ではなかった。

依頼人が、僕たちの立ち位置を指で示して確かめてくれた。

「そっちの子が板を動かして、こっちの子が火を使ったんだな。見張りと手当も、ちゃんと書いておく」

エリクは頷いた。

煤のついた手のひらを、少しだけ後ろへ隠した。

◇

支部へ戻る途中、エリクの道具袋が鳴った。

「何か壊れた？」

「壊れたんじゃない。曲がった」

「それ、壊れたって言わない？」

「直るから、まだ違う」

彼は檻の扉に使った小さな滑車を取り出した。

縁が少し歪んでいる。

「父さんなら、こうなる前に気づくんだろうな」

「でも、扉は落ちたよ」

「次も落ちるようにしないと」

そう言って袋へ戻す。

僕の袖口も、前に姉上が直してくれたところから、もう手首が出ていた。

エリクはそれを見て、袖を引っ張るなよ、と笑った。

十三歳になったミレアは、僕たちより少し前を歩いている。十四歳のノエルが、その隣で荷置き場の見取図を畳んでいた。

ネロはノエルの肩にいた。僕が見たら、黒い耳だけがこちらを向く。

みんな変わった。

でも、空腹になると歩くのが少し速くなるところは、変わっていない。

支部の食堂で昼食を取ってから、僕たちは報告をした。

依頼達成の印は、すぐに押された。

捕獲した数は二匹。運搬班への引き渡しも終わり、約束の報酬は全額出る。

困ったのは、その下にある、個人ごとの働きを書く欄だった。

「エリク・ヴァレン。装具準備、補助作業」

査定を担当する男の人が読み上げた。

エリクの指が、受付台の端で止まった。

「捕獲の操作は？」

「装具を使った補助に含めた」

「板を動かしたのも、扉を閉めたのも俺です」

「魔獣を制した主力は炎精霊だろう。契約精霊のない君の戦闘実績としては――」

「違います」

僕は言った。

男の人が顔を上げた。

心臓が速くなった。でも、さっき何があったのかは分かっている。

「アインは糸を切りました。捕まえたのは、エリクの仕掛けです。あれがなかったら、荷台の下から出せませんでした」

『我だけでは檻は閉まらぬ』

「アインも、自分だけでは檻を閉められないって言ってます」

男の人は、僕の腕の中へ目を向けた。

アインは相手を見返していた。

「本人の申告だけでは判断できない」

「依頼人の確認書がある」

ベルンさんが紙を示した。

「俺も現場にいた。報酬の分配ではなく、実際にした仕事の分類について話している」

男の人は紙を受け取り、眉を寄せた。

僕は、エリクが引いた縄のことをもっと説明しようとした。

その前に、袖を軽く引かれた。

「俺が言う」

エリクだった。

僕は頷いて、一歩だけ横へずれた。

彼はノエルの描いた見取図を開いた。

「ここに板を置いて、こっちから縄を引きました。蜘蛛が全部入るまで待って、扉を落とした。準備だけじゃないです」

鉛筆の線を指でたどる。

言葉はつっかえた。でも、指は迷わなかった。

マルタさんが、別の机からこちらへ来た。

話を聞くと、依頼人の確認書と見取図を並べた。

「これでは現場の記録と合っていないわ。捕獲装置の操作も追記しましょう」

「査定区分は審査係の判断だ」

「だから、何をしたかを抜かずに審査へ回すの」

その場で、全部が決まったわけではなかった。

エリクの行動は書き足されたが、戦闘実績としての扱いには、確認中という印がついた。

僕はその印が嫌だった。

蜘蛛は檻へ入っている。

引いた縄も、落ちた扉も、見れば分かるのに。

「前の記録は、どうなってますか」

エリクが聞いた。

「領都で作った警報とか」

「残っているわ。今回の査定で消えるものではないし、Dの登録も変わらない」

マルタさんは記録を開いて見せた。

エリクは自分の控えと見比べ、頷いた。

今日の紙も、同じ袋へ入れる。

強く押し込んだから、端が少し折れた。

彼はすぐ取り出して、丁寧に伸ばした。

僕は隣で待っていた。

◇

「僕がもっと、ちゃんと言えたら」

食堂脇の長椅子へ座ってから、つい口に出した。

エリクは滑車の軸を見ていた。

「ルカのせいじゃないだろ」

「でも」

「アインが火を出せなかった方がよかった、とは思ってないぞ」

顔を上げて言われた。

僕は言葉をなくした。

「今日、助かったのは本当だし。俺も、うまくいったと思った」

彼は滑車を回す。

半分だけ回って、止まった。

「うまくいったのに、これかよって思っただけ」

アインが僕の膝から降り、エリクの靴のそばへ座った。

『あの板は、よい板であった』

伝えると、エリクは少し笑った。

「板を褒めるんだ」

『動かした者もだ』

僕が続きを伝える前に、アインは彼の道具袋へ鼻を押しつけた。

エリクが白い背を撫でる。

僕は、それを見ながら続きを言った。

「また組もうぜ」

エリクが言った。

「今度は曲がらない滑車で」

アインが短く鳴いた。

僕には、当然だ、と聞こえた。

◇

その日の午後、ベルンさんが一枚の依頼票を持ってきた。

山越えの隊商護衛。

必要な資格はD。責任者の欄には、まだ名前が入っていない。

「北へ向かう便だ。風の王の領域へ行く街道につながる。ただし、途中で仕事を放り出して王を捜しに行くのはなしだ」

僕は地図を覗き込んだ。

あの山で、ヴァルガンに教えてもらった方向。

ずっと地図の上で指を置くだけだった場所へ、道が伸びている。

「行けるんですか」

「準備ができていればな。俺も同行する。お前とエリクは、まだ十三歳になっていない」

「分かってます」

二人で答えて、顔を見合わせた。

前にも、こんな返事をした気がする。

でも今度は、地図を見るだけでなく、宿と水場の印を探していた。

ミレアは日数を確かめてから頷いた。

「おばあちゃんには、次は長い旅に出るって書いてある。出発の日が決まったら、もう一通送る」

水筒の中で、ポロが跳ねた。

「知らない土地の水も見たい。飲める水を用意できるようになりたいし」

ノエルは、途中の町を指した。

「ここの支部にも、ユアンの照会を出してる。返事がないから、着いたら聞きたい」

所在が分かったわけではない。

それでも、手紙を待つだけでなく、自分で尋ねられる場所がある。

ベルンさんは、護衛が終わった後の時間で調べようと言った。

エリクは道具袋の口を締めた。

「父さんへの手紙、今日出す。遠くへ行く前に知らせるって約束してるから」

僕も姉上へ書こうと思った。

袖が短くなったこと。

アインの火で、誰かを助けられたこと。

そして今度は、自分で選んで遠くへ行くこと。

『我の分も書け』

「何て？」

『菓子は旅先でも受け取れるか、と』

僕が笑うと、エリクが理由を聞いた。

伝えたら、みんなも笑った。

依頼票に書く名前は、四人と、責任者のベルンさん。

契約精霊の欄には、アイン、ポロ、ネロ、テト。

エリクの欄には契約精霊なしと書く。その隣の担当欄には、装具の点検と護衛中の仕掛けの操作を、本人が書いた。

その文字を、僕は覚えておこうと思った。

依頼を受ける前の打ち合わせで、隊商の責任者が支部へ来た。

挨拶を済ませると、日に焼けた男の人は地図の峠を指した。

「一つ、先に伝えておきたいことがある」

ベルンさんが顔を上げる。

「この道で、何か変わったのか」

「風が止まるんです」

男の人は言った。

「峠全部じゃない。道の途中だけ、旗が垂れる。前の便では、そこを抜けた途端、倒れかけていた荷車が急に横へ振られた」

僕は地図から目を離した。

アインも、菓子の話をやめていた。

「いつからだ」

「二つ前の便では、なかったそうです。荷を軽くして引き返した者もいます」

ベルンさんは依頼票を、まだ受付へ渡さなかった。

「危険度を確かめる。調べた結果によっては、護衛より先に街道の調査が必要だ」

男の人が頷く。

僕はアインの背へ手を置いた。

『周りでは吹いておるのに、そこだけ止まるのか』

小さな声だった。

アインにも、何が起きているかは分からない。

僕も、すぐに灰喰いだとは言えなかった。

ただ、地図の上にあった遠い道が、急に近くなった気がした。

風の王へ会いに行く。

その旅は、会えるかどうかを考えるより先に、無事に辿り着く方法を探すところから始まった。