属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

28話 精霊が選ぶ道

山へ入る朝、僕はアインに尋ねた。

「会いに行っても、いい？」

籠の中で白い体が動いた。

目は開かない。

それでも胸の奥へ、弱い肯定が届いた。

僕は昨日まで、連れていくよとばかり言っていた。

助けたいから。

消えてほしくないから。

それは僕の願いだった。アインも同じように望んでいるか、ちゃんと聞けたのは今だった。

「ありがとう。嫌になったら教えてね」

籠の縁へ指を置いた。

小さな鼻が触れた気がした。

朝食のあと、ベルンさんが僕を診た。

頭は痛くない。歩いてもふらつかない。指先も冷たくない。

「行こう。ただし、予定より休んでも気にするな」

僕は頷いた。

御者さん二人は馬車と一緒に山麓の宿へ残る。

山道へ入るのは僕たち四人と、ベルンさんとイレーネさん。精霊たちは、それぞれのそばにいた。

アインの籠は、最初の区間をベルンさんが持った。

僕が持ちたいと言うと、ベルンさんは籠を少し持ち上げてみせた。

「一緒に行くのと、全部一人で運ぶのは違う」

言い返せなかった。

僕は籠の横を歩いた。

道は、思ったより歩きやすかった。

坂は緩く、足を置くところには平たい石が埋められている。ところどころ、木の根に押されて石が浮いていた。

イレーネさんが先に確かめ、歩きやすい側を指す。

ロッソは炎を出さず、赤銅色の犬の姿でそばを進んだ。

テトが道の端へ鼻を寄せる。いつもなら地面を少し直してくれることもあるが、今日は勝手に土を動かさなかった。

「ここは誰かの庭みたいなものだからな」

ベルンさんが言った。

「困ったら道を借りる。入った途端に好きな形へ作り替えるな」

エリクが転びかけて、僕の肩を掴んだ。

二人とも止まる。

「ごめん」

「根っこ？」

「石」

彼の指の先に、半分だけ土から出た石があった。

僕は同じ石に足を乗せないよう、大きく避けた。

王のいる山でも、転ぶ原因は普通の石だった。

休憩場所の水場には、浅い木の樋があった。

水は冷たく、石の窪みに溜まってから細い沢へ流れている。ミレアがポロと確かめ、飲み水を少し補った。

僕は籠へ顔を近づけた。

薄さは変わらない。

いつものように、先へ行って待っているアインはいない。

その代わり、エリクが先へ出かけては振り返り、ノエルは僕が立つまで水筒をしまわなかった。

僕たちは、全員が同じ速さで歩けるわけではない。

でも今日は、遅い僕とアインに合わせてくれていた。

「遅くなって、ごめん」

言うと、ミレアが首を傾げた。

「誰に追いつくの？」

「え？」

「待ち合わせ、してないでしょう」

王が何時まで待つと約束したわけでもない。

急いで倒れたら、かえって遠くなる。

僕は少し笑って、水を飲んだ。

二度目の休憩を終えた頃、木々の間が明るくなった。

左右に、大きな黒い岩が立っている。

門扉はない。鎖もない。

その間だけ、風が通らなかった。

道端の草は揺れているのに、岩の向こうに落ちた枯れ葉は動かない。

僕はアインを見た。

白い耳が立った。

今朝、初めてはっきりした動きだった。

「ここ？」

イレーネさんが地図を開いた。

宿の主人が書き足した印と、二つの黒い岩を見比べる。

岩には、小さな文字が刻まれていた。

風雨で角が丸くなり、僕には全部読めない。

ベルンさんが杖の先で指す。

「先へ行きたいなら、相手の返事を待て。そういう意味だな」

エリクが岩の裏を覗きかけて、戻った。

「仕掛けがあるのかな」

「あるかもしれん。なくても、待つ」

ベルンさんは答えた。

入ったら罠が動くから。

兵士に止められるから。

そういう理由でないと止まれないのは、おかしいのかもしれない。

僕は足元を見た。

誰かの家へ来たなら、呼ばれる前に入らない。それと同じだと思うと、少し分かった。

宿を出て、休憩も含めて二時間ほど経っていた。

「ここから先が境界です」

声が小さくなった。

僕たちは岩より手前で止まった。

ロッソは、イレーネさんの膝へ鼻を押しつけた。

「緊張しているのですか」

問われると、短く鳴く。

イレーネさんが目を細めた。

「それだけではない、と。近くまで来られて嬉しいようです」

ポロも水筒から顔を出している。けれどロッソのように前へ進まず、ミレアの指へ頬を寄せた。

同じ精霊でも、感じるものが違うのだろう。

「ロッソは、王様に会ったことあるのかな」

僕が聞くと、イレーネさんは首を振った。

「私と共にいる間はございません。私と契約する前のことまでは、私にも分かりません」

アインなら、何と言うだろう。

僕は腕の中ではなく、まだベルンさんが持つ籠へ目を向けた。

白い耳は、岩の向こうを向いたままだった。

イレーネさんは剣を外し、布の上へ置いた。短い刃物も、エリクの工具袋に入った刃のある道具も、境界の外へまとめる。

「やっとこも？」

エリクが聞く。

「何に使うものかは、こちらの都合です。お会いする前に疑わせないため、今要らない物は置いていきましょう」

ベルンさんの杖は、歩くために必要だ。

それは最初に伝えて許しを求めることになった。

イレーネさんは荷のそばへ座った。

エリクは工具袋を床へ置く前に、中の物を一つずつ触っていた。

いつもなら、足りない物がないか確かめる手つきだ。

今日は、持っていかない物を確かめている。

「袋も、なくて大丈夫？」

僕が聞くと、エリクは頷いた。

「王様のところで、車輪は直さないだろ」

冗談のつもりだったと思う。

でも袋を離すまで、少し時間がかかった。

精霊を持つ僕たちは、相棒と一緒に入る。

エリクは頼りにしている道具を置いていく。

同じように見えても、同じではなかった。

僕は何も言わず、彼が立つのを待った。

イレーネさんが袋を自分の足元へ寄せる。

「責任を持ってお返しします。中の配置も変えません」

「お願いします」

エリクは頭を下げた。

「私はここでお預かりします」

「一緒に来ないんですか」

「どなたかが残らなければなりません。ロッソも一緒ですから、ご心配なく」

ロッソが短く鼻を鳴らした。

アインは籠の中で、ゆっくり顔を上げようとした。

途中で力が抜ける。

僕は慌てて手を入れた。

「持つよ」

ベルンさんが籠を岩の手前へ置き、底の布ごとアインを渡してくれた。

抱き上げたとき、白い体の向こうに僕の袖が見えた。

薄い。

でも、頭の奥に声が触れた。

『……我が、行く』

途切れそうな短い言葉だった。

「うん。一緒に行くよ」

アインの目が、岩の間へ向く。

僕の腕から下りようとする、小さな動きがあった。

「一人で？」

『我が……望んだ』

精霊自身が願う。

その作法を、アインも聞いていた。

人に抱かれていたら、自分で望んだことにならないと思っているのかもしれない。

僕は腕を緩めず、しゃがんだ。

目の高さを近づける。

「自分で歩くって意味じゃないって、父上も言ってたよ」

アインは僕を見た。

銀色の目の縁が、光に溶けそうだった。

「僕も行きたい。アインが何を聞いたか、あとで一人で考えなくていいように」

白い前脚が、僕の指へ乗った。

それから、言葉とは違うものが広がった。

風のない場所へ、遠くの火のそばに座ったような温かさが届く。

僕が知っている焚き火とは違う。

寂しさと、疲れと、それでも顔を上げる気持ちが重なっていた。

アインの共鳴語だ。

人間の耳には聞こえなくても、誰かへ向けて問いかけている。

僕は口を閉じた。

代わりに願いを言ってしまわないように。

白い相棒が伝え終えるまで、待った。

何も起きなかった。

黒い岩は、ただそこに立っている。

一歩進めば入れるように見えた。

けれどベルンさんは動かなかった。ミレアもノエルも、僕の後ろで待っていた。

遠くで、鳥が一度鳴いた。

その声が消えると、また静かになった。

僕は岩の向こうを見た。王には、僕たちが見えているのだろうか。

もし見えているなら、どんなふうに見えるのだろう。

小さい精霊を抱いている、赤い髪の子ども。

炎の精霊に選ばれなかった、名門の子。

そこまで分かるのかは知らない。

でも、今はアインを助けたいと思ってここにいる。そのことだけは、見てほしかった。

僕の横で、エリクが靴の土を擦った。

ミレアは水筒の紐を持ち直し、ノエルはネロの耳へ顔を近づけている。

待つのが平気な顔をしている人は、いなかった。

僕だけが怖いのではない。

そう気づくと、誰かに手を貸してもらうのが、少しだけ恥ずかしくなくなった。

僕の腕が少し震えた。

アインが重いからではない。

返事が来なかったら、どうすればいいのだろう。

ほかの王を探すのか。

その間、この子は同じ姿でいてくれるのか。

考えたくないことが、次々と浮かんだ。

「返事は、まだ？」

エリクが小声で聞いた。

僕は頷く。

「まだ」

エリクはそれ以上聞かなかった。

代わりに、アインを包む布の垂れた端を持ってくれた。僕の手から滑らないように、下を支える。

そのとき、岩の間の枯れ葉が動いた。

こちらへ吹く風ではない。

左右へ開くように、一枚ずつ道の端へ寄る。

日陰だった石畳が、奥から順に明るくなった。

『白き者。その願い、聞いた』

低い声が響いた。

僕の頭の中だけではなかった。

エリクが顔を上げ、ミレアが息を呑む。ノエルの肩で、ネロが身を低くした。

『抱く者と共に、進め』

僕はアインへ顔を寄せた。

「いいって。一緒に」

アインの目が、わずかに細くなる。

ベルンさんが杖を両手で持ち、岩の前へ出た。

「私は精霊療師のベルン・アステル。この二人の治療を引き継いでいただきたい。杖を使い、そばまで同行する許しを願います」

少し間があった。

僕はベルンさんまで残されるのかと、振り返った。

『診てきた者か。共に来よ』

ベルンさんは一礼した。

そのあと、ポロとネロも動いた。

水筒から小さな波が広がり、足元の影が一度だけ丸く揺れる。

ミレアとノエルは、それぞれの相棒を見た。僕には二体が何と言ったか分からなかった。

『水の子と影の子。そなたらの同行者も認める』

二人が静かに頭を下げた。

エリクだけが残った。

工具袋を置いた場所へ目を向ける。

「俺、イレーネさんと待つ」

僕は言葉を探した。

お願いしてみると言ったのに。

その顔は、断られる前に下がろうとしているように見えた。

アインの耳が動いた。

『……待て』

僕へ届く声だった。

「エリク。ちょっと待って」

アインがもう一度、境界の奥へ顔を向けた。

短い共鳴が広がった。

今度は僕にも、見慣れた手の感触が分かった。

縄を結ぶ指。

転びそうな僕を掴む腕。

籠の布を持つ、隣の手。

『この者も、共に来た』

アインが僕へ意味を伝えた。

僕はそのまま口にした。

「エリクも、一緒にここまで来た仲間だって」

エリクは僕を見た。

次に、アインを見る。

奥から返事が届いた。

『呼ばれた者よ。そなた自身は、何を望む』

エリクの肩がびくりと動いた。

僕ではなく、彼へ向けた声だった。

「アインが、よくなるところを見たいです」

少し詰まった。

「それから、一緒に帰りたい」

『ならば、進め』

エリクはしばらく動かなかった。

僕が袖をつつくと、ようやく頷いた。

「……行っていいんだ」

「うん」

小さな声で確かめ合った。

王は、エリクに精霊がいないからとは言わなかった。

それだけで、人間の町の扱いまで変わるわけではない。

でも今、この道を彼も歩ける。

アインの前脚が、布を支えるエリクの指へ触れた。

エリクは笑いそうになって、口元を引き結んだ。

「ありがとな」

ベルンさんが空の籠を拾い上げてから、僕たちは境界を越えた。

急に暑くなることはなかった。

頬を撫でる空気は穏やかで、草の匂いに乾いた石の匂いが混じる。

山頂はまだ遠く高い。

道はそこへ向かわず、斜面に沿って横へ続いていた。

足元の石が少しずつ暖かくなった。

靴を通して熱いわけではない。休憩のため触れた岩に、朝の日向へ置いた毛布のような温もりが残っていた。

僕は手を離してアインを見た。

白い鼻が小さく動く。

何か感じているのかもしれない。でも、この暖かさでよくなったとは、まだ言えなかった。

ノエルが後ろを振り返る。

境界の向こうに、イレーネさんの姿が見えた。

まだ声の届くほどの距離だ。違う世界へ飛ばされたわけではない。

イレーネさんは僕たちに気づき、片手を上げた。

僕も空いた指を小さく振った。

ここから戻る道がある。

そのことが、目の前の知らない場所を少しだけ怖くなくした。

少し歩くと、丸い岩庭へ出た。

平らな石の中央に、浅い窪みがある。その周りには背の低い木が並び、枝先に赤い葉を残していた。

誰も座っていない。

僕は足を止めた。

「ここで、待つんですか」

返事をしたのはベルンさんではなかった。

石の向こうで、足音がした。

大きな赤い獅子が歩いてきた。

父上のラウドより、ずっと大きい。

鬣は燃えていた。けれど火の粉が木へ飛ぶことはない。炎が形を保ったまま、呼吸に似た動きで揺れている。

土を踏み、岩のそばで止まる。

遠くの姿を映した幻ではなかった。

目の前の空気が暖まり、僕の頬へ光が当たった。

「炎の、精霊王……」

誰かが囁いた。

赤い獅子は、僕たちを見た。

最後に、腕の中のアインへ目を落とす。

『我は赫炎王ヴァルガン』

その名が、岩庭へ響いた。

僕は膝をつこうとして、アインを抱いたままではうまく動けなかった。

王の目が細くなる。

『礼より先に、その者を支えよ』

ベルンさんが僕の肘へ手を添えた。

僕は立ったまま、頭を下げた。

「アインを、助けてください」

声にしたら、ここまでの道が急に長く感じられた。

馬車の音。

雨。

籠の横の空の皿。

何度呼んでも返事のなかった夜。

全部、腕の中へ重なった。

「何が起きたのか、僕たちには分からないんです」

王は問い返さず、一歩近づいた。

大きな鼻先が、アインの白い耳より少し上で止まる。

『まず、休める姿に戻そう』

その言葉を聞いて、僕は初めて大きく息を吐いた。