属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

27話 君を連れていく

出発の朝、アインの籠には屋根がついていた。

細い木の棒へ布を渡しただけの、小さな日よけだ。

「ずっと上から覗いてると、眩しいだろ」

エリクが言った。

「アインが眩しいって言ったの？」

「言ってない。お前が一晩、顔を近づけてたのは見た」

僕は少し黙った。

心配で見ていたつもりだった。でも眠っているなら、落ち着かないかもしれない。

「全部は閉じないでね」

「分かってる」

エリクは布の片側を巻き上げた。籠の中から、僕の顔が見える。

毛布を詰めすぎないよう、ミレアが底を直した。ノエルは籠を置く場所に座って、窓から入る風を確かめる。

僕が抱いて乗るのだと思っていた。

けれどベルンさんには、揺れたとき一緒に落ちるから固定するよう言われた。

籠は僕の膝の横へ、幅広の紐で留める。

触れることはできる。

アインが動きたくなったら、僕が紐を外せる。

何もかも僕の腕で支えるより、その方が安心だと、ようやく思えた。

馬車は二台だった。

二頭ずつの馬に、それぞれ御者さんが一人つく。先の馬車には僕とベルンさん、ミレア。後ろにはエリク、ノエル、イレーネさんが乗った。

精霊たちも、それぞれの相棒のそばにいる。

城門まで見送りに来た姉上が、僕へ包みを渡した。

柔らかい布と、焼いた菓子だった。

「食べられるようになったら、アインにも」

「うん」

「あなたも食べるのよ」

「分かってるよ」

姉上は僕の返事を聞いても、手を離さなかった。

僕の頬を見て、アインの籠を見て、それから、やっと下がる。

「帰ってきたら、話を聞かせてね」

帰ってきたら。

その言葉で、喉がきゅっとなった。

屋敷へ戻れるという意味ではない。

それでも姉上は、僕がもう一度この町に来ると思って待ってくれる。

「いっぱい話すよ」

僕は答えた。

兄上は見送りには来なかった。父上も、北と東の監視のために残っている。

会えなかったことが少し寂しかった。

でも灰喰いはまだいる。僕たちが出る日にも、誰かが柵のそばで働かなければならない。

門が開く。

馬車が動き出した。

僕は姉上が見えなくなるまで手を振り、それから籠へ顔を向けた。

「南へ行くんだって。前の旅と、違う方」

白い耳は動かなかった。

それでも、話すのをやめなかった。

道は広かった。

向かいから来る荷車とすれ違うたび、御者さんたちが声を掛け合う。畑で働く人が顔を上げ、馬を水場へ連れていく子どもが手を振った。

僕より小さな子だった。

アインが見えたのか、両手を頭の上で尖らせる。

狐のまねらしい。

僕は手を振り返した。

「笑ってるよ」

アインへ教えた。

「あの子、アインが狐に見えたみたい」

いつもなら、狐ではないと言っただろう。

返事がないので、僕は勝手に代わりを言いかけた。

やめた。

アインの言葉を、僕が作ってはいけない。

「違うなら、起きたら教えてね」

籠の縁へ指を置いた。

少し先で、御者さんが休憩を告げた。

まだ昼には早かった。馬は疲れていないように見えたが、水を飲ませ、腹帯を緩める必要があるらしい。

「もっと進めませんか」

僕が聞くと、御者さんは馬の首を撫でた。

「今日は行けても、明日動けなくなったら困る。三日で着くための休みだよ」

三日。

長いと思った。

でも、三日より早くするために馬を倒せば、もっとかかる。

ベルンさんが馬車の踏み板から僕へ手を出した。

「降りるぞ。座りっぱなしも疲れる」

地面へ立つと、思ったより足が頼りなかった。

痛みはない。揺れが止まったのに、まだ体の中だけが揺れているようだった。

ベルンさんの腕につかまり、井戸のある木陰まで歩く。

「気持ち悪いか」

「ちょっと」

「言えたな。今日はその一周でいい」

ミレアが水を少し渡してくれた。

ポロは別の水筒から顔を出し、アインの籠を見る。力を使って励まそうとはしなかった。ただ、丸い目でそこにいた。

後ろの馬車から降りたエリクが、籠の固定紐を確かめた。

「ここ、擦れてる」

「もう切れそう？」

「まだ。布を挟む」

急いで結び目を増やすのではなく、木に当たる所へ小さな布を巻く。

何でも作り直すわけではない。

使ってみて、少し直す。

僕もベルンさんから、自分の具合をそうやって確かめてもらっていた。

昼には街道沿いの小屋を借り、パンを食べた。

菓子の包みを開けると、甘い匂いがした。

アインの鼻が動いた気がした。

僕はすぐに顔を近づけた。

「アイン？」

ミレアも覗いた。

白い体は、そのままだった。

「匂いが届いたのかもしれないね」

それ以上、ミレアは言わなかった。

回復した、と決めて喜ぶには小さすぎる動きだ。

でも僕は、包みを少しだけ籠に近づけた。

食べさせはしない。

ただ、いつもの匂いがそばにあるようにした。

夕方に着いた宿は、低い石塀で囲まれていた。

最初の夜は、まだ山が見えなかった。

御者さんたちが馬を厩へ入れる間、ベルンさんが部屋を見た。イレーネさんは宿の主人へ街道の様子を尋ね、明日通る橋が使えることを確かめていた。

僕は部屋へ入ってすぐ、籠の覆いを上げた。

昼と同じくらい薄い。

目を閉じている。

「変わってません」

報告すると、ベルンさんが同じ向きから確かめた。

「そうだな」

声を聞いた途端、涙が落ちた。

泣くつもりはなかった。

僕が驚いて拭くより先に、二つ目が落ちる。

「変わってないのに」

言ってから、続きが出なかった。

ベルンさんは隣の椅子へ座った。

泣くなとも、大丈夫とも言わない。

「……起きないんです」

僕はやっと言った。

「分かってる」

「何も言わない」

「うん」

「怒ってもいいから、話してほしい」

アインの背へ触れた。

僕が泣いたら起きるわけではない。

分かっていても、止まらなかった。

ベルンさんは水と布を置いてくれた。僕は少しずつ顔を拭き、最後には鼻までかんだ。

そのとき、頭の奥へ小さな温かさが触れた。

ほんの一瞬だった。

言葉ではない。

でも、慌てたような、困ったような感触だった。

「今、届きました」

ベルンさんが顔を上げた。

「何が」

「うまく言えないけど。アイン、僕が泣いてるのを気にしたみたいです」

声が裏返った。

「返事、しなくていいよ」

籠へ言った。

さっきまで話してほしいと泣いたのに、今は少しでも休んでほしかった。

「聞こえてるなら、それでいい。僕が話すから」

白い尾の先が、わずかに丸くなった。

寝る前、エリクが籠の日よけを畳み直した。

僕は椅子からその手を見ていた。

「エリクは、いつも何か直せるね」

「直せないのもある」

「でも、僕よりずっと」

エリクの指が止まった。

籠の棒ではなく、白い背を見ている。

「これでアインが元に戻るわけじゃない」

「……うん」

「火を返したのも、俺じゃないし」

僕は返事を探した。

すごかったよと言えば、少しは元気になるだろうか。

でもエリクが言っているのは、そこではない気がした。

「僕、籠が揺れなくなったから、手を離して水が飲めたよ」

エリクが顔を向けた。

「そこ？」

「うん。ずっと抱いてたら、こぼしたと思う」

「水くらい、言えば持つのに」

「だから、助かってる」

エリクは困ったように笑った。

「お前のそれ、でかいこと言わないよな」

「でかいこと？」

「町を救ったとか」

僕は籠を見た。

街の火を戻したときの光より、今はアインの耳が少し動く方が気になっていた。

「今は、お水が飲めてよかったんだよ」

エリクは頷いた。

作業を再開した手が、さっきよりゆっくりになった。

「じゃあ、明日もこぼさないようにしとく」

二日目は雨だった。

細い雨で、道が川になるほどではない。それでも馬車の音が変わり、乾いた土埃の代わりに泥が跳ねた。

イレーネさんは出発前、宿の主人から先の渡し場の話を聞いていた。橋へ回る道が使えるというので、御者さんたちと進路を確かめる。

父上の地図に線があるからといって、今日も同じように通れるとは限らない。

僕は馬車の窓から、そのやり取りを見ていた。

「父上の地図、間違ってたんですか」

「古くなった場所があるだけです」

イレーネさんが答えた。

「地図を捨てる必要はありません。今の道へ、書き足せばよいのです」

借りた地図の隅へ、別の紙が重ねられた。

父上がくれたものが役に立たなかったわけではない。

父上が知らないことを、ほかの人が教えてくれた。

僕は、その二つを一緒にして眺めた。

雨が強くなった昼頃、僕たちは街道の宿で長めに休んだ。

ノエルが窓のそばに座り、古い布を膝へ広げかけた。

すぐにしまう。

「ネロも休む日？」

僕が聞くと、ノエルは頷いた。

「昨日も、何も調べてない」

「調べたい？」

「うん。でも、ここには元の帳簿がないから」

何度同じ文字を見ても、ユアンの居場所は増えない。

ノエルは分かっているのに、しまった布へ何度も手を伸ばしていた。

僕がアインの籠を、何度も覗いてしまうのと似ていた。

「帰ったら、返事が届いてるか聞こう」

ノエルが僕を見た。

「アインがよくなったらね」

「うん」

約束しただけでは、どちらも解決しない。

それでも、帰ってからすることができた。

雨が弱まると、また馬車へ乗った。

道の脇に、壊れた荷車が一台あった。

御者さんが馬を止め、離れた場所から声をかけた。

車輪の修理を待っているだけで、人も馬も無事だという。近くの宿へ使いは出してあると聞き、ベルンさんが確かめに下りた。

僕は荷台の縁へ手をかけた。

手伝わなければ、と思った。

そのときアインの籠が小さく鳴った。車体が傾き、留め具が木へ当たった音だった。

僕は座り直した。

ここで待つのも、今日の役目だ。

エリクは工具袋を抱えたまま、ベルンさんが戻るまで下りなかった。

「直せそう？」

後ろに止まった馬車へ声をかけると、エリクが荷台から首を横へ振る。

「見えてる所だけじゃ分からない。替えの車輪が来るなら、触らない方がいいって」

僕たちは飲み水を一本渡した。修理の人が来る道を御者さんが教え、先へ進む。

全部の困り事を、自分で直さなくてもいい。

そう思いながらも、後ろを何度か振り返った。

夕方、追いついてきた別の荷車の人から、修理が始まっていたと聞いた。

僕とエリクは、顔を見合わせて息を吐いた。

二泊目の宿へ着いたとき、僕は昨日より少し多く夕飯を食べた。

アインは同じだった。

その日は泣かなかった。

泣かなかったから偉いわけでもないと思った。ベルンさんは僕の皿を見て、食べたな、とだけ言った。

三日目の午後、山が見えた。

尖った山頂ではなく、幾つも重なった黒い斜面。その上だけ、雲が薄く赤みを帯びている。

「灼天峰です」

イレーネさんが前の馬車から教えてくれた。昼の休憩で乗る場所を替え、今日は僕の向かいに座っている。

「頂上へ行くんじゃないんですよね」

「はい。お会いできるなら、山腹の岩庭へ」

「すごく熱いですか」

「その場所までは、私も入ったことがありません。麓で伺います」

知らないことを、知らないと答えてくれる。

僕はその声がありがたかった。

山へ近づくにつれ、畑の形が変わった。

平らな土地が少なくなり、低い石垣の上に畑が重なっている。働く人は、細い道を大きな籠を背負って歩いていた。

僕は思わず窓から身を乗り出した。

「落ちそう」

「毎日通る道なのでしょう」

イレーネさんが言う。

「ですが、慣れていても危ない場所はあります。知らない私たちが同じ速さで歩く必要はありません」

向こうの人が、一度止まって背中の荷を直した。

急な道だから、何もかも速くできるのではない。

止まる場所を知っているのだと思った。

僕は窓から顔を戻した。

明日の僕は、初めての道を歩く。

遅くてもいいから、アインを落とさず進もう。

籠の固定紐を引くと、エリクが巻いた布が間に見えた。

それも、ここまで誰かと来た印だった。

山麓の宿へ着いたのは、夕飯の支度が始まる頃だった。

窓の外には山があり、戸口には山道へ持っていく長い杖が何本も立てかけてある。

御者さんが馬を撫でた。

「着いたぞ。よく歩いた」

僕も四頭へ頭を下げた。

誰かに頼まれたのではない。ここまでアインを運んでくれた足へ、言いたかった。

宿の主人は地図を見て、参道の曲がり角を二つ確かめた。

「境界までは緩い道だ。途中の水場は使える。だが、その先を歩けるかは別の話だよ」

「王様が、会いたくなかったら？」

僕が聞くと、主人は頷いた。

「そのときは引き返す。昔からそうだ」

エリクが床へ目を落とした。

「俺は、外で待つのかな」

「どうして？」

「契約した精霊がいないから」

僕はすぐに、そんなことないと言いたかった。

でも、面会の作法は僕もよく知らない。

イレーネさんが首を振った。

「精霊が同行を願えば、契約者以外も招かれることがあると伺っています。人間の選定の結果だけで決まる場ではありません」

エリクは顔を上げた。

「ある、だけですよね」

「ええ。王の許しが必要です」

その返事を聞いて、エリクは少し考えた。

「じゃあ、お願いしてみる」

僕は頷いた。

一緒に来たのだから、一緒に聞きたい。

その夜、ベルンさんは僕を部屋の端まで歩かせた。

息は苦しくない。指も温かい。食べたものも戻していない。

「明朝も同じなら歩こう。疲れたら、その場で休む」

「途中で歩けなくなったら？」

「俺たちがいる。無理して隠すな」

僕はアインを籠ごと寝台の横へ置いた。

窓の外で、山の影が夜空を切っていた。

明日、この山へ入る。

会えるかは分からない。

何か知っているかも、助けられるかも分からない。

それでも、遠かった名前が、窓から見える場所になった。

「ここまで来たよ」

僕は囁いた。

白い耳が、声の方へ少し傾いた。

「もう少しだけ、一緒に行こう」

籠の覆いは、片側を開けておいた。