属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

26話 消えないで、アイン

目を開けたとき、最初に見えたのは知らない天井だった。

布の屋根ではない。木の梁に、小さな節が三つある。

僕は横へ手を伸ばした。

白いものがない。

「アイン！」

起き上がろうとして、肩を押さえられた。

「ここにいる」

ベルンさんの声だった。

寝台の横に、浅い籠が置かれていた。畳んだ上着の上で、アインが丸くなっている。

見えなかったのは、白い毛が薄すぎたからだ。

背中の向こうへ、上着の縫い目が透けていた。

僕は籠へ手を入れた。指先に、かすかに毛が触れる。

「朝より、薄くなりましたか」

ベルンさんはすぐに大丈夫とは言わなかった。

「運び込んでからは変わっていない。耳の先も、尾も、同じくらい見えている」

窓からは明るい光が入っていた。

決戦が終わって、まだ同じ日の午後らしい。

南広場の近くに借りた宿の部屋だと教えられた。僕が眠っている間に、何度も体温と呼吸を確かめていたという。

「お前は温かくなった。まず水を飲めるか見る」

「アインは」

「先にお前の返事をくれ」

僕は唇を噛み、差し出された器へ口をつけた。

ぬるい水が喉を通る。今度は、自分で飲み込んだことが分かった。

「飲めました」

「気持ち悪くは」

「ないです」

ベルンさんが頷く。

それでようやく、アインの話へ戻れた。

籠のそばへ、ポロの水筒が置かれていた。

ポロは自分の水から顔を出して、アインを見る。

青い尾が揺れるたび、僕は水をかければ戻るのではないかと思った。井戸で一緒に水を取り戻した、あの二体なら。

ベルンさんが僕の視線に気づいた。

「ポロは水の違いを確かめられる。アインの欠けたものが何かまで、分かるわけじゃない」

「テトも？」

「今のところ、俺たちには分からん」

ベルンさんは籠へ顔を近づけた。

力がないからではなく、知らないものを扱っている顔だった。

僕は自分の指を見た。膝を怪我したときには、布を巻いて、休んで、日ごとに傷が塞がった。

アインの背には傷がない。

血も出ていない。

同じように考えてはいけないのだと、やっと分かった。

「それじゃ……寝ているだけですか」

「普段の眠りとは違う。呼べば耳は動くが、姿が戻らん」

「精霊の核が、壊れてるんですか」

口にしてから怖くなった。

ベルンさんは首を振った。

「そこまでは見えていない。分からないことを、壊れていると決めない」

僕はアインの背を撫でた。

返事はない。

でも、指の下がほんの少しだけ動いた。

寝返りを打とうとしたのかもしれない。僕は手を止め、その動きが終わるまで待った。

戸が細く開き、エリクが顔を出した。

目が合うと、変な顔になった。怒っているのに、今にも泣きそうにも見える。

「返事、書いたろ」

「うん」

「倒れる前に言えって」

「止めたんだよ。ベルンさんが言って、ちゃんと……」

言い訳みたいになった。

エリクは寝台の端へ座った。

「分かってる。聞いた」

自分の膝の上で、拳を握る。

「でも、戻ったら寝てたから」

僕は、ごめん、と言いかけた。

何に謝ればいいのか分からなくて、声にならなかった。

エリクの指に小さな傷があった。縄で擦ったのだろう。工具袋の紐も、別の布で結び直してある。

僕が火を見ていた間、この手も働いていた。

「エリクも帰ってきてよかった」

そう言うと、エリクは顔を伏せた。

「当たり前だろ」

少ししてから、アインの籠へ目を向ける。

「こいつも、当たり前みたいに起きろよ」

白い耳が、一度だけ動いた。

二人で息を止めて見た。

それきり、動かない。

でもエリクは籠の前から離れなかった。

夕方、ミレアとノエルが食べ物を運んできた。

パンを柔らかく煮たものと、薄いスープ。ミレアは器を置くと、僕が一口食べるまで見ていた。

「全部一度に食べなくていいから」

「アインの分は？」

聞くと、ミレアは困ったように籠を見た。

「食べれば戻る、とは限らないよ。生き物の体じゃないもの」

分かっていたはずだった。

それでも、いつも肉を欲しがるアインに何も用意しないのは嫌だった。

ノエルが小さな皿を籠の横へ置いた。

何も乗っていない。

「起きたとき、ここへ置こう」

僕は頷いた。

それなら待っていられる気がした。

ベルンさんは夜も何度か部屋へ来た。

小さな灯りを籠の同じ位置へ置き、白い輪郭を確かめる。昼と同じ角度から見るのだという。

「明かりが強いと、薄く見えることもあるからな」

朝と比べる、と言われても、僕は目を凝らしすぎて何が違うか分からなくなっていた。

変わっていない。

その答えが嬉しくて、同時に悲しい。

悪くなっていないのに、よくなってもいない。

「もっと火を返せば、戻るかな」

僕の声に、ベルンさんの手が止まった。

「誰へ返す」

「分からない。でも、アインは火を戻したとき、何か思い出しそうだったから」

「今は使わせない」

「少しでも？」

「少しでもだ。試すために灰喰いへ近づけたり、誰かの精霊の力を奪わせたりはしない」

僕は籠を抱き寄せた。

アインを助けるために、誰かを傷つけたいわけではない。

ただ何もできない時間が、怖かった。

「精霊王なら、知ってるでしょうか」

戦いが始まる前、父上に尋ねた南の山を思い出していた。

ベルンさんは椅子へ座り直した。

「何をだ」

「アインみたいに、休んでも戻らない精霊のこと。すごく長く生きているなら、見たことがあるかもしれません」

王なら何でもできる。

そう言いかけて、やめた。

知らないと答える人へ、何でも知っていてほしいと思うのは、アインに対してもしてしまったことだ。

「治してくれるかは分からないけど。何か、聞きたいです」

ベルンさんはしばらく考えた。

「俺が知らない例を知っている可能性はある。会えるかも含めて調べよう」

すぐ出発するとは言わなかった。

僕も、今すぐ歩き出せるとは言えなかった。

それでも、行き先の名前が一つできた。

灼天峰。

アインへ小声で教えた。

「長く生きている精霊に、会いに行こうか」

頭の奥へ、微かな感触が届いた。

手のひらへ頬を寄せるような、弱いものだった。

言葉にはならない。

でも、いないのではなかった。

夜中に一度、目が覚めた。

アインの姿が見えなくて、息が止まった。

上体を起こすと、籠の覆いが少しずれていただけだった。

椅子にいたイレーネさんが、すぐに立った。

「こちらです」

灯りを持ち上げ、白い背が見える位置へ動かしてくれる。

僕は籠へ手を入れた。

触れる。

ほんの少しだけれど、ちゃんといる。

「……消えたかと思いました」

イレーネさんは覆いを直した。

「驚かせました。私がずらしたままでした」

「眠ってなかったんですか」

「先ほど交代しました。ベルン殿は隣で休まれています」

僕は空いた椅子を見た。

みんなが眠らずにいたら、僕まで眠っていいのだろうか。

ノエルが、同じことを心配していたのを思い出す。

「明日は、イレーネさんも眠れますか」

「もちろんです。私も眠らなければ、護衛はできません」

真面目に答えられた。

僕は少し安心して、枕へ頭を戻した。

胸元で母上の護符が布に触れた。

これが光って、アインを助けてくれたらいいのに。

そんなことを考えた。

けれど石は何も変わらなかった。握っても、冷たい手触りのままだ。

僕は護符を離し、アインの背へ指を置いた。

母上へお願いするように目を閉じて、それから今ここにいる相棒へ声をかけた。

「朝になったら、また呼ぶね」

イレーネさんは黙って、僕たちのそばへ座り直した。

翌朝、姉上が父上を連れてきた。

僕は寝台の上で背筋を伸ばした。父上を見ると、今でも体が勝手にそうなる。

父上はアインを見た。

眉がほんの少し動いた。

「炎の王への道を尋ねたと聞いた」

「はい」

イレーネさんも一緒だった。父上から受け取った地図を、小机へ広げる。

南へ続く街道と、山の麓にある宿。最後に、細い線が山腹へ上がっていた。

「麓まで馬車で三日。そこから参道を歩く。ただし、山頂へ登る必要はない」

父上が地図へ指を置いた。

「聖域の端に、面会のための岩庭がある」

「父上が、会わせてくれるんですか」

「私は道と作法を知っているだけだ。王がお会いになるかは、王がお決めになる」

父上の名を書いた紙があれば、通れるのかと思っていた。

そうではないらしい。

「人が精霊を連れていけば、会えるというものではない。精霊自身が望みを伝える。そのうえで、同行を望む者を示す」

僕は籠を見た。

「アイン、歩けません」

「歩けぬ者を置いていけ、という作法ではない」

父上は短く答えた。

「境界の外から意思を伝える。声や体の強さを競う場でもないと聞く」

聞く、という言い方だった。

父上自身も、何度も会ったことがあるわけではないのだろう。

イレーネさんが地図を覗いた。

「私は山麓までなら通ったことがございます。参道は、宿で今の様子を確かめます」

「行って、いいですか」

父上へ聞いてから、ベルンさんも見た。

僕はもう、父上の命令だけで動くわけではない。でも父上を無視して言うのも違う気がした。

ベルンさんが答えた。

「今日食べて、歩いて、体温が戻ったままか見る。明朝も変わらなければ馬車で行く。途中で具合が悪くなれば、宿で止まる」

父上は頷いた。

「馬車と御者は支部から手配する。救援への支援として記録させる。家へ戻ることを条件にはしない」

胸の中で、期待が小さく沈んだ。

家へ戻れとは言わない。

分かっていたのに、まだ待っていたらしい。

アインの籠へ視線を戻した。

今はこの子を連れていく。

それは父上に許されたからではなく、僕がそうしたいからだ。

「道を、ありがとうございます」

父上は一度だけ頷いた。

部屋を出る前に、籠の横で足を止める。

何か言うのかと思った。

けれど父上は、薄い白へ目を向けただけだった。

その日の午後、エリクは父さんに会いに行った。

帰ってきたとき、工具袋に新しい肩紐がついていた。

「怒られた？」

「怒られた」

「僕のことで？」

「俺のことで」

エリクは椅子へ座り、新しい紐を引いた。

「手紙に危なくない仕事って書いたのに、街であんなことしたから。俺も怖かったって言った」

「うん」

「それから、アインを助けに行きたいって頼んだ。ベルンさんとイレーネさんが来ること、馬車で行って戻ることも」

ダリオさんは、返事をする前にベルンさんと話したらしい。

許しは、この往復だけ。

行き先を変えるなら、知らせること。

エリクは指を折って確認してから、最後に笑った。

「帰ったら、新しい紐の代金ぶん働けって」

「それは大変だね」

「父さん、丈夫に作りすぎるんだよ」

文句を言いながら、肩紐を何度も撫でていた。

ミレアはオルガさんへ、行き先と帰る予定を書いた。前から教わっていた支部の便で送り、長い旅へ勝手に出るつもりはないと添えた。祖母からもらっていた、ベルンさんの監督下での救護同行の範囲を、大人たちが確かめた。

ノエルはマルタさんへの連絡に、自分で名前を書いた。

神殿への照会は続いている。

ユアンがどこへ移されたか、まだ返事は来ていなかった。

「私たちが町を離れたら、調べるの止まらない？」

ノエルが聞くと、ベルンさんは受領印のある控えを見せた。

「続ける人が残る。お前が全部持って歩かなくてもいい」

ノエルは布切れをしまい直した。

夕方、部屋へ工兵隊の報告が届いた。

地上の灰喰い六体は四つの囲いへ分け、地下の一体には別の見張りがつく。夜も交代する人が決まり、柵を直す人と水を運ぶ人もついた。

父上の命令を写した紙には、交代する人の名前が並んでいた。

二人ずつ見張り、夜も別の人へ代わる。五つの場所を三組ずつで回すので、それだけで三十人だという。

僕は思わず、その数を指で追った。

「そんなに、要るんですか」

「眠らない人間はいないからな」

ベルンさんが答えた。

「ほかに柵を直す者も、報告を運ぶ者も要る。目の前の二人だけ見て、大丈夫だとは言えん」

僕は紙を戻した。

アインを助けに行っている間、あそこが破られたら。

そう思っていた胸の奥へ、少しだけ安心が入った。

絶対に破れない柵ができたわけではない。

異変があったら下がる場所と、次に知らせる人が決まったのだ。

ベルンさんが手を止めて読む。

「俺の患者は、領都の療師へ引き継いだ。残った者に任せられる」

誰かが残ってくれるから、僕たちは行ける。

僕はアインを抱いたまま、窓の外を見た。向こうの塔で見張りが動いていた。今日も誰かが、板と鐘を確かめている。

夜、エリクが旅に使う別の籠を持ってきた。

宿の人に借りたものだ。編み目の一か所を確かめ、尖った端へ布を巻いている。

「腕に抱いたまま寝ると、落とすかもしれないから」

「でも、籠に入れるの嫌がるよ」

「起きて怒ったら、出せばいい」

僕はその言い方に、少し笑った。

エリクも笑いかけ、それから白い背へ目を落とした。

「怒ってほしいよな」

「うん」

僕たちは二人で、籠へアインを移した。

僕が体を包む布を持ち、エリクが底を支える。どこも引っ張らないよう、ゆっくり置いた。

薄い体が布へ沈む。

前脚が一つ、縁へかかった。

僕はそっと中へ戻そうとして、止めた。アインが自分で置いたのかもしれない。

そのままにすると、白い脚はもう動かなかった。

ベルンさんが見て、苦しくない姿勢だと頷いた。

何もできないと思っていたけれど、今夜眠る場所を一緒に作ることはできた。

夜、僕は寝台の周りをゆっくり歩いた。

頭はふらつかない。

スープもパンも食べた。ミレアが手を握り、昨日よりずっと温かいと頷いた。

アインは朝と同じだった。

よくなってはいない。

悪くもなっていない。

僕は籠を枕の横へ置いた。

「明日、出るよ」

いつものアインなら、我を荷物へ入れるなと怒っただろう。

今夜は怒らない。

僕は籠の縁へ指をかけた。

「僕も乗る。同じ馬車だよ」

白い鼻が、ほんの少し指へ近づいた。

その距離を見てから、僕はようやく灯りを消してもらった。