属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

追放の旅と灰喰いの獣

25話 名もなき白の力

中央炉の地下から、まだ一人戻っていない。

「名前は！」

僕が尋ねると、炉の管理役が名簿をめくった。

「保守員のトーマ。南扉へ向かった四人にはいません！」

大きな灰喰いが炉塔へ六本の腕を巻きつける。

石に刻まれた炎の紋が、下から順に消えていく。炉塔の中では、火が燃えている音ではなく、空気を吸い込む低い音が続いていた。

「地下通路はどこへ出ますか」

「南扉と、西の灰捨て口です。ただし灰捨て口は内側からしか開きません」

「トーマさんがそこへ行ったかもしれない」

地図では、灰捨て口は炉塔のすぐ西にある。

灰喰いから二十歩も離れていない。

「救助班を出す」

兄上が剣を取った。

肩のフィアは疲れている。赤橙色の翼を広げかけたが、兄上は首を振った。

「炎は使わない。私と盾兵四名で行く」

父上が兄上を見る。

「戻る道は」

「西倉庫の荷下ろし路。灰捨て口が開かなければ、百数える前に戻ります」

「行け」

兄上たちは盾を持って作戦室を出た。

僕も行きたかった。

けれど、盾の訓練も受けていない僕がついていけば、兄上たちに守る相手を増やしてしまう。

「僕は、トーマさんが出たかをここで確認します」

誰に言うでもなく声にした。

アインが僕の手首へ前脚を置く。

『それでよい』

窓の外で、兄上たちが建物の陰を進む。炎騎士の赤い外套は脱ぎ、灰色の作業布を肩へ巻いていた。目立たないためではない。外套には炎除けの術が織り込まれているため、灰喰いへ近づけないのだ。

灰喰いは炉塔から火を奪い続けている。

一口ごとに大きくなるのではない。

輪郭の足りない場所へ、腕や脚が増えていく。

右に六本。

左に五本。

地面へつく脚は四本だったものが、今は七本に見える。

数えるたび形が変わった。

『あれは、この地の形を知らぬ』

アインの声が震える。

「だから、喰ったものをつなげて体にしてるの？」

『おそらくは』

アインにも分からない。

分からないことを隠さず、それでも見ている。

北と東からも報告が届く。

北の三体は荷下ろし場へ分けたが、大型一体が第三柵を削っている。

東の二体は西空き地と鉄輪工房前。住民の退避は完了。

中央の一体を含め、七体すべての位置がもう一度分かった。

北で最後まで確認できていなかった十三人も、捜索班が場所を確かめて搬送を始めたと報告が来た。十九人の手伝いに出た人については、作戦室を出た役人が担当先との照合を続けていた。

「見えている七体。増えてはいません」

僕は地図の下へ時刻を書いた。

父上は中央炉の管理役へ向く。

「炉を完全停止できるか」

「今閉じれば、管に残った熱が逃げません。西側の放熱弁を三つ開ける必要があります」

「人が近づくのか」

「一つ目と二つ目はここから開きます。三つ目だけは地下です」

そこにトーマが残っている。

「遠隔の二つを開けろ」

管理役が太いレバーを順に倒す。

炉塔の西側から白い蒸気が上がった。

熱が少しずつ逃げる。

灰喰いの腕が、蒸気ではなく炉塔の赤い紋へ集まった。

ただの熱ではない。

炎として働く力を選んでいる。

「アイン。あの中に、どれくらい火があるの」

『多すぎて数えられぬ』

古橋で取り戻したのは一粒。

ソーン村で戻した水は、匙一杯から少しずつ試した。

石橋で戻したのは一筋。僕たちは止めることができた。

でも今は、領都中から奪われた炎が、一体へ集まっている。

「全部は無理だよ」

『まだ何もしておらぬ』

「でも、しようとしてる」

アインは答えなかった。

僕の胸にも、同じ気持ちがあるから分かった。

あの火を見捨てたくない。

「一人でやらない」

僕はアインを抱き上げた。

「火が戻る場所を、みんなに探してもらおう」

父上がこちらを見る。

僕は地図の周りにある記録を指した。

北壁のかがり火。

東職人街の鍛冶炉。

避難所で小さくなった炎精霊。

中央炉から各区画へ伸びる暖房管。

奪われた火にも、元いた場所がある。

「アインなら、灰喰いに奪われた炎を取り戻せると思います。でも、戻す場所を先に決めないと……」

僕は腕の中のアインを見た。

「取り戻した炎が、僕とアインの身体に流れ込んでくるかもしれません。あんなにたくさんの炎、僕たちには受け止められません」

ソーン村で倒れたときと同じになる。

今度の量は、比べられないほど多い。

「各区画の火を使った場所と、消えた時刻を集めてください。契約精霊が弱ったなら、その精霊の名前も」

「そんな記録で火が戻るのか」

管理役が尋ねた。

「分かりません」

僕は正直に答えた。

「でも、前に水を戻したときは、元の水が目の前にありました。今度も、戻す場所を確かめてから試したいです」

呼ばれて戻ってきたベルンさんが頷いた。西広場と診療所の患者は成人の療師へ引き継ぎ、ミレアとポロも一緒に戻っている。ノエルも調査を終え、作戦室へ戻されていた。

「戻った火を、また喰わせるな。柵の近くの火は戻ったことだけ確かめて消す。精霊は、退避済みの者からだ」

父上が伝令へ同じ指示を出した。火を戻すことと、炉を使い始めることは別だった。

「試すなら先に止める条件を決める。ルカの返事が遅れる。体温が下がる。アインの輪郭が透ける。どれか一つで中止だ」

「中止できなかったら？」

ミレアが聞く。

「俺とテトが二人を引き離す。お前とポロは呼吸と体温を見る」

「ネロは？」

ノエルが尋ねた。

「影の力は使わせない。窓の明かりが眩しければ、布をかけろ。ルカの読む行を一緒に確かめてくれ」

「エリクは東にいます」

僕が言うと、胸の奥がざわついた。

いつもなら、仕掛けを作るのはエリクだ。

でも今は別の場所で人を守っている。

全部の役に、同じ人はいられない。

「東から伝言です！」

戻った伝令が木札を差し出した。

〈鉄輪工房の炉。昨夜、砂で停止。奪われた熱あり〉

字の下に、小さく付け足してある。

〈ルカへ。無理ならやるな。やるなら倒れる前に言え。エリク〉

命令みたいな書き方に、少しだけ笑いそうになった。

「返事を書いてください」

僕は伝令へ頼んだ。

〈分かった。そっちも一人で残らないで〉

北からも記録が届く。

かがり火十二基。

炎精霊三体が縮小。

北診療所の保温炉二基。

東からは鍛冶炉八基、窯四基、炎精霊五体。

南広場では、姉上から指示を受けた職員が弱った炎精霊を一か所へ集めず、持ち主ごとに間隔を空けて並ばせている。姉上とルーメは作戦室に残り、報告を受け取った。

記録は、紙を持った人だけから集めたのではない。

字を書けない鍛冶職人は、消えた炉の場所を地図で指した。北の見張り役は、かがり火を置いた石皿の形を伝令へ描かせた。弱った精霊の名が分からない子どもは、赤い蜥蜴の姿と、祖母の膝にいたことを話した。

「名前が分からないと、戻せないの？」

ノエルが尋ねる。

アインは首を振った。

『名は帰る道の一つにすぎぬ。場所、契約者、いつも灯していた物。結びつきがあればよい』

「名前だけじゃなくて、いた場所や一緒にいた人が分かればいいって」

僕が伝えると、姉上は名簿に新しい欄を加えた。

精霊名。

姿。

契約者。

最後にいた場所。

分からない欄を無理に埋めず、分かるものを二つ以上残す。

「赤い蜥蜴の子は、南広場の西端です！」

伝令が窓の外を指した。

祖母が両腕で、小さな炎精霊を包んでいる。炎を温めることはできない。それでも、離さず呼び続けていた。

「戻す場所が分かる火から返そう」

僕はアインへ言った。

『我が選ぶのではない。奪われたもの自身が、帰る』

その言葉を聞いて、少しだけ怖さが減った。

僕とアインが領都中の火を正しく選ぶのではない。僕たちは、帰る道を隠しているものをほどく。

「名前を呼べる人は、呼んでください」

僕は窓を開けた。

冷たい朝の空気が入る。

灰喰いの周りだけ、色が薄い。

兄上たちは灰捨て口へ着いていた。盾を二枚重ね、建物の角から長い棒で扉を叩く。

内側から三回。

返事があった。

トーマは生きている。

「西の放熱弁を開けられますか！」

兄上が扉越しに叫ぶ。

内側から一回。

できるという合図。

しばらくして、炉塔の地下で重いものが動いた。

三つ目の放熱弁が開く。

白い蒸気が西の溝へ流れ、炉の赤い光が弱まった。

灰喰いが初めて炉塔から顔を離す。

兄上たちの方ではない。

窓辺のアインを見た。

口しかない顔が、こちらを向く。

『来るぞ』

灰喰いの七本の脚が地面を蹴った。

「窓から離れて！」

僕は叫んだ。

盾兵が窓の前へ板を倒す。

灰喰いが作戦室へ来る前に、アインが机から飛び降りた。

『返せ』

外に聞こえたのは、小さな鳴き声だけだった。

けれど灰喰いの動きが止まる。

アインの周りへ、透明な波紋が広がった。

古橋とソーン村で見たものより大きい。

一つ目の輪が窓を通り抜ける。

二つ目が炉塔へ届く。

三つ目が灰喰いの身体へ触れた。

灰色の背中に、赤い筋が浮かぶ。

細い筋は一つではない。

何百本もの火の糸が、無理に絡められている。

「北壁のかがり火！」

僕は最初の記録を読んだ。

北の見張り役が、火を置いていた場所を指す。

赤い糸が一本、灰喰いから抜けた。

窓の横を通り、北へ飛ぶ。

見張り塔の消えた皿に、小さな火が戻った。

見張り役が合図を送り、すぐに蓋をかぶせた。灰喰いから離すまで、灯し続けてはいけない。

「東職人街、鉄輪工房！」

二本目。

「北診療所、保温炉！」

三本目。

戻る場所を呼ぶたび、糸が一本ずつほどけていく。敵に近い炉では、戻った火を担当者がすぐに消した。

灰喰いが腕を振った。

地面へ当たった場所から、石畳の色が消える。

父上が僕の前へ出た。

炎は使わず、剣で飛んだ石を払う。

「続けろ！」

「父上、でも」

「今のお前の持ち場を離れるな！」

怖かった。

父上の背中が灰喰いに近い。

でも僕が走っても、あの背中を守れない。

「作戦室、ルーメ！」

姉上がルーメの名を呼ぶ。

大きな赤い糸が灰喰いの胸から抜けた。

目の前で、小さくなっていた橙色の身体が明るさを取り戻す。

全部ではない。

戻るたび、アインの胸の動きが速くなる。

僕は指を握り直した。まだ、冷えは感じない。

「ルカ、指を動かして」

ミレアが言う。

動かす。

まだ動く。

「自分の名前は」

「ルカ」

いつもの名前を答えた。ここで家名を返してもらうために、力を使っているのではない。

父上は振り返らなかった。

「続けて」

ミレアが言う。

記録を読む。

鍛冶炉。

窯。

かがり火。

契約精霊の名前。

一つずつ火が帰る。

北と東にいる六体の灰喰いからも、細い赤が抜け始めた。中央の個体を通して、奪ったものを分けていたからだ。

形が小さくなる。

十一本に増えていた腕が、四本まで減る。

七本あった脚の二本が、灰になって落ちた。

「トーマさんが出ました！」

兄上が灰捨て口から保守員を引き出す。

五人目。

戻っていなかった一人が、戻った。

僕は名簿の空欄へ印をつけた。

その文字が二重に見える。

「中止」

ベルンさんが言った。

「まだ火が――」

「返事が遅れた。決めた条件だ」

アインは波紋を止めなかった。

『まだ残っておる』

「アイン、やめて」

『これは、我らのものではない』

「分かってる。でも、アインまでいなくなったら嫌だ！」

十歳の子どもの声だった。

みんなの前で叫んだことが恥ずかしいと思うより、怖い方が大きかった。

アインが僕を見た。

淡い銀色の目が、少しだけ細くなる。

『ならば、共に止めよ』

僕は次の行を読まなかった。

「終わり！」

自分で叫び、アインを抱いた。

ベルンさんとテトが僕たちを窓から離す。透明な波紋が途切れた。

灰喰いの巨体は、牛ほどの大きさまで縮んでいた。

倒してはいない。

父上と盾兵が板を押し、炉塔から離れた地下の割れ目へ進路を作る。属性を失った個体は石をほどく力も遅くなり、やがて割れ目の中へ退いた。

北と東の六体も、柵と荷下ろし場で動きを弱めている。

弱ったからといって、兵士たちは近づかなかった。

北では二体ずつを別の荷下ろし場へ残し、入口へ木と鉄の二重柵を置いた。東の一体は西空き地、もう一体は砂で冷えた鉄輪工房の炉前から、空の石倉へ誘導した。

七体のうち、地上に残る六体。

地下の割れ目へ退いた一体。

討伐した数はゼロ。

診療所からの人も、北大路の最後の荷車も、東職人街で残っていた人も、避難先が確認された。手伝いに出た可能性があるとされた十九人も、役人が担当先と避難先を照らし合わせ、全員の所在を確かめた。

親方の娘は東職人街の百四十三人に含まれている。別に一人足してはいけないと、姉上が同じ名前の欄を結んだ。

「到着の連絡が来たわ」

姉上の声を聞いた。僕にはもう細い文字を読む力がなく、役人が名簿を引き取った。

声を上げて返事ができない患者は、治療師が寝台番号と顔を確かめる。名前を呼ぶだけで終わらせず、本当にそこにいることを一人ずつ見た。

父上は隔離場所へ見張りを二人ずつ置き、近づかずに鐘と引き縄で知らせるよう命じた。炎精霊は休ませ、柵の補修にも術を使わない。

勝ったとは言えない。

灰喰いは生きている。

それでも、今運んでいた人たちは戻った。トーマさんも、五人目として帰ってきた。

街全体の被害は、まだ調べなければならない。

「体温、下がってる」

ミレアの手が僕の頬へ触れた。

きれいな水を含ませた布が、乾いた唇へそっと当てられた。ミレアはまだ飲ませず、僕がはっきり返事をできるまで待っていた。

飲み込んだつもりなのに、喉の感覚が遠い。

腕の中のアインは、向こう側が透けるほど薄くなっていた。

『火は、帰ったか』

「帰ったよ」

全部ではない。

それでも呼んだ場所には、炎を返せた。敵に近い火は消し、安全な南広場では、弱っていた精霊たちが明るさを取り戻している。

『そうか』

アインの声が聞こえなくなった。

白い身体が光の粒になりかける。

「アイン？」

返事がない。

「ここから離れるぞ」

ベルンさんが僕を抱き上げた。僕はアインを離さず、ミレアたちと南広場へ運ばれた。

背後では工兵が地下の割れ目を囲み、炉塔へ続く通路にも石と鉄板を重ねている。地下へ退いた一体を追わず、出入口を見張るためだ。

南広場は、炎が奪われた通りからさらに二つ角を曲がった先にあった。避難所の小さな火は、今も縮まずに灯っている。

「柵だけで安心するな。火が細くなったら、ここもすぐに離れる」

父上の命令を、見張りが繰り返した。

僕はアインの名を呼んだ。

返事はなかった。

さっき、みんなの火が戻った。

それなのに、僕の腕の中だけが空になっていくようだった。

「アイン。僕も帰ってきたよ」

声が震えた。

「今度は、アインも帰ってきてよ」

白い耳が、ごくわずかに動いた。